À l’intérieur d’un long bâtiment faiblement éclairé, Tyler Faaborg s’est glissé dans une « salle de fruits » délimitée par ce qui ressemblait à des rideaux en plastique.
Le brouillard recouvrait les étagères de champignons en germination. Un champignon bulbeux appelé crinière de lion avait encore une semaine avant la récolte, a-t-il expliqué.
« Vous pouvez voir qu’ils sont en quelque sorte un peu rosés », a déclaré Faaborg. « Quand ils seront adultes, ils seront presque entièrement blancs. »
Faaborg, avec ses parents et son frère, cultive des champignons spéciaux dans leur ferme familiale du centre de l’Iowa et les vend sous forme de teintures, de mélanges de café et de sel aromatisé.
Ils appellent leur exploitation 1100 Farm, un clin d’œil au nombre de porcs que ce bâtiment et celui à côté ont détenus chacun pendant des décennies. Le Faaborg La famille est récemment passée des porcs aux champignons avec le soutien technique et financier du Transfarmation Project, une initiative de l’organisation caritative Mercy for Animals.
« Nous travaillons principalement avec des éleveurs industriels pour les aider à abandonner ce mode d’agriculture et à adopter des pratiques durables, par exemple la culture de champignons, la culture de légumes diversifiés, l’incorporation d’arbres et l’agroécologie », a déclaré Katherine Jernigan, qui dirige le projet.
En plus des ressources en ligne et d’un réseau d’experts pour aider les agriculteurs à cultiver de nouvelles cultures et à démarrer de petites entreprises, Transfarmation fournit des plans open source pour la conversion d’étables industrielles de porcs, de volailles et de produits laitiers.
« C’est vraiment ce qui rend Transfarmation unique », a déclaré Jernigan. « Nous trouvons des moyens de réutiliser les infrastructures dont disposent déjà les agriculteurs. »
Les Faaborg viennent de terminer cet été la conversion de la moitié d’une porcherie de 200 pieds de long. Ils affirment que l’espace rénové leur permettra d’augmenter leur production de champignons après un projet pilote réussi.
La nouvelle exploitation de champignons est également conçue pour être une ressource pour d’autres agriculteurs en tant que deuxième centre de démonstration de Transfarmation aux États-Unis. Le premier est un ancien élevage de poulets en Caroline du Nord.
« La raison pour laquelle nous avons créé ce centre de démonstration est en grande partie pour que les portes puissent être ouvertes et que les gens puissent venir et voir par eux-mêmes », a déclaré Jernigan. « Ils peuvent poser des questions et, plus important encore, nous collectons des données à partir de ce hub tout au long de la transition, ainsi que de leur production. »
Ces données incluent les coûts, les heures de travail et les marges des produits des Faaborg, ainsi que les leçons apprises tout au long du processus. Un porte-parole de Transfarmation a déclaré que les Faaborg recevaient une compensation de 216 000 $ dans le cadre d’un contrat de quatre ans pour suivre et partager leurs informations avec d’autres agriculteurs du programme Transfarmation.
Jernigan a déclaré que d’autres fermes inscrites au programme ont montré qu’il était possible de passer de manière rentable des fermes à l’échelle industrielle – connues sous le nom d’opérations d’alimentation animale concentrée, ou CAFO – à des cultures spécialisées. Le site Web de Transfarmation comprend des budgets estimés pour les fermes qui cultivent des fraises, des tomates et des micropousses.
Disposer de davantage de cas tests et faire preuve de transparence sur les défis et les opportunités pourraient aider d’autres agriculteurs à franchir le pas, a-t-elle déclaré.
Tanner Faaborg, qui a apporté la vision de 1100 Farm à la famille il y a plusieurs années, souhaite que leur exploitation de champignons soit une autre « preuve de concept ».
« Il suffit que quelqu’un fasse quelque chose d’un peu différent pour aider les gens à réaliser que c’est possible », a-t-il déclaré.
Ses parents, Rand et Tammy, ont acheté leur ferme de 25 acres dans les années 1980 avec le rêve d’un style de vie de fermier, a-t-il déclaré. La famille de sept personnes récoltait et conservait les produits de leur jardin et de leurs arbres fruitiers. Ils avaient un poêle à bois et élevaient des poules pour leurs œufs.
Rand Faaborg a déclaré qu’ils ont commencé par élever quelques porcs de marché pour « de l’argent de poche » afin de compléter ses revenus de soudeur. Mais ça n’a pas marché.
