KATMANDOU, Népal — Lors d’un récent mois de septembre Ce jour-là, Sumana Shrestha Amatya s’est tenue aux côtés d’autres manifestants dans la capitale népalaise, exhortant le gouvernement à travailler plus rapidement pour retrouver leurs proches, coincés dans les centrales hydroélectriques depuis que des crues soudaines ont dévasté des kilomètres d’une vallée fluviale fin août.
Amatya dit qu’elle n’a pas eu de nouvelles des autorités au sujet de son mari, Sunil, un géologue. Elle a néanmoins reconnu l’ampleur du désastre auquel le gouvernement était aux prises : « C’était comme un tsunami dans l’Himalaya ».
C’est une description que d’autres Népalais ont utilisée pour les événements du 26 août, lorsqu’un glacier et son substrat rocheux s’étendant sur plus de 3 800 pieds de largeur se sont effondrés dans une vallée fluviale, à environ 4 000 pieds plus bas.
Cela a déclenché des vagues de rochers, d’eau et de glace de 30 pieds de haut qui ont déferlé sur des kilomètres en aval. Il a balayé un bâtiment frontalier à plusieurs étages et quelque 70 ponts et kilomètres d’autoroutes, et a enterré 12 centrales hydroélectriques sous la boue et les rochers le long de la rivière Trishuli, qui a été durement touchée par les inondations.
Quelque 1 400 corps ont été retrouvés au Népal, et plus de 5 000 sont toujours portés disparus.
Parmi les morts et les disparus figurent 121 personnes coincées dans des centrales hydroélectriques, selon le général de brigade. Le général Subas Jung Thapa, de l’armée népalaise, qui dirige les opérations de sauvetage. Il s’est exprimé début septembre.
Il a fallu des jours pour trouver les centrales électriques sous la boue. C’était comme « une bombe qui avait explosé », a déclaré Arnold Dix, un expert en tunnels qui participe aux efforts de sauvetage. « Cela a retiré les centrales électriques de la surface, comme si elles n’étaient tout simplement pas là. » Seuls trois hommes ont été retrouvés vivants dans les usines depuis le début des opérations de sauvetage.
Les projets hydroélectriques ont-ils ajouté au risque ?
Ce sont ces centrales hydroélectriques qui ont fait l’objet du plus grand intérêt dans les médias régionaux depuis les inondations, les experts relancés par la question de savoir si les promoteurs avaient correctement évalué les risques liés à leur construction dans l’Himalaya.
« Nous devons comprendre que ce qui se passe actuellement au Népal peut se produire dans d’autres régions de l’Himalaya », déclare CP Rajendran, un géoscientifique indien qui a critiqué les grands travaux de construction dans l’Himalaya. (Rajendran, comme beaucoup d’Indiens, utilise des initiales pour son prénom.)
Les critiques se sont également concentrées sur le rôle des institutions internationales comme la Banque mondiale, qui soutient depuis longtemps certains de ces projets hydroélectriques et leurs barrages associés.
Ils comprennent l’un des plus grands projets hydroélectriques du bassin fluvial, connu sous le nom de Upper Trishuli-1, qui a coûté au Népal plus d’un demi-milliard de dollars. Il était soutenu par environ 300 millions de dollars de prêts et de capitaux propres de deux branches de la Banque mondiale.
L’Upper-Trishuli-1 était en construction. Maintenant, c’est sous la boue. Thapa, de l’armée népalaise, a déclaré lors de son point de presse qu’il estimait qu’une cinquantaine de personnes étaient coincées à l’intérieur. Mercredi, le Poste de Katmandou a rapporté que les corps de cinq hommes avaient été retrouvés dans l’usine.
« Pourquoi est-ce que cela devait arriver en premier lieu ? » » a demandé Parineeta Dandekar, une experte en rivières qui a écrit des critiques sur ces projets pour le groupe de défense South Asia Network on Dams, Rivers and People.
Dandekar accuse la Banque mondiale d’avoir produit dès le départ un rapport d’évaluation des risques erroné pour le projet. Ses nombreuses omissions, dit Dandekar, incluent l’ignorance « du risque de catastrophe cumulatif qui peut survenir après avoir mené autant de projets de l’autre côté du même fleuve ».
Les experts affirment que le bassin de la rivière Trishuli compte 36 projets hydroélectriques, dont une douzaine sont actuellement enfouis.
Dandekar affirme que le dynamitage constant des montagnes pour construire ces projets, y compris pour des tunnels de plusieurs kilomètres de long, a son propre impact.
C’est une région où les tremblements de terre et les glissements de terrain sont fréquents et où le changement climatique entraîne une fonte plus rapide des glaciers, les rendant ainsi que leurs pentes plus instables. Une première analyse suggère que le réchauffement climatique a exacerbé la fonte du glacier qui s’est rompu en août, déclenchant des crues soudaines.
Il n’existe aucune preuve claire que la construction de ces projets ait joué un rôle dans la gravité de la catastrophe du 26 août. Mais des experts comme le géoscientifique Rajendran affirment que la construction a causé des dégâts dans d’autres communautés où des projets hydroélectriques sont en cours de construction, notamment en endommageant des sources de montagne, provoquant des fissures dans des maisons et même des glissements de terrain.
