Des milliers de travailleurs de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) perdront leur emploi cette année, selon plusieurs personnes qui ont assisté aux réunions du personnel organisées par les superviseurs la semaine dernière.
La FEMA et la Maison Blanche n’ont pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles des employés sont licenciés ou sur la manière dont les coupes budgétaires affecteront la capacité de l’agence à répondre aux catastrophes. Le président Trump a déclaré à plusieurs reprises qu’il pensait que la FEMA était inefficace et devrait être éliminée telle qu’elle existe actuellement, bien que l’administration n’ait pas publié de rapport tant attendu sur des réformes spécifiques.
« Je pense que c’est irresponsable », déclare Michael Coen, qui a été chef de cabinet de la FEMA sous les administrations Biden et Obama. « Je pense que cela va nuire à la capacité de la FEMA à réagir et à aider les communautés à se rétablir. »
Le Washington Post a initialement fait état de son intention de supprimer environ 50 % des effectifs de l’agence.
Les employés de la FEMA qui sont sur le point de perdre leur emploi occupent une grande variété de postes. Contrairement à d’autres agences fédérales, la FEMA s’appuie sur un grand nombre de travailleurs sous contrat de deux à quatre ans. En effet, le Congrès souhaitait que l’agence soit en mesure d’augmenter le nombre de travailleurs pour répondre à la demande après des événements majeurs et de la réduire pendant les périodes plus calmes.
« C’est une partie assez importante de la main-d’œuvre », explique Coen, qui estime qu’environ 40 % des travailleurs de la FEMA font partie de ce qu’on appelle la division CORE, qui est l’abréviation de Cadre of On-Call Response/Recovery Employees. Cela représentait près de 9 000 travailleurs en 2022, année la plus récente pour laquelle des données étaient disponibles auprès du Government Accountability Office.
Ces employés remplissent des rôles cruciaux aux États-Unis. Ils sont souvent les premiers travailleurs de la FEMA sur le terrain lors de catastrophes, déployés pour aider les survivants à accéder à des fonds immédiats pour payer les chambres d’hôtel, la nourriture, les vêtements, le lait maternisé et d’autres produits essentiels.
Ces travailleurs aident également les survivants de la catastrophe à remplir les documents nécessaires pour demander de l’argent pour réparer leur maison. Ensuite, ils travaillent avec les gouvernements locaux pendant des années pour les aider à se reconstruire après les ouragans, les inondations et les incendies de forêt.
« Il n’y a pas vraiment de plan en place pour garder à proximité les personnes qui pourraient se trouver dans les chaînes de commandement critiques », souligne Jeremy Edwards, qui a été attaché de presse de la FEMA sous l’administration Biden. Par exemple, les personnes qui travaillent directement avec les survivants d’une catastrophe ou qui aident les gouvernements locaux à se préparer à la saison des ouragans.
D’anciens hauts dirigeants de la FEMA ont fait écho à cette préoccupation. « Cela entraînera des délais de rétablissement plus longs pour les communautés touchées par des catastrophes », déclare Deanne Criswell, qui a dirigé la FEMA sous l’administration Biden.
Coen s’est dit préoccupé par des endroits spécifiques qui ont été durement touchés par les ouragans et les inondations au cours des dernières années. « Cela retardera le rétablissement à travers le pays. Dans l’ouest de la Caroline du Nord, dans le comté de Kerr, au Texas, en Floride », dit-il, énumérant trois endroits qui sont encore en train de se rétablir grâce à l’aide des fonds fédéraux en cas de catastrophe. « Inondations au Vermont et au Kentucky. Feux de forêt à Maui, à Los Angeles. Il y a du personnel de la FEMA dans tous ces endroits, et ce sont principalement du personnel CORE qui est sur le terrain. »
Les réductions pourraient également faire l’objet de contestations juridiques. Une loi adoptée à la suite de l’ouragan Katrina interdit au Département de la Sécurité intérieure, qui supervise la FEMA, de procéder à des coupes dans l’agence qui entraveraient considérablement sa capacité à répondre aux catastrophes. Mercredi, 13 députés démocrates ont envoyé une lettre à la Maison Blanche alléguant que les projets visant à réduire considérablement la taille de la FEMA violaient cette loi.