« J’ai perdu de l’argent », a déclaré Faaborg. « Et puis j’ai vu dans le journal cette annonce d’alimentation sous contrat. »
Devenir CAFO
Dans le cadre d’un contrat d’alimentation, une entreprise fournit les animaux et paie la nourriture tandis que l’agriculteur fournit la main-d’œuvre et couvre les coûts de l’infrastructure.
Ce dispositif juridique est un élément clé des CAFO, que l’Agence américaine de protection de l’environnement définit comme des opérations qui respectent certains seuils de nombre d’animaux et les confinent dans une zone sans végétation pendant au moins 45 jours par an.
Les grands CAFO dans l’Iowa sont passés de 789 en 1990 à 4 444 en 2025, selon une analyse de l’Environmental Working Group, une organisation qui milite pour une plus grande réglementation des CAFO. Avec les exploitations de petite et moyenne taille, EWG estime que 66 % de tous les CAFO de l’État abritaient un total de 33,4 millions de porcs.
Rand Faaborg a déclaré que l’alimentation sous contrat semblait être une bonne opportunité à l’époque.
Au début, la famille n’a pas construit de nouveaux bâtiments pour l’entreprise. Ils ont rénové les bâtiments existants de la ferme pour élever 2 000 porcs à la fois.
Faaborg a déclaré qu’une fois que la ferme s’est développée et est devenue une CAFO, elle était « très rentable » mais nécessitait plus de travail que ce à quoi il s’attendait en plus de son travail quotidien.
« Je travaillais 16 heures par jour, parfois 24 heures, et j’allais au travail sans même dormir », a-t-il déclaré.
Après quelques années, Faaborg a déclaré avoir emprunté 400 000 $ pour construire deux nouvelles porcheries conçues pour améliorer l’efficacité. Ils disposaient de lignes d’alimentation automatiques et de systèmes pour évacuer le fumier vers une fosse de rétention à ciel ouvert.
« Heureusement, nous avons pu gagner de l’argent jusqu’à ce que les bâtiments soient remboursés », a déclaré Faaborg, expliquant qu’il a fallu 12 ans pour se désendetter.
Mais élever des porcs était un travail physiquement exigeant et est devenu de moins en moins rentable pour la famille au fil du temps, a déclaré Faaborg.
« Dans mon travail quotidien, mon salaire sur 35 ans a été multiplié par dix, et mes salaires ont diminué des deux tiers », a-t-il déclaré. Il estime que la baisse des bénéfices est due à la prolifération des CAFO à travers l’État.
Un nouveau chapitre pour les Faaborg
Rand et Tammy Faaborg ont décidé il y a plusieurs années qu’ils étaient prêts à quitter le secteur porcin. Rand a déclaré qu’ils n’avaient pas une passion profonde pour l’élevage de porcs, mais qu’ils avaient investi tellement d’argent et de temps dans les bâtiments qu’il ne voulait pas les voir tomber en ruine ou être détruits au bulldozer.
Ils ont demandé à leur famille s’ils avaient des idées pour utiliser les bâtiments à autre chose. C’est à ce moment-là que leur fils Tanner Faaborg a commencé à exposer sa vision.
« Nous avons cette infrastructure », a-t-il déclaré. « Nous pourrions le moderniser, le changer et faire quelque chose qui soit beaucoup plus sain pour nous, plus sain pour la planète, et qui soit en fait rentable, ce qui créerait des emplois pour la famille, mais aussi pour la communauté. »
Tanner Faaborg a déclaré qu’il avait développé une passion pour la durabilité et l’atténuation du changement climatique à l’université. Il a rejoint Urban Ambassadors, une organisation à but non lucratif dirigée par des bénévoles qui promeut la durabilité dans la région de Des Moines, et a fait partie du comité directeur du plan d’action et d’adaptation climatique de la ville.
Mais son travail dans la capitale de l’Iowa ne correspondait pas à d’autres aspects de sa vie.
« Je revenais (à la ferme) et j’aidais aux tâches ménagères et je vivais en quelque sorte une double vie qui me faisait du mal », a déclaré Tanner Faaborg.
Les Faaborg élevaient environ 8 000 porcs chaque année, produisant environ un million de gallons de fumier liquide. Ils l’ont stocké dans une fosse à ciel ouvert jusqu’à ce que Rand Faaborg puisse trouver des agriculteurs de cultures en lignes pour le transporter et l’épandre sur leurs champs pendant les fenêtres étroites du printemps et de l’automne.
