Il n’y a pas si longtemps, les œufs étaient l’illustration des factures d’épicerie qui s’envolaient. Les gens se précipitaient pour en trouver une douzaine. Certains magasins rationnaient les œufs et les prix montaient en flèche.
Aujourd’hui, cependant, les Américains bénéficient d’une pause en matière d’œufs. En fait, la poêle à frire nationale regorge d’œufs et le prix de détail moyen a fortement chuté pour atteindre environ 2,50 dollars la douzaine.
« Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour acheter des œufs », déclare Emily Metz, présidente et directrice générale de l’American Egg Board. « Notre message pour le moment est le suivant : achetez-en une douzaine de plus. Ils sont particulièrement abordables en ce moment. »
Ce revirement est dû à la grippe aviaire, qui, il y a un an, avait décimé des dizaines de millions de poules pondeuses. Le virus qui cause la grippe n’a pas disparu. De grandes épidémies ont eu lieu le mois dernier en Pennsylvanie, au Wisconsin et en Caroline du Nord. Mais la saison de la grippe a causé beaucoup moins de dégâts aux élevages d’œufs cet hiver que l’hiver dernier.
Que ce soit grâce aux précautions de sécurité accrues des agriculteurs, à l’évolution du virus de la grippe ou tout simplement à la chance, il y a environ 9 millions de poules de plus qui pondent aux États-Unis aujourd’hui qu’à la même époque l’année dernière.
« Nous avons eu le temps d’élargir le troupeau de poules pondeuses », déclare David Anderson, économiste de l’élevage de la Texas A&M University. « Et cela a contribué à faire baisser les prix. »
Mais les agriculteurs ne font pas la fête
Si la baisse des prix est bénéfique pour les amateurs d’œufs, elle ne l’est pas pour les producteurs d’œufs. Bien que le prix des œufs dans les supermarchés ait chuté de 42 % au cours des 12 derniers mois, le prix de gros que reçoivent les agriculteurs a chuté de plus de 90 %, à environ 70 cents la douzaine.
« C’est un prix extrêmement bas », déclare Anderson. « Nous sommes dans un territoire où le prix est probablement inférieur aux coûts de production des producteurs. »
Lorsque les prix montaient en flèche, les agriculteurs qui avaient des œufs à vendre gagnaient beaucoup d’argent. Maintenant que les prix ont chuté, ils peinent à s’en sortir. Les producteurs d’œufs sont cependant réticents à réduire le nombre d’oiseaux, car ils ne savent pas quand la grippe pourrait réapparaître.
La ferme d’œufs de Mike Puglisi a été l’une des premières à être touchée par la grippe aviaire en 2022. Le virus a anéanti 80 % de son troupeau de pontes dans le Delaware, la Pennsylvanie et le New Jersey.
« Tout d’abord, c’est émouvant parce que tout ce que j’ai fait toute ma vie était de garder les poulets en bonne santé », explique Puglisi. « Maintenant, tout d’un coup, vous devez euthanasier toutes vos poules. Vous devez détruire tous les œufs pour ne pas les propager. C’est traumatisant. »
Il a fallu près d’un an à Puglisi pour réapprovisionner ses poulaillers. Depuis, il a eu la chance de ne plus être confronté à une nouvelle épidémie de grippe. Il utilise des lasers et des cris d’oiseaux prédateurs pour éloigner les oiseaux sauvages susceptibles de transporter le virus de son troupeau. Il fait également très attention aux personnes qui entrent en contact avec ses poules.
« Tous les employés du poulailler, quand ils entrent, le matin, enlèvent leurs vêtements de ville, prennent une douche et portent des vêtements de ferme », explique Puglisi. « Les vêtements de ferme restent à tout moment à la ferme. Nous les lavons quotidiennement pour eux afin qu’ils aient, le lendemain, des vêtements propres. »
Les agriculteurs sont également confrontés à d’autres coûts croissants
Toutes ces mesures de biosécurité coûtent de l’argent. Et même si le prix des aliments pour poulets a baissé cette année, la plupart des autres dépenses de Puglisi ont augmenté.
« Si vous pouvez me dire comment produire des œufs sans perdre d’argent, je suis tout ouïe », dit Puglisi avec un rire triste. « Vous ne pouvez même pas payer pour de la nourriture à ce prix-là. Et c’est là où nous en sommes actuellement. »
Tout comme les gens n’ont pas arrêté d’acheter des œufs lorsque les prix ont grimpé l’année dernière, ils n’en achètent pas beaucoup plus maintenant que les prix sont revenus sur Terre. Pourtant, à l’approche de Pâques, les agriculteurs espèrent que la demande pourrait s’ouvrir largement.
« Pâques est notre Super Bowl », déclare Metz de l’American Egg Board. « Préparez-vous à célébrer Pâques, la Pâque, toutes les vacances du printemps – et peut-être en teindre une douzaine de plus cette année. »
Un avertissement saisonnier pour votre panier de Pâques cependant : le prix des œufs en chocolat continue d’augmenter.
