L’un des récifs coralliens les plus vierges au monde se trouve au centre de l’océan Pacifique, à des milliers de kilomètres de tout continent, dans les eaux semblables à des joyaux autour d’un petit atoll.
« Je suis un peu à court de mots sur ce récif », dit Joe Pollock en sortant la tête de l’eau. Il est responsable principal de la stratégie des récifs chez The Nature Conservancy, un groupe de conservation. « C’est tout simplement l’un des récifs les plus beaux que l’on puisse imaginer. »
Les coraux de l’atoll de Palmyre sont un exemple de ce à quoi sont censés ressembler les récifs. Les chercheurs ont découvert que son écosystème marin est encore largement préservé, depuis les petits poissons jusqu’à une population florissante de requins. Le récif fait partie d’un refuge faunique national américain et entoure un atoll sans résidents permanents, il est donc resté largement exempt de perturbations humaines.
Pourtant, le changement climatique touche même les régions les plus reculées.
Les coraux de l’atoll de Palmyre montrent déjà cette année des signes de stress thermique en raison de températures océaniques anormalement chaudes. Les coraux sont très vulnérables à la chaleur, qui leur donne une couleur blanchâtre, un processus connu sous le nom de blanchiment des coraux. Une chaleur prolongée peut tuer les coraux. Dans le monde entier, le blanchissement actuel pourrait devenir l’un des pires jamais enregistrés en raison du puissant phénomène climatique El Niño qui fait augmenter les températures à l’échelle mondiale.
Il y a trois ans, une nouvelle vague de chaleur marine a eu de lourdes conséquences sur certains récifs de l’atoll de Palmyre, mais les coraux montrent des signes remarquables de rebond. Les scientifiques marins découvrent que les récifs sains comme celui de Palmyre contiennent des ingrédients clés qui peuvent aider à accélérer la récupération.
Ces leçons sont utilisées dans des projets de restauration de coraux à travers le monde, où les communautés espèrent donner aux récifs une chance de survivre au changement climatique. Les récifs coralliens sont des réservoirs de biodiversité, mais ils font également vivre des centaines de millions de personnes qui en dépendent.
« Les récifs coralliens ne sont pas condamnés », déclare Pollock. « Palmyre nous montre que nous ne sommes pas prêts à écrire la nécrologie des récifs coralliens. »
Une ville sous-marine
Les récifs de l’atoll de Palmyra peuvent donner l’impression d’être à l’heure de pointe dans un centre-ville animé. Des bancs de poissons aux couleurs vives se déplacent parmi les coraux imposants. Un mérou paon repose sur un morceau de corail où un minuscule labre nettoyeur s’élance pour grignoter sa peau morte et ses parasites, une visite dans ce qui est essentiellement un spa pour poissons. Une pieuvre surgit d’une cachette. Les requins à pointe noire naviguent lentement dans les environs.
Les coraux eux-mêmes ont la taille d’une voiture et arborent leur propre arc-en-ciel de couleurs. Certains ont des bras ramifiés délicats comme des bois de cerf. D’autres sont plats comme des rubans de tissu ondulants ou ronds comme des rochers massifs.
« Presque chaque centimètre carré est recouvert de coraux vivants, à tel point que les coraux tentent de croître les uns sur les autres », explique Pollock. « C’est du corail sur du corail, c’est exactement ce que vous voulez voir. »
L’emplacement éloigné de l’atoll de Palmyra a largement protégé ses récifs de l’impact humain. À plus de 1 000 milles au sud d’Hawaï, ses petites îles sont formées par les récifs coralliens eux-mêmes, qui entourent une ancienne île volcanique érodée sous la mer.
L’atoll a probablement été visité par des Polynésiens qui ont traversé l’océan Pacifique et sont ensuite devenus une partie des États-Unis après avoir colonisé Hawaï. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée a construit des pistes, des routes et de petits bâtiments, mais la plupart du temps, il y avait peu d’habitants. Depuis 2000, l’atoll est un haut lieu de la recherche scientifique, où les biologistes marins peuvent étudier un écosystème corallien qui fonctionne comme il se doit.
Le blanchiment arrive sur l’atoll de Palmyre
En 2023, une vague de chaleur marine a frappé l’atoll de Palmyre, faisant monter la température de l’eau pendant plus de six mois. Pollock se souvient avoir vu certains des coraux les plus vibrants de l’atoll devenir complètement blancs.
