Kemmerer, WYO — Le tristement célèbre vent du Wyoming fouette un drapeau américain hissé au-dessus du chantier de construction de ce qui est seulement le quatrième réacteur nucléaire à être construit aux États-Unis ce siècle, et l’un des premiers d’une nouvelle génération de conceptions avancées.
« Nous construisons une centrale nucléaire avancée, mais de nombreux aspects de la centrale et de l’activité sont les mêmes que la centrale au charbon vieille de soixante ans qui se trouve plus tard », déclare Chris Levesque, PDG de Terra Power, en désignant l’ouest, là où se trouve l’ancienne centrale de Naughton.
Terra Power, basée dans l’État de Washington et fondée par Bill Gates, affirme que ce sera le premier d’une longue série, faisant partie d’une nouvelle renaissance nucléaire qu’elle souhaite apporter aux États exportateurs d’énergie de longue date comme le Wyoming. Lévesque affirme que la technologie des « réacteurs avancés » de l’entreprise rend les centrales nucléaires plus sûres et plus rapides à construire.
« Il y a une crise énergétique, c’est préoccupant », dit Lévesque.
Le récent début de construction ici intervient alors que l’on prévoit qu’un boom de l’intelligence artificielle signifie que les centres de données aux États-Unis auront besoin d’environ 130 % d’énergie en plus d’ici 2030. C’est selon l’Agence internationale de l’énergie.
Pour répondre à cette demande, les grandes entreprises technologiques et le gouvernement fédéral s’associent pour investir des milliards de dollars dans de nouvelles centrales nucléaires.
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La Commission de réglementation nucléaire a donné à Terra Power l’approbation finale pour commencer la construction en mars. Cela a couronné cinq années d’études et de démonstrations de sécurité et la décision d’implanter l’usine à Kemmerer, dans le Wyoming, qui a remporté des appels d’offres par rapport à de nombreuses autres villes de l’Ouest.
« Au départ, c’est une tout autre histoire: les communautés se disputent une centrale nucléaire », explique Lévesque. « La vieille histoire sur le nucléaire était plutôt une histoire de ‘pas dans mon jardin’. »
Levesque, qui a rejoint Terra Power après une carrière dans l’industrie nucléaire traditionnelle, pense que les nouvelles technologies et la demande d’énergie à faibles émissions sont en train de changer la donne. Presque tout ici sera enterré sous terre et ils utiliseront du sodium liquide au lieu de l’eau pour refroidir le réacteur.
« Des étapes comme celle-ci montrent vraiment aux gens que, oui, il s’agit d’une nouvelle technologie, mais que nous le faisons », dit-il. « C’est réel et les gens peuvent commencer à intégrer cela dans leurs plans. »
Si tout se passe comme prévu et que la centrale est opérationnelle d’ici 2031, Terra Power affirme qu’elle produira suffisamment d’électricité pour qu’un service public puisse alimenter près d’un demi-million de foyers, probablement dans la ville voisine de Salt Lake City. La société a également signé des accords avec META pour plusieurs réacteurs supplémentaires destinés à alimenter spécifiquement les centres de données de l’entreprise technologique.
« Depuis que nous avons été sélectionnés par le ministère de l’Énergie, nous avons mené pendant cinq ans un projet qui a changé d’administration, de parti, de contrôle multiple du Congrès », a déclaré Levesque.
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Un récent communiqué de presse de l’entreprise marquant le début de la construction à grande échelle à Kemmerer comprenait des citations faisant l’éloge du projet du gouverneur du Wyoming, Mark Gordon, et de l’ensemble de la délégation du Congrès de l’État.
Le programme pilote du ministère de l’Énergie qui a stimulé le premier projet de Terra Power a débuté sous la première administration Trump. Ensuite, la loi sur les infrastructures de l’administration Biden a financé la moitié des coûts de construction, soit environ deux milliards de dollars.
