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TULSA, Oklahoma — Raelynn McMurchy a été choquée lorsqu’elle a ouvert sa dernière facture d’électricité. Après quelques retards de paiement dans le passé, le service public avait déposé un dépôt de près de 600 dollars, portant le total à 1 373 dollars.
« Notre facture d’électricité est littéralement supérieure à notre loyer ce mois-ci », a déclaré McMurchy dans une vidéo TikTok qui a rapidement accumulé plus de 100 000 vues. « Je gagne pas mal d’argent et ce n’est pas viable pour ma famille. C’est fou. »
McMurchy, qui travaille de nuit dans un hôpital de Tulsa, a lancé une pétition sur Change.org, appelant les régulateurs de l’Oklahoma à réprimer la flambée des factures d’électricité.
Dans tout le pays, les prix de l’électricité ont augmenté plus rapidement que le coût global de la vie, selon le ministère du Travail. C’est particulièrement cher pendant les mois chauds d’été, lorsque les ventilateurs et les climatiseurs fonctionnent 24 heures sur 24.
Les tarifs de l’électricité dépassent l’inflation
La principale compagnie d’électricité de Tulsa, Public Service Company of Oklahoma (PSO), souhaitait augmenter les tarifs d’électricité résidentiels d’environ 15 % cette année. Il a convenu avec le procureur général de l’État de réduire ce montant à 1 % dans le cadre d’un règlement qui doit encore être approuvé par les régulateurs.
Même sans augmentation des tarifs, les factures d’électricité de Tulsa augmenteraient cette année en raison de la chaleur torride de l’été, avec plus de deux fois le nombre moyen de jours à trois chiffres. Les vagues de chaleur estivales deviennent plus fréquentes et plus intenses dans tout le pays en raison du changement climatique, largement causé par la combustion de combustibles fossiles.
Mettre fin aux factures impayées
Les personnes en retard dans le paiement de leurs factures en Oklahoma courent un risque inhabituellement élevé de voir leur électricité coupée. PSO coupe l’électricité à ses clients à un rythme plus de cinq fois supérieur au tarif moyen national, selon un décompte unique en son genre réalisé par le ministère américain de l’Énergie. (Le rapport est basé sur des arrêts en 2024.)
Alors que certains États interdisent les coupures pendant les mois chauds de l’été, la Commission de l’Oklahoma Corporation, qui réglemente les services publics de l’État, les autorise, à condition que l’indice de chaleur soit inférieur à 101 degrés. Les efforts déployés par les défenseurs des consommateurs pour abaisser ce seuil ont été vains.
« J’aurais aimé que chaque commissaire d’entreprise doive s’asseoir dans une maison qui n’avait pas d’électricité en 95 », déclare Joanne Pearson, qui dirige le Helping Hand Ministry au centre-ville de Tulsa.
Tous les lundis et mardis matins, des clients à court d’argent font la queue au bureau de Helping Hand avec des lettres avertissant que leur électricité est sur le point d’être coupée.
Assis à un bureau recouvert de ruban adhésif, le bénévole John Johnson téléphone à la société mère de PSO et propose de payer 350 $ pour le solde en souffrance d’Ashley Fonseca Mejia. Il suffit de garder les lumières allumées, du moins pour le moment.
« C’est un soulagement », déclare Fonseca Mejia, qui travaille dans le commerce de détail. « Ces factures montent en flèche. »
Eric Widger reçoit également un coup de main. Il travaille à l’usine de papier toilette Kimberly-Clark, près de Tulsa, et affirme que sa facture d’électricité a doublé pour atteindre environ 500 dollars par mois.
« Pour moi, le jour de paie est vendredi, et ils allaient l’arrêter jeudi », explique Widger. « Je l’ai déjà fait couper. C’est vraiment navrant parce que vous devrez peut-être payer 700 ou 800 dollars rien que pour le rallumer. »
Helping Hand dépense jusqu’à 14 000 $ par semaine pour aider les gens à régler leurs factures en souffrance. L’argent provient de fondations et de la première église presbytérienne de Tulsa, située de l’autre côté de la rue. Une pancarte près de la réception de l’organisation à but non lucratif indique : « Prêchez l’Évangile à tout moment et, si nécessaire, utilisez des mots. »
Certains clients sont au chômage ou handicapés. D’autres travaillent à temps plein, mais ont du mal à joindre les deux bouts.
« Je gagne un bon salaire décent, mais il est difficile, avec ces factures élevées, de s’en approcher », dit Widger.
Pearson, le président du ministère, sympathise avec les gens qui font la queue pour obtenir de l’aide.
« C’est comme s’ils étaient des jongleurs et qu’ils avaient toutes ces balles en l’air », dit-elle. « Est-ce que je paie le loyer, est-ce que je paie la facture d’électricité. Est-ce que je nourris ma famille ? C’est constant et sans fin. »
L’organisation à but non lucratif aide quelques dizaines de personnes à éviter les coupures chaque semaine. Mais au moins 19 000 clients de la région de Tulsa sont toujours privés d’électricité chaque mois.
Recherche de fonds pour aider à répondre à la demande future
La semaine dernière, PSO a envoyé un message aux clients, défendant les coûts élevés auxquels ils sont confrontés.
« Nous savons que l’abordabilité est importante », a écrit la PDG Leigh Anne Strahler. « Nous comprenons que la hausse des coûts affecte le budget de votre foyer, de votre famille et de votre entreprise, et nous ne prenons pas à la légère toute modification des factures des clients. »
Strahler a souligné que le service public investit dans une production d’électricité supplémentaire pour répondre à la demande croissante d’électricité, ainsi que dans le renforcement du réseau électrique pour résister à des conditions météorologiques plus extrêmes.
La hausse des factures d’électricité constitue un défi dans tout le pays. Selon le décompte du ministère de l’Énergie, plus de 13 millions de personnes dans tout le pays sont privées d’électricité chaque année en raison de factures impayées, dont environ un million rien qu’en août.
« Personne ne veut que l’électricité soit coupée », déclare Mark Wolfe, qui dirige un groupe de directeurs de l’aide énergétique de l’État. « Ce n’est pas comme si le prix du bœuf augmentait, vous disiez : « Je vais passer au poulet ». Vous ne pouvez pas passer au poulet ici. Il faut continuer à utiliser l’électricité. »
Wolfe prévient que le défi risque de s’aggraver, à mesure que les prix de l’électricité continuent de grimper et que les étés deviennent de plus en plus chauds.