« C’était dévastateur », dit Pollock. « On sentait la souffrance dans son corps. Honnêtement, je ne savais pas que ça allait rebondir. »
La chaleur perturbe une relation vitale pour les coraux. Ils tirent l’essentiel de leur nourriture de leurs colocataires – de minuscules algues qui vivent à l’intérieur des tissus des coraux. Lorsqu’elles sont stressées, ces algues sont expulsées, faisant perdre leur couleur aux coraux. Les coraux blanchis meurent lentement de faim et meurent si une canicule marine dure trop longtemps. Mais si les températures baissent, les coraux peuvent se rétablir lorsque les algues reviennent.
Certains coraux de Palmyre présentent encore les dégâts durables de la canicule de 2023. Mais autour d’eux, Pollock trouve un signe d’espoir.
« C’est juste une mer absolue de bébés coraux », dit Pollock, désignant ce qui ressemble à de petits choux-fleurs. « Les parents de ces coraux étaient les survivants de cet événement de blanchissement. »
Les coraux qui survivent au blanchissement ont souvent une plus grande tolérance à la chaleur, la recherche scientifique a montré. Cette capacité peut être transmise à la génération suivante, ce qui signifie que ces bébés coraux pourraient avoir un avantage lors des futures vagues de chaleur marines, grâce à leurs parents. Pollock affirme que ce type de récupération est idéal après un événement de blanchissement, mais de nombreux récifs dans le monde ont du mal à renforcer cette résilience.
À l’échelle mondiale, la population de coraux vivants a diminué d’environ 10 % depuis 1980, durement touchée par des épisodes de blanchissement répétés, selon une étude. rapport du Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens. Les vagues de chaleur marines deviennent de plus en plus intenses et fréquentes parce que les océans ont absorbé la majorité de la chaleur supplémentaire de l’atmosphère provenant de la combustion de combustibles fossiles.
La pollution, le développement humain et la surpêche ont également un impact sur les récifs du monde entier. Un certain nombre de projets de restauration sont en cours, d’Hawaï aux Caraïbes, où de jeunes coraux sont cultivés et plantés dans l’océan pour reconstruire le récif. Ces projets apprennent de l’atoll de Palmyre et d’autres récifs sains ce qu’il faut faire pour restaurer un écosystème dynamique et interconnecté. Voici quelques-unes des leçons.
Leçon 1 : Les poissons sont amis
Partout sur les récifs de Palmyre, des foules de poissons perroquets aux couleurs vives grignotent les coraux. Ils se nourrissent d’algues, qui se développent rapidement dans le milieu marin chaud. Les poissons nettoient continuellement les surfaces avec leur broutage.
Après un événement de blanchiment, ces services de conciergerie sont cruciaux. Les algues peuvent rapidement s’installer et recouvrir les coraux blanchis et morts.
« Ils saisiront toutes les chances qu’ils peuvent pour reprendre ces biens immobiliers », déclare Pollock. « Une fois que les coraux ont cédé ce terrain aux algues, il est vraiment difficile d’en revenir. »
Les poissons aident à garder l’espace ouvert aux coraux, les empêchant d’être submergés par les algues et libérant de l’espace pour la prochaine génération. Lorsque les bébés coraux se forment pour la première fois, ils flottent dans le courant, à la recherche d’un endroit où s’installer. Lorsqu’un récif est en grande partie exempt d’algues, il existe des points d’atterrissage plus ouverts.
Leçon 2 : Une croûte rose vif
Les larves de corail reçoivent également l’aide d’un autre organisme : une croûte rose bonbon qui pousse sur le récif, connue sous le nom de algues corallines crustacées.
Cette algue pierreuse est une amie des coraux, contrairement à de nombreuses autres algues. Sa surface dure comble les lacunes du récif. De nombreux bébés coraux préfèrent s’installer dessus lorsqu’ils cherchent un endroit pour grandir.
« Ce que cela fait, c’est que cela économise de l’espace pour que ces coraux reviennent », explique Pollock. « Il s’agit essentiellement d’un espace réservé qui empêche les algues d’entrer et qui maintient cette zone ouverte lorsque l’environnement est propice au retour des bébés coraux, à un endroit où s’installer et à un endroit où prospérer. »
Leçon 3 : La règle des requins
Les coraux de Palmyre bénéficient également d’espèces situées au sommet de la chaîne alimentaire : les requins.
