Il s’agit peut-être de l’outil le plus important de la boîte à outils de la Réserve fédérale : le taux d’intérêt.
Et mercredi, la Fed l’a utilisé pour la première fois cette année, en augmentant ses taux d’un quart de point de pourcentage dans le but de ralentir l’accélération de l’inflation. Mais qu’est-ce que cela signifie lorsque la Fed augmente – ou baisse – ses taux ? Et comment cela affecte-t-il l’économie et nous tous ?
Voici comment tout comprendre.
Alors, que fait réellement la Fed ?
La Fed a en réalité deux tâches principales. La première est de veiller à ce que les prix restent stables, ce qui signifie généralement une inflation ni trop chaude, ni trop froide.
La deuxième tâche consiste à lutter pour une économie avec un maximum d’emplois, ce qui signifie veiller à ce que le marché du travail se développe à un rythme sain et que les personnes qui recherchent un emploi puissent en trouver.
Il y a des moments où les choses bougent dans l’économie et où les deux mandats de la Fed sont en paix l’un avec l’autre. L’inflation est à la bonne température, ce qui signifie que les prix quotidiens n’augmentent pas trop, tandis que le marché du travail connaît une croissance constante, ce qui signifie que les personnes qui veulent du travail peuvent en trouver.
Mais le plus souvent, la Fed se retrouve dans une situation où elle doit se concentrer sur l’un des deux – ou pire : l’inflation et le marché du travail sont tous deux des signaux d’alarme et les décideurs politiques doivent faire face au choix angoissant de savoir sur lequel se concentrer en premier.
Alors, comment la Fed atteint-elle ses objectifs ?
La Fed dispose de plusieurs outils pour tenter d’influencer l’économie, mais aucun n’est plus important que le taux d’intérêt.
Lorsque l’inflation est forte, la Fed entre généralement en action en augmentant les taux d’intérêt – tout comme elle l’a fait cette semaine.
Bien que la Fed ne contrôle pas directement ce que les entreprises facturent pour les prêts hypothécaires ou les cartes de crédit, elle espère qu’en augmentant son propre taux d’intérêt, elle pourra provoquer un effet domino dans l’ensemble de l’économie, susceptible de faire augmenter de nombreux types de coûts d’emprunt dans l’ensemble de l’économie.
C’est l’équivalent de freiner l’économie. L’objectif principal est d’essayer de faire baisser les prix en essayant d’amener les particuliers et les entreprises à réfléchir plus attentivement à leurs dépenses. Les gens pourraient réfléchir un peu plus avant de savoir s’ils doivent acheter une maison si les taux hypothécaires sont plus élevés – ou s’ils doivent contracter un prêt commercial si les banques facturent plus.
D’un autre côté, lorsque la Fed s’inquiète du marché du travail et souhaite stimuler l’activité économique, elle réduit les taux d’intérêt dans l’espoir que le contraire se produise. C’est l’équivalent d’essayer d’appuyer sur l’accélérateur de l’économie.
Prenez ce qui s’est passé pendant la pandémie de Covid-19 : la Fed, alors dirigée par Jerome Powell, craignait que la pandémie n’entraîne des licenciements massifs.
Powell et la Fed ont donc réduit les taux d’intérêt à un niveau proche de zéro, espérant que cela inciterait les sociétés financières à facturer. moins pour les prêts ou des prêts hypothécaires – et encouragent ainsi davantage de dépenses dans l’ensemble de l’économie. Cela a fonctionné – jusqu’à ce que l’inflation commence à grimper et que la Fed doive alors faire le contraire et commencer à augmenter les taux.
Alors pourquoi la Fed augmente-t-elle ses taux d’intérêt maintenant ?
Comme l’a déclaré mercredi le président de la Fed, Kevin Warsh, « le fait est que l’inflation est trop élevée et qu’elle dure depuis trop longtemps ».
L’inflation dépasse l’objectif de 2 % fixé par la Fed depuis cinq ans, et la banque centrale n’est pas convaincue qu’elle pourrait se calmer sans une hausse des taux d’intérêt.
Warsh a également fait valoir que c’était le bon moment pour agir avec une économie suffisamment forte pour absorber l’impact de ce qui sera en fin de compte une modeste hausse des taux d’intérêt.
Les dépenses de consommation ont augmenté alors même que la hausse des prix continue de peser sur de nombreux ménages. Et le marché du travail semble être sur des bases solides pour résister à la hausse des coûts d’emprunt sans déclencher une vague de licenciements.
Alors, que se passe-t-il maintenant dans l’économie – et dans nos portefeuilles ?
La hausse des taux de la Fed est suffisamment modeste pour ne pas avoir d’effet dramatique, mais elle intervient alors que de nombreux coûts d’emprunt augmentent déjà, en partie en prévision d’une hausse des taux d’intérêt.
Le taux moyen d’un prêt hypothécaire à taux fixe sur 30 ans a bondi à 6,95 % cette semaine, soit près de deux dixièmes de pour cent de plus qu’une semaine plus tôt, selon les données du géant hypothécaire Freddie Mac publiées jeudi.
C’est suffisant pour augmenter le coût d’un prêt immobilier standard de plusieurs centaines de dollars chaque mois et freiner encore davantage les espoirs de reprise du marché immobilier stagnant du pays.
« C’est comme le film Le Parrain », a déclaré Kara Ng, économiste senior à la société immobilière Zillow. « Chaque fois qu’il essaie de s’échapper, quelque chose le ramène. »
Un taux d’intérêt plus élevé se répercute également sur le coût du solde d’une carte de crédit ou d’une offre Acheter maintenant, payer plus tard, bien que les changements ne soient pas aussi importants que pour les prêts hypothécaires.
Les analystes de LendingTree, un marché de prêts en ligne, estiment que pour quelqu’un ayant 7 000 $ de dettes de carte de crédit, la hausse des taux de la Fed ne coûterait que quelques dollars supplémentaires chaque mois.
Mais ces coûts d’emprunt plus élevés surviennent alors que les Américains sont déjà aux prises avec le coût de la vie élevé. La Fed espère cependant que les souffrances supplémentaires à court terme pour les ménages en valent la peine si elle peut finalement contribuer à faire baisser l’inflation.
Et maintenant ?
Cela dépend de la manière dont l’économie réagit à la hausse des taux de la Fed – et de forces indépendantes de la volonté de la banque centrale, comme la guerre au Moyen-Orient, qui fait grimper les coûts de l’énergie, notamment ceux du gaz.
Il est peu probable qu’une amélioration du coût de la vie se produise rapidement. En fait, le comité de fixation des taux de la Fed a annoncé son intention de relever les taux une fois de plus cette année, avant de les maintenir stables en 2027.
En fin de compte, il n’existe pas de solution miracle à l’inflation – et il faudra peut-être un certain temps avant que les ménages ne voient un quelconque soulagement face aux prix élevés.
