Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, devrait être interrogé mercredi par des avocats qui affirment que les services de médias sociaux comme Instagram ont été intentionnellement conçus comme des « casinos numériques » pour attirer les jeunes, alimentant ainsi une crise de santé mentale chez les adolescents.
La comparution de Zuckerberg devant un jury de Los Angeles est la plus attendue du procès. Comme le reste de la procédure, le témoignage de Zuckerberg ne sera pas disponible en direct.
Au cœur du procès réside une question qui pourrait avoir des conséquences considérables pour la Silicon Valley : les plateformes de médias sociaux sont-elles des « produits défectueux » conçus pour exploiter les vulnérabilités du cerveau des jeunes ?
Les avocats des entreprises technologiques ont rétorqué qu’un enfant souffrant de problèmes de santé mentale après avoir utilisé une plateforme ne signifie pas que les médias sociaux sont responsables des problèmes de l’enfant. Au lieu de cela, ils soutiennent que l’industrie est devenue le bouc émissaire des problèmes émotionnels complexes auxquels les enfants sont confrontés et qui peuvent avoir de nombreuses causes profondes.
Pourtant, les avocats des parents qui poursuivent en justice soulignent des documents internes des entreprises soulignant l’objectif de rendre les applications de médias sociaux difficiles à supprimer grâce à des fonctionnalités telles que le défilement infini, la lecture automatique, les likes, les filtres de beauté et les notifications push. « Ces entreprises ont construit des machines conçues pour rendre addictifs le cerveau des enfants », a déclaré l’avocat Mark Lanier lors de l’ouverture du procès. « Et ils l’ont fait exprès. »
La femme au centre de l’affaire, une Californienne de 20 ans connue uniquement sous le nom de KGM, ou Kaley, dans les documents juridiques, dit qu’elle a commencé à utiliser YouTube de manière compulsive à l’âge de 6 ans et plus tard, vers l’âge de 9 ans, elle a commencé à défiler sur Instagram. Kaley a déclaré que son utilisation des plateformes avait aggravé sa dépression et ses pensées suicidaires. Les jurés devraient l’entendre longuement lorsqu’elle comparaîtra à la barre des témoins plus tard au cours du procès.
L’enjeu est important pour les entreprises technologiques, car il s’agit d’un cas test, susceptible d’influencer l’issue de quelque 1 600 autres cas de dépendance aux médias sociaux en cours qui ont été regroupés par des parents d’enfants et des districts scolaires.
Pendant ce temps, au Nouveau-Mexique, Meta fait face à un procès distinct en matière de protection des consommateurs, actuellement en cours, intenté par le procureur général de l’État, qui accuse le géant de la technologie de ne pas avoir empêché l’exploitation sexuelle des enfants sur ses plateformes. On ne sait pas si Zuckerberg prendra la barre des témoins dans cette affaire.
Dans le procès de Los Angeles, qui se déroule devant un tribunal d’État, le jury a besoin de l’accord des trois quarts, soit 9 jurés sur 12, pour se ranger du côté de KGM ou des entreprises technologiques. Une victoire pour la famille pourrait entraîner de graves dommages monétaires et des modifications des applications de médias sociaux à l’échelle de la plateforme. L’issue de ce procès devrait ouvrir la porte à des négociations de règlement pour des centaines d’autres poursuites.
Pendant des décennies, la Silicon Valley a maintenu un périmètre juridique presque impénétrable sous la forme de l’article 230 du Communications Decency Act, une loi de 1996 qui permet aux entreprises technologiques d’éviter toute responsabilité légale pour ce que publient leurs utilisateurs. Mais ces dernières années, les avocats des plaignants ont eu recours à une nouvelle tactique juridique pour contourner l’article 230 en intentant des poursuites contre les sociétés de médias sociaux en vertu des lois sur la responsabilité du fait des produits, à l’instar d’un fabricant poursuivi pour un produit défectueux.
Dans son procès initial, KGM a poursuivi Meta, Google, TikTok et Snap, accusant les entreprises d’emprunter des techniques utilisées par Big Tobacco au cours des décennies passées pour cibler les jeunes afin de les rendre dépendants, tout en ignorant les recherches internes selon lesquelles leurs produits pourraient nuire aux adolescents.
TikTok et Snap se sont réglés avant le procès, laissant Meta et Google comme les deux accusés restants.
Depuis des semaines, la salle d’audience est remplie de parents endeuillés tenant des photos encadrées de leurs enfants décédés après avoir subi des violences sur les réseaux sociaux.
Julianna Arnold, dont la fille est décédée à 17 ans après avoir été attirée par un prédateur rencontré sur les réseaux sociaux, faisait partie des personnes présentes au procès à Los Angeles. Elle et d’autres parents espèrent un verdict contre les entreprises technologiques.
