La NASA a officiellement relevé l’indice de gravité du premier vol habité du vaisseau spatial Starliner de Boeing, classant l’incident comme un « accident de type A » (incident grave de type A), le niveau le plus élevé du système de classification des incidents de l’agence. Ce niveau est utilisé pour les situations où il existe un risque sérieux pour la vie humaine ou la possibilité de perte du véhicule. Il n’y a eu aucune victime, mais l’agence reconnaît désormais que la mission a été plus proche du désastre qu’on ne l’avait initialement annoncé publiquement.
Cette déclaration fait suite au rapport final de la mission Crewed Flight Test (CFT), qui a été envoyée à la Station spatiale internationale (ISS) avec les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams le 5 juin 2024. L’objectif de la mission était de certifier la capsule comme le deuxième système de transport habité opérationnel des États-Unis, rejoignant le Crew Dragon de SpaceX, le seul véhicule effectuant actuellement cette mission.
Ce qui devait être un vol historique s’est transformé en enquête
Starliner a réussi à atteindre l’orbite et à s’amarrer à l’ISS. Cependant, le vol ne s’est pas déroulé sans heurts. Lors de manœuvres critiques, de multiples dysfonctionnements sont survenus au niveau des propulseurs du module de service et des fuites d’hélium ont été détectées dans le système de pressurisation. À certains moments, le véhicule a perdu une partie de sa capacité de contrôle d’orientation, ce que l’on appelle techniquement « perte de contrôle à six degrés de liberté ».
Les systèmes de sauvegarde ont permis à la mission de se poursuivre et un pire scénario a été évité. Toutefois, le rapport final a révélé que la baisse des performances était plus grave que ce qui avait été initialement estimé. Selon les responsables de l’agence, à certains moments, la situation aurait pu se transformer en un problème beaucoup plus grave.
En raison de doutes sur la fiabilité du système de propulsion lors de la rentrée, la NASA a décidé que Wilmore et Williams ne reviendraient pas sur Terre à bord du Starliner. La capsule est revenue sans équipage le 6 septembre 2024 et a réussi son atterrissage au Nouveau-Mexique. Les astronautes sont restés encore quelques mois sur l’ISS et sont revenus sur Terre à bord d’un véhicule Crew Dragon en mars 2025.
