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Bill Phillips – le créateur de ce qu’on appelle la « courbe de Phillips », qui est toujours au cœur des discussions économiques – a adopté une approche vraiment créative pour étudier l’économie.
Phillips est né en Nouvelle-Zélande et après avoir chassé les crocodiles, extrait de l’or et travaillé comme ingénieur électricien, il a étudié l’économie à Londres après la Seconde Guerre mondiale.
Un exemple de sa créativité : en 1949, Phillips a construit une sorte de machine Rube Goldberg dans son garage, avec de l’eau circulant entre les différentes cuves et chambres. Il a dit que c’était un modèle de l’économie britannique.
Il l’a montré à la London School of Economics (LSE) et, selon son ami économiste Richard Lipsey, « tout le personnel est sorti pour humilier cet idiot parvenu ». Phillips a montré comment l’eau coulait du réservoir du Trésor vers les chambres représentant la santé et l’éducation (au fur et à mesure que le gouvernement dépensait de l’argent), puis était réinjectée vers le Trésor plus ou moins rapidement lorsque l’on actionnait un levier pour modifier le taux d’imposition. « Il s’est avéré au bout de dix minutes qu’il en savait plus que tout le monde là-bas, et ils se sont tus », explique Lipsey. Ils lui ont proposé un emploi à la LSE.
Phillips s’est vite retrouvé à boire du sherry avec d’autres économistes et à débattre des principes du nouveau domaine de la macroéconomie – l’étude de la croissance et de la productivité non seulement parmi les individus, mais au niveau de pays entiers. Son obsession était de trouver comment rendre la vie dans une économie de marché moins chaotique.
L’histoire économique est une histoire d’expansions et de récessions. Bulles et éclats. Avant la Seconde Guerre mondiale et la Grande Dépression, des krachs boursiers et diverses « paniques » (la panique de 1873, la panique de 1907) se produisaient environ tous les 20 ans, puis plus souvent. Globalement, beaucoup de panique, entre des périodes de croissance, voire de croissance en plein essor.
Les économistes appellent ce cycle de croissance et de contraction le cycle économique. Après la Grande Dépression, John Maynard Keynes, un économiste dont la vie personnelle était remplie d’histoires d’amour avec des personnalités littéraires de premier plan, a suggéré que les gouvernements pourraient empêcher, ou au moins modérer, ces hauts et ces bas. L’une de ses principales idées était que le gouvernement lui-même pouvait constituer une force d’équilibrage, augmentant ou diminuant ses dépenses comme un contrepoids.
L’économie est-elle irrationnellement exubérante, avec des tonnes d’embauches rapides et coûteuses et de nouveaux investissements ? Keynes a ensuite estimé que le gouvernement devrait réduire ses dépenses, comme un parent baisse la musique lors d’une fête endiablée. L’économie est-elle en difficulté, avec des licenciements et des investisseurs méfiants qui ont peur de prêter ? Keynes a alors estimé que le gouvernement devrait augmenter ses dépenses, en apportant une nouvelle énergie pour relancer l’embauche et l’activité des entreprises.
Mais Phillips et ses pairs avaient le sentiment que l’inflation jouait également un rôle, puisqu’elle était liée au chômage. Lorsque le chômage est faible, les travailleurs ont plus de pouvoir de négociation pour exiger des augmentations. Si les professeurs de latin et les ouvriers des usines de gadgets sont mieux payés, cela fait grimper le prix des cours de langue et des gadgets, et l’idée est que vous obtenez de l’inflation. Cette théorie de l’inflation a fini par être qualifiée de spirale salaires-prix. (Une autre option pour freiner l’inflation et une économie en surchauffe consiste à augmenter les impôts afin que les entreprises et les familles embauchent et dépensent moins. Bizarrement, cette idée n’a jamais fait son chemin !)
Un jour, un collègue professeur a déclaré à Phillips qu’il disposait de l’ensemble de données parfait pour tester la théorie : 100 ans de données sur les salaires et le chômage au Royaume-Uni. Phillips a ramené les données chez lui et les a bricolées.
Lundi, il est revenu avec un graphique que Lipsey décrit comme époustouflant la salle. Il avait tracé les données et créé une courbe élégante montrant une relation inverse entre le chômage et la croissance des taux de salaire, qui contribuait largement à l’inflation. Cela semble confirmer un arbitrage évident entre l’emploi et l’inflation, les variations du taux d’inflation modifiant le taux d’emploi, et vice versa. Une inflation élevée et un chômage faible vont de pair
Le graphique de Phillips s’est propagé. D’autres économistes ont trouvé la même courbe dans les données d’autres pays, dont les États-Unis. En 1961, Paul Samuelson et Robert Solow l’ont surnommée la courbe de Phillips, et Samuelson l’a incluse dans son manuel d’économie. À la Maison Blanche, des conseillers ont cité la courbe de Phillips pour décrire cet arbitrage entre emploi et inflation. Les gouvernements ont commencé à le traiter presque comme un manuel : les décideurs politiques pouvaient choisir un point sur la courbe et le viser.
Ses principaux utilisateurs étaient les banquiers centraux. Au Royaume-Uni, la banque centrale est la Banque d’Angleterre. Aux États-Unis, c’est la Réserve fédérale. D’une manière générale, c’est la responsabilité des banques centrales de gérer l’inflation. Cependant, lorsque Phillips a développé son graphique pour la première fois, même les banquiers centraux n’avaient qu’une compréhension rudimentaire de l’inflation, car il s’agissait d’une nouvelle ère pour la monnaie elle-même. Jusqu’aux années 1930 et à la Grande Dépression, de nombreux pays utilisaient l’étalon-or, permettant à quiconque d’échanger des devises contre un montant fixe d’or, comme moyen de « garantir » une monnaie et de garantir qu’elle détenait au moins une certaine valeur. Aujourd’hui, nous avons une monnaie fiduciaire : de l’argent soutenu par rien d’autre que la foi que le gouvernement gérera la masse monétaire de manière responsable et ne se trompera pas trop. La courbe de Phillips est devenue un manuel de gestion de l’inflation, au moins jusque dans les années 1970, lorsque l’économie américaine a commencé à agir… différemment. Les économistes ont été contraints d’adapter et de mettre à jour leur stratégie anti-inflationniste. Mais c’est une autre histoire.
La newsletter d’aujourd’hui est extraite du chapitre 18 de notre livre, qui est en magasin aujourd’hui, Planet Money : un guide des forces économiques qui façonnent votre vie. (Si vous le repérez dans une librairie, dites-nous dans quelle section il se trouve.)
