CONWAY, Ark. – La journée de travail de Caleb Moss commence tôt les mardis et jeudis, avant le lever du soleil. A 4h30 du matin, il se présente à son poste d’outillage et d’outillage chez Virco Manufacturing. Sous la direction d’un mentor, il transforme l’acier en outils et moules de haute précision utilisés dans toute l’usine.
À 9 heures du matin, Moss quitte l’usine et se rend au Pulaski Technical College à North Little Rock, Ark., pour une journée complète d’enseignement, commençant par un cours de mathématiques et passant à une formation pratique sur des machines similaires à celles que Moss utilise au travail.
Il termine sa journée à 16h30 et sera rémunéré pour les heures passées aux deux endroits.
Moss est l’un des deux employés que Virco, un fabricant de mobilier scolaire connu pour ses chaises de classe en plastique colorées, a recruté dans d’autres départements pour un apprentissage de trois ans en outillage et matrice. Il s’agit d’une stratégie que le fabricant a adoptée pour combler les lacunes critiques de sa main-d’œuvre, et dont l’administration Trump a fait la pièce maîtresse de sa promesse d’amener les travailleurs américains dans un âge d’or.
Après avoir passé une décennie à occuper des postes peu qualifiés chez Virco, notamment dans le domaine de l’expédition et de la réception, Moss est ravi d’avoir cette opportunité.
« Je n’ai pas eu l’opportunité d’aller à l’école parce que j’ai eu des enfants très tôt », dit-il. « Cela me permet de retourner à l’école pour poursuivre mes études et faire de meilleures choses pour cette entreprise. C’est donc une chose vraiment géniale. »
Un objectif d’1 million d’apprentissages
Plus de deux décennies après son spectacle L’apprenti en tête du classement, Le président Trump mise sur l’apprentissage pour remporter de grandes victoires économiques. Par un décret publié en avril dernier, Trump s’est fixé pour objectif d’augmenter le nombre d’apprentissages actifs à 1 million, contre environ 700 000 actuellement.
C’est l’une des rares politiques adoptées par l’ancien président Joe Biden et que Trump semble soutenir sans réserve. Dans son décret, Trump parle de s’appuyer sur le succès des apprentissages « pour saisir de nouvelles opportunités et libérer le potentiel illimité du travailleur américain ».
Dans une vidéo sur Instagram, le ministère du Travail est allé jusqu’à proclamer : « La nouvelle ère de domination américaine ne sera pas forgée par des universités réveillées, mais par le courage de nos travailleurs qualifiés. »
L’idée de base de l’apprentissage est simple : en combinant formation sur le terrain et enseignement en classe, les employeurs peuvent encourager les talents pour combler les déficits de compétences et offrir aux travailleurs non seulement des emplois mais aussi des carrières durables. Ce que l’administration Trump et les administrations précédentes ont promu, ce sont des apprentissages enregistrés, qui répondent à des normes gouvernementales strictes en matière d’heures de formation, de structures formelles de mentorat et d’augmentations salariales progressives pour les apprentis.
D’autres économies développées, notamment l’Allemagne et la Suisse, ont utilisé ce modèle « gagnez en apprenant » pour répondre aux besoins de main-d’œuvre dans divers secteurs. Mais aux États-Unis, le modèle n’a pas vraiment décollé en dehors des métiers de la construction.
Cela est en train de changer. Le financement fédéral a contribué à augmenter le nombre d’apprentissages enregistrés aux États-Unis de près de 80 % au cours de la dernière décennie, selon le ministère du Travail, avec une expansion rapide dans des secteurs tels que les soins de santé et l’informatique.
Le message lancé par l’administration Trump l’année dernière a donné aux partisans de longue date de l’apprentissage et aux spécialistes de la politique l’espoir d’une croissance encore plus rapide.
« Si nous voulons construire des centres de données, si nous voulons construire des usines de semi-conducteurs, si nous voulons investir dans ces énormes projets d’infrastructure, nous avons besoin de main-d’œuvre qualifiée pour le faire », déclare Zach Boren, qui a travaillé en apprentissage au ministère du Travail sous les administrations Obama et Trump.
Mais près d’un an après que Trump a signé le décret, des questions, voire des doutes, subsistent quant à son niveau d’engagement.
« Nous assistons à beaucoup de rhétorique et peu d’action », déclare Boren, aujourd’hui vice-président senior du groupe de défense à but non lucratif Apprenticeships for America.
