Au fond du cavernes de sel souterraines géantes En Louisiane et au Texas, le gouvernement américain stocke des centaines de millions de barils de pétrole brut.
La réserve stratégique de pétrole est un stock spécial de pétrole du gouvernement qui est finalement raffiné pour devenir les produits dont les gens dépendent, comme l’essence et le diesel.
Mais aujourd’hui, les réserves sont faibles, ce qui menace l’un des rares leviers du gouvernement pour atténuer les prix élevés de l’essence.
Depuis que les États-Unis et Israël sont entrés en guerre contre l’Iran fin février, provoquant un embouteillage dans le transport du pétrole, l’administration Trump a puisé dans le stock à plusieurs reprises dans le but d’augmenter les approvisionnements en carburant du pays.
Les prix de l’essence sont toujours élevés, le diesel atteint un niveau record et les réserves ont diminué de plus de 30 % en six mois. Alors que la réserve contenait environ 415 millions de barils de pétrole en février, elle contient désormais moins de 285 millions de barils de pétrole, soit un niveau inférieur à son niveau depuis le début de la crise. début des années 1980.
Ces prélèvements rapides de pétrole menacent la structure des cavernes de sel, selon Samantha Grossdirecteur de l’initiative sur la sécurité énergétique et le climat à la Brookings Institution, un groupe de réflexion politique non partisan. À mesure que les réserves diminuent, les installations physiques peuvent se dégrader, explique Gross : « Vous pouvez les endommager en les pompant trop. »
Et il existe également un risque économique, à mesure que la guerre avec l’Iran se prolonge, affirme Ben Cahillqui couvre le secteur mondial de l’énergie en tant que chercheur principal non-résident à l’Atlantic Council, un groupe de réflexion non partisan. Avant la guerre, les stocks mondiaux de pétrole étaient élevés et il y avait beaucoup de pétrole à bord des navires qui traversaient les océans du monde. Maintenant, ce pétrole est en grande partie épuisé. Si les États-Unis souhaitent reconstituer leurs réserves, il en restera beaucoup moins, dit-il. Le brut Brent, la référence mondiale, reste supérieur à 100 dollars le baril, soit 47 % de plus qu’au début de la guerre.
L’administration Trump est désormais dans une position plus faible pour utiliser la réserve stratégique de pétrole pour faire baisser les prix de l’essence, dit Cahill. Il a déjà pris quelques autres mesures pour faire baisser les prix, y compris temporairement renoncer à la loi Jones faciliter le transport du carburant par les navires vers les ports américains et permettre aux producteurs d’essence de commencer à vendre leurs « mélanges d’hiver » – moins chers à fabriquer – un peu plus tôt cette année.
« Beaucoup de choses qui nous ont permis de traverser les six derniers mois, tous ces tampons, ont vraiment été épuisés », déclare Cahill.
Un accord pétrolier avec le Venezuela peut-il reconstituer les réserves ?
Fin août, l’administration Trump a annoncé qu’elle entrer dans un partenariat avec une compagnie pétrolière au Venezuela autorisant le gouvernement fédéral à détenir une participation majoritaire dans 17 champs pétroliers vénézuéliens. Dans une déclaration en ligne, le Maison Blanche a déclaré que le nouvel accord garantirait « un approvisionnement stable en pétrole à faible coût qui peut faciliter le remplissage de la réserve stratégique de pétrole ».
Quelques jours après que la Maison Blanche a annoncé le nouvel accord, le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, a précisé que le plan n’était pas de remplir les réserves américaines avec un tas de pétrole brut vénézuélien. Il a plutôt suggéré lors d’une entretien avec CNBCles États-Unis pourraient échanger des barils américains contre des barils vénézuéliens.
En effet, tous les pétroles bruts ne sont pas identiques : certains sont physiquement plus légers ou plus lourds et les niveaux de soufre varient. Une grande partie du pétrole vénézuélien est lourd et dense, avec beaucoup de soufre, explique Gross, de la Brookings Institution.
« C’est un truc lourd, gluant, plus épais que la mélasse », dit-elle, « Ce n’est pas nécessairement ce que vous voulez mettre dans ces cavernes. »
Une grande partie du pétrole des réserves stratégiques américaines est plus léger, avec des niveaux de soufre moyens ou légers, explique Carl Larry, directeur chez Enverus, un fournisseur de données et de recherches sur l’énergie. Selon Larry, il est plus facile de produire de l’essence et du diesel que du brut plus lourd.
Sur CNBC, Wright a déclaré que dans le cadre de l’accord, les États-Unis pourraient échanger différentes qualités de pétrole : « Nous vous échangerons un baril de brut lourd contre un baril de brut américain léger ou moyen. »
Mais même si les États-Unis souhaitent procéder à un échange contre du pétrole vénézuélien, une grande partie de la nouvelle production ne se produira pas de sitôt. Certains des 17 gisements pétroliers en discussion dans le cadre de l’accord américain au Venezuela sont nouveaux et devront être développés à partir de zéro, selon Jorge Léonresponsable de l’analyse géopolitique du cabinet de recherche Rystad Energy. D’autres, dit-il, auront besoin d’un réinvestissement et d’un réaménagement.
« Il faut littéralement faire des trous dans le sol, insérer du ciment et des canalisations et construire toutes les infrastructures », a poursuivi León.
Certains gisements de pétrole sont si éloignés des infrastructures qu’il faudra plus d’une décennie pour que le pétrole commence à couler, selon Francisco Monaldidirecteur du programme énergétique latino-américain du Baker Institute de l’Université Rice. « Je ne dirais pas ‘jamais’, mais plutôt 10 à 20 ans », dit-il.
Une grande partie du pétrole en discussion dans l’accord américain est ce qu’on appelle le pétrole vénézuélien de Faja ; il est épais comme du beurre de cacahuète et sera difficile à extraire. La compagnie pétrolière avec laquelle les États-Unis collaborent au Venezuela a son siège à la Barbade. Partenaires nord-américains de l’énergie bleue (NABEP).
Leçons de la Chine
En fin de compte, les États-Unis peuvent apprendre quelque chose de la Chine sur la manière de gérer leurs réserves stratégiques, estime-t-il. Antoine Halffchercheur non-résident à l’Université de Columbia et expert des marchés pétroliers.
La Chine, qui possède les plus grands stocks de pétrole au monde, a puisé dans ses réserves depuis le début de la guerre en Iran en février, dit Halff. Mais la Chine en profite moins en raison de son parc croissant de voitures, camions et scooters électriques. Le transport électrique supplante déjà la demande d’au moins 1,5 million de barils de pétrole par jour en Chine, selon l’Agence internationale de l’énergie.
« Pour gérer les risques de perturbation du marché, la Chine montre qu’il est avantageux d’avoir une approche sur plusieurs fronts », a déclaré Halff dans un e-mail.
Pendant ce temps, l’administration Trump a politiques fédérales inversées qui a promu ou encouragé les véhicules électriques ; par exemple, l’année dernière, il a supprimé un crédit d’impôt fédéral pouvant atteindre 7 500 $ pour l’achat ou la location d’un nouveau véhicule électrique.
En fin de compte, certains experts en énergie affirment que la solution pour avoir des réserves saines pourrait non seulement être la capacité de reconstituer rapidement l’offre, mais aussi une diminution de la demande.
