Des millions de personnes dans le centre et l’est des États-Unis connaissent un temps glacial, avec des températures de refroidissement éolien qui se situent à un chiffre dans de nombreux endroits. Et une tempête devrait apporter des vents violents sur une grande partie de la côte Est au cours du week-end.
Le refroidissement éolien mesure la rapidité avec laquelle les corps perdent de la chaleur lorsque des températures basses sont combinées à des vents violents. Et les conditions de refroidissement éolien peuvent être dangereuses.
« Plus les vents sont forts (et) plus il fait froid, plus vous risquez de développer des engelures ou une hypothermie en peu de temps », explique Jessica Lee du Centre de prévision météorologique du National Weather Service.
Voici comment fonctionne le refroidissement éolien et comment vous protéger ainsi que votre entourage.
Qu’est-ce que le refroidissement éolien ?
Le refroidissement éolien correspond essentiellement à la sensation de froid de l’air. Par exemple, si le thermomètre indique une température de l’air de 25 degrés et que le vent souffle à 30 milles à l’heure, vous aurez l’impression qu’il fait 8 degrés dehors.
En effet, le vent évacue la chaleur de votre peau lorsque l’air souffle sur vous. Plus le vent souffle vite, plus vite il évacue la chaleur de votre corps.
« Considérez votre corps comme un petit radiateur et vous avez une fine couche d’air chaud contre votre peau », explique Lee. « Quand il y a du vent, le vent élimine la couche isolante d’air chaud et la remplace par de l’air plus froid, ce qui permet à votre corps de se refroidir plus rapidement. »
Le National Weather Service publie un graphique qui montre à quel degré de refroidissement éolien il faut s’attendre lorsque la température de l’air est comprise entre 40 degrés et moins 45 degrés Fahrenheit et que la vitesse du vent est comprise entre 5 et 60 milles par heure.
Comment savoir si les conditions de refroidissement éolien sont dangereuses ?
Le tableau ci-dessus comprend les seuils d’engelures, c’est-à-dire lorsque la peau gèle.
Par exemple, si la température de l’air est de 5 degrés Fahrenheit, mais qu’il y a des vents de 50 milles à l’heure, le refroidissement éolien sera de -24 degrés. Dans ces conditions, la peau exposée sera gelée dans les 30 minutes.
Et lorsque la température de l’air est plus basse, il faut moins de vent pour pousser les conditions vers des territoires extrêmes. Par exemple, si la température de l’air est de moins 5 degrés Fahrenheit, il faut des vents de 35 milles à l’heure pour geler la peau exposée en seulement 10 minutes.
Les engelures peuvent causer des dommages permanents, et les étapes menant à des engelures à part entière peuvent causer des dommages temporaires aux tissus, ainsi qu’une douleur et un inconfort importants, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Si la température de l’air n’est pas inférieure à zéro, vous ne pouvez pas avoir d’engelures, mais vous pourriez quand même courir un risque d’hypothermie, c’est-à-dire lorsque le corps devient dangereusement froid. L’hypothermie peut être mortelle.
Qui est le plus exposé au refroidissement éolien ?
Les impacts du refroidissement éolien sont calculés pour les adultes. Les enfants, qui ont moins de masse corporelle et qui attrapent souvent plus facilement froid, sont plus à risque d’hypothermie par temps très froid.
Les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents peuvent également être plus à risque, ainsi que les personnes qui travaillent ou jouent dehors pendant de longues périodes.
Les animaux de compagnie et autres animaux qui s’aventurent dehors par temps froid, comme les chiens, les chevaux et le bétail, subissent également le refroidissement éolien, bien que la fourrure et les poils aident à mieux retenir la chaleur que la peau nue.
Le refroidissement éolien affecte également les objets, mais pas dans la même mesure que les personnes et les animaux. Le vent refroidit les objets plus rapidement s’ils sont plus chauds que la température de l’air. Par exemple, si vous éteignez votre voiture, le moteur refroidira plus rapidement en cas de vent fort.
Cependant, le refroidissement éolien ne rend pas les objets inanimés plus froids que l’air qui les entoure.
Comment puis-je me protéger du refroidissement éolien ?
« L’important est que vous vouliez vous habiller chaudement et que vous souhaitiez minimiser votre temps passé à l’extérieur », explique Lee.
Ceux qui ne disposent pas d’un abri fiable devraient rechercher un espace intérieur sûr lorsqu’il y a du vent et du froid.
Le port de couches chaudes peut aider à maintenir la température centrale du corps dans une zone de sécurité, même lorsque le vent évacue la chaleur de la peau. Le port de manteaux, de pantalons, de chaussures et de couvre-chefs coupe-vent peut aider à prévenir l’hypothermie dans des conditions de refroidissement éolien.
Et pour éviter les engelures, couvrez toute votre peau exposée. « Cela inclut vos oreilles, votre nez, vos doigts, vos orteils, et même vos joues et votre menton », explique Lee. « Prends une écharpe, prends un chapeau. »