En fait, dit Boren, certaines choses sont allées dans la mauvaise direction. L’année dernière, au milieu des coupes DOGE, l’administration Trump a annulé des millions de dollars de contrats avec des organisations travaillant à développer l’apprentissage dans les énergies propres et d’autres secteurs, et a également annulé des subventions visant à mesurer l’efficacité des programmes d’apprentissage.
De plus, Trump n’a pas demandé plus d’argent au Congrès pour soutenir son objectif d’un million d’apprentissages actifs. Les crédits sont restés à 285 millions de dollars chaque année depuis 2023.
Boren dit que pour être à égalité avec l’Allemagne et la Suisse, les États-Unis devraient investir des milliards et viser un objectif bien plus ambitieux de 4 millions d’apprentis, soit quatre fois l’objectif de Trump.
Cela en vaudrait la peine, affirme Boren. Une étude de 2022 commandée par le ministère du Travail a révélé que les apprentissages génèrent un retour sur investissement de 144 %, car les employeurs bénéficient d’une productivité accrue et d’un roulement de personnel inférieur. Et, ajoute-t-il, le gouvernement gagne aussi. Il a été démontré que les investissements dans l’apprentissage réduisent la dépendance des travailleurs à l’égard des programmes d’aide sociale.
« C’est vraiment l’objectif de cette administration et de nombreuses administrations : amener les gens à accéder à un bon travail et à un travail durable », déclare Boren. « Vous ne pouvez tout simplement pas dépenser assez pour donner un but à quelqu’un. »
Les efforts de l’administration Trump commencent en Arkansas
En décembre, l’administration Trump a annoncé son premier investissement majeur dans l’apprentissage : 35,8 millions de dollars pour l’American Manufacturing Apprenticeship Incentive Fund, la majeure partie de cet argent étant reversée aux employeurs. Dans une décision qui en a surpris beaucoup, le ministère du Travail, par le biais d’un processus non compétitif, a confié à l’État de l’Arkansas la responsabilité d’administrer le fonds national.
En fait, l’Arkansas a connu un boom des apprentissages enregistrés depuis 2019, lorsque l’État a créé une commission spéciale pour combler le manque de talents dans les domaines de l’informatique, de la cybersécurité et de l’analyse des données, en combinant les fonds fédéraux et étatiques pour accélérer les efforts. Plus récemment, la gouverneure républicaine de l’Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, a soutenu l’expansion des apprentissages dans d’autres secteurs.
Désormais chargés de relancer les apprentissages dans le secteur manufacturier à l’échelle nationale, les responsables de l’État ont été occupés à répondre aux appels de tout le pays.
« De la côte ouest à la côte est, du sud, du nord, du Midwest – dans tous les domaines », déclare Cody Waits, directeur exécutif de la Division of Workforce Connections de l’Arkansas.
Les fabricants partout aux États-Unis proposent une incitation de 3 500 $ pour chaque nouvel apprenti inscrit qu’ils recrutent, versée à l’entreprise une fois que l’apprenti dépasse la barre des 90 jours.
« La question est : est-ce que cet argent est suffisant ? » déclare Nick Beadle, qui a suivi les dollars de main-d’œuvre au ministère du Travail pendant une décennie et travaille maintenant comme consultant. « La réponse que j’ai immédiatement entendue de la part des gens, dès que les dollars sont arrivés dans la rue début février, a été : ‘Oui, cela ne suffira pas.' »
Même si 3 500 $ ne couvrent qu’une petite partie du coût réel d’un apprentissage, Waits estime que même une modeste somme d’argent peut être exactement ce dont une entreprise a besoin pour embarquer.
« Chaque petit intérêt compte », déclare Waits. « Et ce que nous avons reconnu, c’est que lorsque les entreprises adoptent l’apprentissage, elles ont tendance à le conserver dans le cadre de leur stratégie globale en matière de main-d’œuvre. »
Aider les entreprises à réduire la bureaucratie
Il y a une grande raison pour laquelle de nombreuses entreprises hésitent à s’engager dans des apprentissages, malgré une décennie d’incitations du gouvernement fédéral : pour de nombreux employeurs, l’expression « apprentissages enregistrés » évoque des formalités administratives. Cela implique beaucoup de paperasse, de tenue de registres et d’éventuels audits de la part du ministère du Travail.
C’est là qu’interviennent des gens comme Lonnie Emard. Il travaille pour l’association à but non lucratif Apprenticely, qui a contribué à créer quelque 2 500 apprentissages enregistrés dans l’Arkansas depuis 2019, en s’occupant de toutes les formalités bureaucratiques et en s’appuyant sur des subventions étatiques, fédérales et privées pour supporter la plupart des coûts.