Dans ce cas, cependant, explique Dipak Gyawali, ingénieur hydroélectrique à l’Académie népalaise des sciences et technologies, « par rapport aux forces tectoniques en jeu qui ont provoqué cet événement, le dynamitage est minuscule. Ce n’est presque rien. C’est comme se gratter la peau. »
Mais lui et d’autres experts ont déclaré que les promoteurs n’enquêtaient pas sérieusement sur les risques causés par autant de projets construits dans la même zone. « Ces risques doivent être correctement étudiés et évalués. Malheureusement, ils ne l’ont pas été », a déclaré Gyawali.
L’ambassadeur indien à la retraite Shyam Saran, qui a été envoyé spécial du Premier ministre indien pour le changement climatique, affirme que les promoteurs examinent généralement les risques qui pourraient être déclenchés par leur projet, ainsi que les risques environnementaux, et qu’ils semblent en sécurité. « Mais si vous réalisez réellement une évaluation de l’impact environnemental cumulatif de l’ensemble du système fluvial », dit-il, « alors une image différente apparaît ».
Et la rivière Trishuli « est une zone à très haut risque pour la construction de barrages (hydroélectriques), déclare Austin Lord du Stimson Center, qui travaille sur la réduction des risques de catastrophe dans la région himalayenne au Stimson Center. Lors d’événements exacerbés par le changement climatique, il y a eu des inondations meurtrières trois années de suite dans le bassin de Trishuli. En 2024, il s’agissait de précipitations extrêmes. En 2025, un lac glaciaire a éclaté. Cette année, un glacier s’est brisé. éteint.
Un avertissement pré-inondation
Quelques jours avant l’inondation du mois d’août, Lord et d’autres ont rédigé un article avertissant que la région était particulièrement vulnérable à l’éclatement des lacs glaciaires. « Les glissements de terrain récurrents et les fermetures prolongées », écrivent-ils, « ont tous mis en évidence sa vulnérabilité ».
Arnold Dix, l’expert en tunnels, a défendu la construction des centrales hydroélectriques. « Ils ont été construits correctement au départ », a-t-il déclaré, soulignant que les infrastructures souterraines, notamment les tunnels, étaient toujours intactes. Il a déclaré que l’effondrement du glacier qui a déclenché les crues soudaines du mois d’août constituait une nouvelle menace imprévue qui « va changer la façon dont nous concevons la centrale électrique ».
Repenser l’hydroélectricité dans l’Himalaya
Les défenseurs espèrent que cette inondation dévastatrice pourrait inciter à repenser la manière dont l’hydroélectricité est construite à travers l’Himalaya. Reuters a rapporté en 2025 que la Chine et l’Inde, les pays les plus peuplés du monde, ont construit 68 grands barrages dans l’Himalaya et que 101 autres sont en préparation.
Plus important encore, la Chine construit au Tibet l’un des plus grands barrages et centrales hydroélectriques au monde, pour un coût d’environ 170 milliards de dollars. On estime qu’il fournira de l’électricité à 300 millions de personnes.
En juillet, des géologues chinois ont signalé que le barrage était construit sur une ligne de faille active, mettant en danger l’intégrité de l’infrastructure du projet. Les responsables chinois ont maintenu que le projet était sûr et qu’ils avaient pris en compte les communautés en aval.
« Si quelque chose arrive, ce sera un désastre monumental », déclare Saran, ambassadeur à la retraite. Il affirme que les autorités chinoises ont assuré à leurs voisins que le projet hydroélectrique est sûr. « Mais comme on le voit, dit-il, ces précautions censées avoir été prises ne signifient pas grand-chose quand on a affaire à la fureur de la nature.
Cette centrale hydroélectrique et ce barrage chinois sont en cours de construction à environ 30 miles de la frontière de l’État indien d’Arunachal Pradesh, selon le ministre en chef de l’État, Pema Khandu. Dans des déclarations aux médias en 2025, il a décrit deux menaces possibles : cela pourrait retenir une grande partie de l’eau qui passe actuellement en aval, et cela pourrait inonder les zones en aval, que ce soit par négligence, conception ou catastrophe naturelle.
Pour l’instant, la stratégie de l’Inde semble consister à construire son propre barrage dans l’Arunachal Pradesh au cas où la Chine libérerait – peut-être délibérément – d’énormes quantités d’eau, comme l’a suggéré le ministre en chef Khandu en juin de l’année dernière à l’exutoire : Press Trust de l’Inde. « Mis à part la menace militaire chinoise, il me semble qu’il s’agit d’un problème bien plus important que toute autre chose. Cela va constituer une menace existentielle pour nos tribus et nos moyens de subsistance. C’est assez grave parce que la Chine pourrait même utiliser cela comme une sorte de bombe à eau », aurait déclaré Khandu.
De nombreux membres de la communauté locale se sont opposés au barrage, endommageant même des ponts pour empêcher les géomètres d’entrer dans la zone. Mercredi, les médias locaux ont rapporté que la première agence indienne d’enquête criminelle avait porté plainte contre Bhanu Tatak, la conseillère d’un groupe résistant au projet hydroélectrique, l’accusant d’avoir illégalement pris des fonds auprès d’entités étrangères. Elle a déjà déclaré que l’État indien essayait de trouver des moyens de mettre fin à son plaidoyer.
Rajendran, le géoscientifique, a déclaré que la Chine et l’Inde devaient entreprendre des projets plus petits, moins attrayants politiquement mais moins perturbateurs pour les populations et leur environnement. « Le type de construction qu’ils font », dit-il, « peut se produire probablement 25 ans plus tard, ou peut-être 30 ou 40 ans plus tard, mais il y aura une énorme tragédie ».
Bhandari a rapporté de Katmandou. Hadid a rapporté de Mumbai.
