Cela a provoqué une grande surprise lorsqu’en 2010, une équipe dirigée par Svante Pääbo a prouvé que les humains modernes et les Néandertaliens se sont croisés dans le passé. Cependant, la manière dont ce mélange génétique s’est produit reste jusqu’à aujourd’hui un mystère. Une équipe de recherche dirigée par Alexander Platt de l’Université de Pennsylvanie a fourni pour la première fois une explication concrète du processus d’hybridation en menant des analyses génétiques axées sur le chromosome X des deux espèces.
Selon les résultats de la recherche publiée dans la revue Science, lorsque les Néandertaliens et les sapiens s’accouplent, les correspondances se produisaient principalement entre des hommes de Néandertal et des femmes sapiens. Selon les chercheurs, cette découverte explique pourquoi le patrimoine génétique d’origine néandertalienne chez l’homme d’aujourd’hui n’est pas uniformément réparti. Les humains modernes ont de faibles niveaux d’ascendance néandertalienne et ce patrimoine génétique n’est pas réparti de manière homogène dans tout le génome.
Pourquoi le chromosome X est-il important ?
Le chromosome X est essentiel car son hérédité est directement liée au sexe biologique. Alors que les autres chromosomes sont hérités à parts égales des deux parents, le chromosome X se transmet différemment : les femmes ont deux chromosomes X, tandis que les hommes ont un chromosome X et un chromosome Y. Si les accouplements entre deux populations ne sont pas équilibrés entre les sexes, la quantité de mélange sur le chromosome X sera nettement différente de celle du reste du génome.
« Désert de Néandertal »
Lorsque les scientifiques ont examiné le génome humain moderne, ils ont constaté que le chromosome X ressemblait à un « désert néandertalien » ; c’est-à-dire qu’il y avait beaucoup moins d’ADN de Néandertal dans ce chromosome. En revanche, 62 % d’ADN humain moderne en plus a été trouvé dans le chromosome X des Néandertaliens par rapport aux autres chromosomes. Daniel Harris, l’un des co-auteurs de l’étude, décrit cela comme un « déséquilibre stupéfiant ».
Ce modèle peut s’expliquer de deux manières :
Les variantes du chromosome X de Néandertal étaient désavantagées chez l’homme moderne et ont été éliminées par sélection naturelle.
Les premiers croisements se produisaient principalement entre les hommes de Néandertal et les femmes humaines modernes ; cela a conduit à une introduction limitée de l’ADN du chromosome X de Néandertal dans le pool génétique humain.
À l’aide de simulations mathématiques, les chercheurs ont montré qu’un modèle basé uniquement sur la migration féminine ne pouvait expliquer qu’une partie de cette différence. Ils ont donc conclu que l’explication la plus probable était une nette préférence d’accouplement entre les hommes de Néandertal et les femmes humaines modernes. Selon Platt, « l’explication la plus simple réside dans les préférences en matière de partenaire ».
Études antérieures
Deux études publiées précédemment dans Nature et Science ont montré que l’hybridation s’est produite il y a 43 050 000 ans, que certaines lignées se sont mélangées plus d’une fois et que seule la partie adaptative des gènes néandertaliens persistait.
Explications alternatives
Selon le paléoanthropologue Antonio Rosas du Musée national des sciences naturelles d’Espagne, cette étude cherche à répondre à une question importante : que s’est-il passé exactement lors des événements d’hybridation interspécifique ? Rosas affirme que pour que la différence dans le chromosome X apparaisse, il doit exister un certain modèle standard dans le profil sexuel. Cependant, il pense qu’une explication basée uniquement sur la préférence du partenaire n’est peut-être pas suffisante.
La plus faible probabilité de survie des descendants hybrides entre les hommes sapiens et les femmes néandertaliennes pourrait également expliquer ce déséquilibre, explique Rosas. Dans ce cas, les hybrides en question n’ont peut-être pas laissé de trace dans le pool génétique.
De même, Gemma Marfany, professeur de génétique à l’Université de Barcelone, note que les taux de survie des descendants hybrides peuvent varier en fonction du type de mère. Si les hybrides mâles nés de mères néandertaliennes avaient un faible taux de survie, cela pourrait avoir conduit à la réduction du chromosome X néandertalien par sélection naturelle.
Selon Marfany, bien que l’étude soit remarquable et fasse la une des journaux, elle doit être étayée par davantage de génomes néandertaliens, une analyse de l’ADN mitochondrial et une analyse plus approfondie du génome.
L’expert en préhistoire Ignacio Martín Lerma de l’Université de Murcie rappelle que l’étude offre une perspective importante, mais qu’il s’agit d’une inférence génétique et non d’une preuve comportementale directe.
José Yravedra, de l’Université Complutense de Madrid, souligne une autre possibilité : il y avait peut-être moins de femmes dans les derniers groupes néandertaliens. Cela a peut-être augmenté la mobilité et conduit les femmes sapiens à avoir davantage de contacts avec les Néandertaliens.
L’étude montre une fois de plus que les relations entre les Néandertaliens et les humains modernes sont complexes et multidimensionnelles ; mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour obtenir des réponses définitives.
