Les astronomes ont découvert une nouvelle étoile repoussant les limites en orbite autour de Sagittaire A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. L’équipe de recherche internationale, dirigée par l’Institut Max Planck de physique extraterrestre, a examiné les données de l’interféromètre du très grand télescope (VLTI) au Chili, révélant le mouvement orbital extraordinaire de l’étoile appelée S301.
TOUR DE 8,7 ANS À LA LIMITE DE LA VITESSE DE LA LUMIÈRE
Se déplaçant sur une orbite très étroite et elliptique, S301 boucle une orbite complète autour du trou noir géant en seulement 8,7 ans. Au cours de cette danse cosmique, l’étoile, qui s’insère dans le trou noir à une distance de seulement 12 fois la distance entre la Terre et le Soleil, atteint une vitesse vertigineuse dépassant huit pour cent de la vitesse de la lumière au moment de son passage le plus proche.
UN EXAMEN UNIQUE POUR LA THÉORIE D’EINSTEIN
Ce mouvement autour du trou noir géant, dont la masse est environ 4,3 millions de fois supérieure à celle du Soleil, constitue un laboratoire essentiel pour la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein. Selon cette théorie, les masses géantes en rotation entraînent le tissu spatio-temporel derrière elles, provoquant des déplacements dans les orbites des objets qui les entourent. Ces déviations de l’orbite de S301 devraient atteindre un niveau mesurable directement d’ici une dizaine d’années. Ce développement permettra aux scientifiques de calculer directement la vitesse de rotation d’un trou noir supermassif autour de son axe pour la première fois dans l’histoire.
LA ROUTE APRÈS UNE SÉPARATION COSMIQUE
Les chercheurs affirment que cette orbite extrêmement elliptique de l’étoile indique qu’elle appartenait dans le passé à un système stellaire binaire. On estime que l’un de ces deux, trop proche de Sagittarius A*, a été projeté dans l’espace lointain à une vitesse énorme, tandis que S301 a été pris dans le puissant réseau gravitationnel et piégé dans cette orbite étroite.
LES YEUX SUR LE RENDEZ-VOUS HISTORIQUE EN 2031
Selon les calculs des astronomes, S301 effectuera son prochain passage au plus près du trou noir en 2031. En surveillant ce rapprochement historique avec des télescopes géants de nouvelle génération, les scientifiques visent à examiner directement les règles physiques fondamentales de l’univers.