Lorsque les biologistes ont commencé à plonger à Palmyre, ils ont été stupéfaits par le nombre de requins. Des études montrent qu’il possède l’un des densités les plus élevées de prédateurs dans le monde. C’est le signe que la chaîne alimentaire est en grande partie intacte, ce qui contribue à maintenir l’équilibre de toutes les espèces.
Les poissons brouteurs qui aident à éliminer les algues sont mangés par des poissons prédateurs plus gros. Mais avec beaucoup de requins, les poissons prédateurs qui mangent les poissons au pâturage sont contrôlés, ce qui signifie que les populations de poissons au pâturage n’ont pas trop de prédateurs et restent abondantes.
« C’est vraiment cet écosystème interconnecté que nous avons ici qui est malheureusement assez rare dans les zones les plus touchées du monde », explique Pollock. En raison de la surpêche, les requins sont devenus rares sur de nombreux récifs à travers le monde. À l’échelle mondiale, les requins et les raies ont diminué de 71% depuis 1970.
Mettre les leçons en pratique
Alors que les projets de restauration des coraux se multiplient dans le monde entier, les chercheurs tentent de recréer certains des ingrédients manquants à des récifs sains. Des efforts sont en cours pour élever des animaux au pâturage qui contrôlent les algues. En Floride, Crabes royaux des Caraïbes sont relâchés dans le cadre des efforts de restauration des coraux, ainsi que oursins à Porto Rico.
Les scientifiques ont également perfectionné leurs techniques sur l’atoll de Palmyre afin de mieux cibler les travaux de restauration sur les récifs ailleurs. La Woods Hole Oceanographic Institution, l’Université de Stanford et Nature Conservancy ont développé un Cadre « Super Récifs » pour identifier les récifs qui ont les meilleures chances de survivre à un avenir plus chaud. Ils examinent l’état des récifs, les courants d’eau et identifient génétiquement les coraux les plus tolérants à la chaleur. En collaboration avec des partenaires locaux, ils se concentrent sur la restauration de ces récifs, dans des endroits comme Maui et Belize.
Les coraux de l’atoll de Palmyre ont peut-être encore d’autres leçons à transmettre. Si certains coraux ont blanchi lors de la canicule marine de 2023, d’autres à proximité sont restés largement intacts. Les récifs se sont également rétablis à des rythmes différents. Comprendre ces différences pourrait aider à en savoir plus sur ce qui rend certains coraux plus tolérants à la chaleur.
Les experts disent que c’est la raison pour laquelle l’étude des récifs les plus vierges est essentielle pour comprendre comment sauver ce qui reste.
« En réalité, nous savons très peu de choses sur la biodiversité qui existe sur les récifs », déclare Tali Vardi, directrice exécutive du Coral Restoration Consortium, une organisation à but non lucratif axée sur la restauration des récifs. « La plupart sont inconnues et des espèces sont encore découvertes. »
Les limites de la restauration
Pourtant, les vagues de chaleur marines deviennent de plus en plus intenses avec le changement climatique. À un moment donné, la plupart des récifs coralliens ne seront plus en mesure de suivre le rythme.
« La restauration n’est pas la solution à long terme », déclare Vardi. « Il n’existe aucun monde dans lequel la restauration peut maintenir les récifs coralliens sans modifier la trajectoire de notre climat. »
Si le monde se réchauffe de plus de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) par rapport aux températures préindustrielles, entre 70 et 90 % des récifs coralliens du monde ne survivront pas, selon une étude. rapport par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies. Actuellement, le réchauffement mondial atteindra 2,6 degrés Celsius (4,7 degrés Fahrenheit) d’ici la fin du siècle, si les pays respectent leurs engagements de réduire les émissions de piégeage de chaleur provenant de la combustion de combustibles fossiles.
Les récifs coralliens sont des points chauds de la biodiversité, mais ils sont également vitaux pour de nombreuses communautés humaines. Ils fournissent de la nourriture et des moyens de subsistance à des centaines de millions de personnes, ainsi qu’une protection côtière contre les vagues provoquées par des tempêtes plus violentes.
« Compte tenu de la valeur des récifs coralliens et du fait qu’ils soutiennent la vie et les moyens de subsistance de près d’un milliard de personnes sur Terre, il est bien trop tôt pour abandonner », déclare Pollock. « Je pense honnêtement que nous devons nous battre avec tout ce que nous avons pour garder ces récifs en bonne santé. »
Cette histoire a été soutenue par le Centre Pulitzer.