Même si le fumier peut fournir des éléments nutritifs essentiels aux cultures, il contribue largement au changement climatique. Les fosses à fumier et les lagunes libèrent du méthane, qui est « 28 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour piéger la chaleur dans l’atmosphère », selon l’EPA. L’excès de fumier dans les champs peut également augmenter les émissions d’oxyde d’azote et polluer les plans d’eau à proximité lorsqu’il pleut.
Tanner Faaborg s’est dit également gêné par le remodelage de l’Iowa rural par l’agriculture animale industrielle. Près de la maison de son enfance, il a montré du doigt de longs bâtiments entourés de champs de maïs.
« Il y avait une maison là-bas. Aujourd’hui, il y a des élevages de dindes », a-t-il déclaré. « Il y avait une maison là-bas, et maintenant ce sont des porcheries. »
Ces changements locaux ont un effet d’entraînement, a-t-il déclaré. La petite école qu’il fréquentait n’existe plus.
« Il n’y a tout simplement pas assez de monde », a déclaré Faaborg. « Il y a des petites villes et des communautés rurales qui perdent de la population chaque année, et c’est vraiment dévastateur. »
Alors que Tanner Faaborg voyait une opportunité de changement, son frère Tyler a déclaré qu’il avait besoin d’être davantage convaincu.
Tyler Faaborg a déclaré qu’il élevait et vendait environ 200 000 porcs par an dans trois comtés. Mais lorsque ses parents ont annoncé à la famille qu’ils avaient terminé, il a déclaré qu’il lui avait fallu environ une semaine pour décider qu’il était prêt à essayer quelque chose de différent.
« J’avais un bon travail. J’étais bien payé », a-t-il déclaré. « Mais je l’ai fait pendant 25 ans. C’est vraiment dur pour le corps, et Tanner n’arrêtait pas de m’en parler. »
Les Faaborg ont commencé à travailler avec Transfarmation en 2021, ont vendu le dernier troupeau de porcs un an plus tard et ont reçu une subvention de 15 000 $ du programme en 2023 pour commencer à cultiver des champignons et vendre des produits dans le cadre d’un projet pilote d’un an. Les Faaborg ont indiqué que la préparation du site dans l’une de leurs dépendances, les fournitures, l’image de marque et le développement d’un site Web coûtaient environ 35 000 $.
À mesure que l’entreprise se développe et se développe grâce au nouveau centre de démonstration, Tyler Faaborg a déclaré qu’il aimerait vendre des champignons frais à quelques entreprises. Éventuellement, 1100 Farm pourrait également convertir la deuxième porcherie. Mais Tanner Faaborg a déclaré qu’il serait utilisé pour autre chose, peut-être pour des micropousses.
Réensauvagement la ferme
Les Faaborg ont déclaré que la transition du CAFO aux champignons de spécialité n’a pas toujours été facile et qu’ils ont un long chemin à parcourir. Mais il y a eu des récompenses en cours de route, comme la conversion d’une fosse à fumier en étang d’eau douce.
Un programme de subventions du Natural Resources Conservation Service, qui fait partie du ministère américain de l’Agriculture, a financé en partie l’assainissement, a déclaré Tanner Faaborg. Au lieu d’être une horreur, il a dit que c’est devenu un refuge pour les grenouilles, les canards et autres animaux sauvages.
« Cela montre simplement que si vous créez le bon environnement, le réensauvagement peut se produire plus rapidement que vous ne le pensez », a déclaré Faaborg.
Rand Faaborg a déclaré que la fosse à fumier était une source d’anxiété importante lorsqu’il élevait des porcs. Parfois, il prenait contact avec des gens qui disaient qu’ils prendraient le fumier mais ne se présentaient pas, a-t-il déclaré.
« Cette partie de ma vie a disparu et en échange il n’y a plus que ce petit étang. Mes petits-enfants attrapent des grenouilles », a-t-il déclaré. « C’est probablement ma partie préférée de tout ça. »
Les Faaborg ont également planté des herbes et des fleurs indigènes pour soutenir les pollinisateurs. Ils agrandissent leur verger et ajoutent des centaines d’arbres et d’arbustes à côté du ruisseau qui traverse la ferme afin de favoriser une meilleure qualité de l’eau et un habitat faunique amélioré.
Debout à côté d’un silo à céréales vide qui contenait autrefois de la nourriture pour porcs, Tanner Faaborg a déclaré qu’il aimerait le transformer en un espace où les visiteurs pourraient passer la nuit et se réveiller le lendemain matin pour siroter un café à la crinière de lion tout en admirant la ferme.
La liste des projets est suffisamment longue pour qu’ils pourraient prendre le reste de sa vie. Mais il espère que l’impact de 1100 Farm s’étendra bien au-delà.
