Une importante tempête de neige et de verglas devrait affecter des dizaines de millions de personnes du Texas à la Nouvelle-Angleterre au cours du week-end.
La tempête est très importante et pourrait être particulièrement dangereuse car une masse d’air glaciale connue sous le nom de vortex polaire persistera pendant des jours après que la neige et la pluie verglaçante auront cessé de tomber. Cela pourrait conduire à des conditions mortelles en cas de panne d’électricité, comme cela s’est produit au Texas en 2021, lorsque le réseau électrique de l’État est tombé en panne après des tempêtes hivernales, tuant au moins 246 personnes.
Pour obtenir les dernières informations d’avertissement, cliquez sur votre emplacement sur le site Web du National Weather Service. Dans ses directives sur les tempêtes hivernales, l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) recommande de se procurer des piles supplémentaires pour les lampes de poche, de remplir le réservoir d’essence de votre voiture et de revoir comment utiliser votre générateur si vous en avez un.
Les tempêtes hivernales font partie de la vie normale en Amérique du Nord. Mais les conditions météorologiques hivernales évoluent à mesure que le climat mondial se réchauffe, et les scientifiques s’efforcent de comprendre ces changements. De telles recherches sont cruciales car elles constituent la première étape vers des prévisions météorologiques encore plus précises.
Les coupes opérées par l’administration Trump dans la recherche fédérale sur le climat pourraient menacer ce travail.
Voici ce que nous savons de la relation complexe entre le changement climatique et les tempêtes hivernales, et les coupes fédérales pourraient affecter les efforts visant à mieux prévoir ces conditions météorologiques.
L’air polaire arrive très loin vers le sud
Habituellement, l’air très froid est contenu dans les régions polaires de la Terre par le courant-jet, un puissant fleuve d’air situé en hauteur dans l’atmosphère. Mais le jet stream devient périodiquement faible et ondulé. Lorsque cela se produit, l’air très froid se déplace vers le sud dans ce qu’on appelle un vortex polaire, comme ce sera le cas au cours du week-end et de la semaine prochaine.
Lorsqu’un temps très froid s’abat sur une grande partie des États-Unis, il peut créer des conditions mortelles, en particulier dans les régions où ce phénomène est moins courant. Les maisons du sud sont souvent mal isolées et les gouvernements locaux ne disposent pas de beaucoup de ressources pour déneiger et déglacer les routes.
Le changement climatique pourrait rendre le courant-jet plus ondulant. Mais peut-être pas non plus.
La relation entre le réchauffement climatique et les modifications du courant-jet est un sujet de recherche très actif et la science est loin d’être établie.
Certaines études suggèrent que le changement climatique d’origine humaine pourrait rendre le courant-jet plus ondulant. Cela pourrait rendre les périodes hivernales glaciales plus probables et plus répandues dans la zone continentale des États-Unis, même si les hivers deviennent globalement plus chauds.
D’autres études suggèrent que le courant-jet traverse des périodes naturelles d’ondulation, indépendantes du changement climatique. Cela signifierait que le type de temps très froid prévu pour le sud des États-Unis la semaine prochaine resterait relativement rare.
La prévision des changements du courant-jet est également importante pour les prévisions météorologiques de manière plus générale, car les systèmes météorologiques se déplacent avec le courant-jet. Et être capable de mieux prédire quand et où des phénomènes météorologiques violents se produiront est crucial pour que la société continue de fonctionner, explique Kevin Reed, climatologue à l’Université de Stony Brook.
« C’est essentiel pour notre logistique, pour le transport maritime, pour la façon dont nous construisons nos villes, pour la façon dont nous construisons nos maisons, pour la manière dont nous planifions les catastrophes, pour la construction de systèmes de transport », explique Reed.
Les coupes budgétaires fédérales dans le domaine scientifique menacent la recherche sur le courant-jet et le vortex polaire
De nombreux scientifiques qui étudient le courant-jet sont employés directement par des agences fédérales, notamment la NASA et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). D’autres travaillent dans des laboratoires financés par le gouvernement fédéral, comme le Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado.
L’administration Trump tente d’éliminer une grande partie de ce travail du budget fédéral. L’année dernière, la Maison Blanche a demandé au Congrès de supprimer le Bureau de recherche atmosphérique de la NOAA. Le Congrès a plutôt décidé de protéger le financement des laboratoires fédéraux.
Les réductions opérées par le Département de l’efficacité gouvernementale (DOGE) ont également conduit à des centaines de postes vacants dans les bureaux du National Weather Service à travers le pays l’année dernière, bien que l’administration ait changé de cap et permis à cette agence de pourvoir bon nombre de ces postes.
L’administration a également procédé à d’importantes réductions de personnel et de budget dans les programmes de sciences de la Terre de la NASA et dans la National Science Foundation (NSF), qui finance les travaux sur le climat menés par des chercheurs d’universités et d’autres institutions.