Au cours des six dernières années, Emard a travaillé pour convaincre les employeurs, de Walmart à l’Arkansas Children’s Hospital en passant par le fabricant de granulés de bois Highland Pellets, de tenter leur chance avec des candidats qui ne cochent pas toutes les cases, qui n’ont peut-être pas le bon diplôme – ou n’importe quel diplôme.
« S’ils possèdent les types de compétences essentielles, mais ne possèdent pas certains éléments techniques, c’est pour cela que l’apprentissage est si efficace », dit-il.
L’objectif d’Emard est de faire comprendre aux employeurs qu’ils ne se contentent pas de moins. En fait, ils pourraient gagner des employés plus productifs et plus fidèles.
« Ils vont avoir un avenir et ils vont rester », dit-il.
Les nouvelles technologies entraînent de nouveaux besoins en main-d’œuvre
Parmi ceux qu’Emard a conquis ces derniers mois, on retrouve Steve Presley, vice-président et directeur général de Virco. Suite au succès initial de l’apprentissage de Moss en outillage et matrice, Presley prévoit désormais de créer 20 apprentissages supplémentaires dans d’autres parties de l’usine.
Dans l’usine de production du fabricant de 1,2 million de pieds carrés, Presley est enthousiasmé par toutes les nouvelles machines sophistiquées : une scie de 1,5 million de dollars. Trente robots qui soudent l’acier. Une cabine de poudrage électrostatique.
La nouvelle technologie rend déjà l’usine plus efficace. Mais cela entraîne une grande inquiétude.
« Nous devons vraiment rattraper une grande courbe d’apprentissage sur la façon de faire fonctionner cet équipement et de l’entretenir », explique Presley. « C’est là que nous sommes vraiment en retard sur le huit. »
Le problème est exacerbé par une vague de départs à la retraite chez Virco – Presley affirme avoir perdu 250 ans d’expérience depuis le début de l’année – et par une concurrence intense pour les travailleurs qualifiés en Arkansas, notamment dans l’industrie sidérurgique du nord de l’État et dans les sous-traitants de la défense du sud.
« C’est une économie vraiment forte ici. Et avec une économie forte, il y a beaucoup de concurrence pour la main-d’œuvre », explique Presley.
En collaboration avec Apprenticely, Presley a élaboré un plan visant à former davantage d’employés à l’utilisation des machines de haute technologie, de sorte que si un employé est absent et qu’un robot tombe en panne, les temps d’arrêt peuvent être minimisés. Moss, l’apprenti outilleur-ajusteur, y jouera également un rôle. Une fois sa formation terminée, dit Presley, il sera capable de démonter le robot, de diagnostiquer le problème, de refaire la pièce cassée et de remettre le robot en marche.
« C’était déjà un employé précieux », déclare Presley. « Mais… honnêtement, c’est plus critique que ce qu’il faisait auparavant. »
La route vers 1 million
Le nombre total d’apprentissages actifs aux États-Unis fluctue selon que les apprentis commencent et terminent leur formation. Selon les données du ministère du Travail, le rythme de croissance au cours de l’exercice 2025 a légèrement diminué par rapport à l’année précédente. Pourtant, la Maison Blanche prévoit que la croissance sous l’administration Trump s’accélérera à mesure que davantage d’investissements seront réalisés.
Actuellement, le ministère du Travail lance un processus concurrentiel pour attribuer 145 millions de dollars destinés à développer les apprentissages dans des secteurs clés tels que l’informatique, l’intelligence artificielle, les soins de santé, la construction navale et la défense.
Au mieux, Boren estime que ces fonds pourraient créer entre 35 000 et 50 000 apprentissages.
« Cela ne nous amènera pas à un million », dit-il.
Et beaucoup pourrait dépendre de l’économie. Un rapport décevant sur l’emploi de février a montré que les employeurs ont supprimé 92 000 emplois au cours du mois, notamment dans le secteur manufacturier et dans la construction.
« Historiquement, lorsque les licenciements commencent, la formation et le développement de la main-d’œuvre sont souvent les premiers postes supprimés des budgets des entreprises », note Boren.
Depuis son poste de supervision du fonds d’incitation à la fabrication, Waits est plus optimiste. Il souligne le projet de Virco de passer de deux apprentissages à 20.
« Pensez au nombre de Vircos qu’il peut y avoir à travers le pays, n’est-ce pas ? dit-il. « Si vous faites cela suffisamment de fois, vous obtenez un million d’apprentis. »