Les sénateurs républicains du Wyoming ont voté contre ce projet de loi. Mais l’État courtise ardemment les centrales nucléaires et les nouvelles mines d’uranium. Il en va de même pour l’Idaho voisin, qui abrite un laboratoire nucléaire fédéral, et l’Utah, où le gouverneur Spencer Cox a récemment organisé une conférence de presse dans la garrigue aride à l’ouest de Salt Lake City.
« Si vous êtes sérieux au sujet de l’abondance énergétique, vous devez être sérieux au sujet de l’énergie nucléaire », a déclaré Cox, tout en dévoilant la candidature de l’Utah pour devenir l’un des nouveaux pôles nucléaires du ministère américain de l’Énergie.
Il est présenté comme un « campus d’innovation sur le cycle de vie nucléaire » où ils enrichiraient le combustible nucléaire, le recycleraient et stockeraient ses déchets, y compris peut-être un jour ceux générés par la centrale de Kemmerer.
Cox a noté que le nucléaire fournit déjà environ un cinquième de toute l’électricité du réseau américain.
« Cela ne devrait pas prêter à controverse », estime le républicain. « L’Amérique a construit l’industrie nucléaire. »
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Mais le nucléaire reste controversé, notamment en Occident, avec son héritage de mines d’uranium abandonnées et de déchets radioactifs, notamment en Inde. Et Salt Lake City se trouvait sous le vent des sites d’essais d’armes nucléaires de l’époque de la guerre froide.
« Cette zone a longtemps été considérée comme une zone de sacrifice », déclare Lexi Tuddenham, directrice exécutive de Healthy Environment Alliance Utah, ou HEAL.
Tuddenham est alarmé par le fait que l’Utah souhaite implanter son centre nucléaire proposé à environ dix milles de la rive ouest du Grand Lac Salé qui s’assèche. Elle affirme que le nucléaire est rebaptisé vert, mais cela ignore le problème persistant de savoir où stocker ses déchets radioactifs.
« Bill Gates paie pour ce premier projet, et nous, en tant que contribuables, payons également pour ce premier projet, je dirai », a déclaré Tuddenham. « Mais qu’en est-il du prochain et du prochain ? Combien allons-nous devoir payer en tant que contribuables, en tant que contribuables, à mesure que nous empruntons cette voie ? »
Terra Power affirme que, comme les réacteurs nucléaires conventionnels, sa centrale du Wyoming stockera son combustible usé sur place jusqu’à ce qu’un dépôt permanent soit approuvé par le gouvernement fédéral. Ils disent que c’est sûr et que la technologie « nucléaire avancée » produit moins de déchets que les centrales existantes.
Une vieille ville charbonnière aspire à une renaissance nucléaire
Dans le Wyoming, le premier État producteur de charbon du pays, une chose qui n’est pas contestée est que Kemmerer est avide de tout type de boom énergétique. Lorsque la côte Ouest s’est désinvestie du charbon, les gros titres nationaux ont pratiquement qualifié cette ville de 3 000 habitants de mourante.
« C’est ce qui nous préoccupait, c’est de ne plus être un exportateur d’électricité, car cela représente la majorité de nos emplois », explique Brian Muir, administrateur de la ville de Kemmerer.
Mais aujourd’hui, il dit qu’il y a du soulagement et de l’optimisme dans la ville. Des centaines d’emplois qualifiés sont créés. En raison de la forte demande d’électricité, l’ancienne centrale au charbon ne ferme pas non plus complètement. Certains de ses générateurs sont en cours de conversion au gaz naturel, ce qui préservera une centaine d’emplois existants.
« Je dirai simplement que lorsque Bill Gates est venu ici, il a parlé de notre QI énergétique élevé », a déclaré Muir. « Nous connaissons toutes les formes d’énergie, leurs avantages, leurs coûts, leurs risques et leurs empreintes, et tout cela, nous le comprenons. »
Muir dit que Kemmerer fait déjà pression sur Terra Power pour qu’elle construise une deuxième centrale nucléaire ici.
