Lorsque l’immeuble de cinq étages de Chad Comey a brûlé lors de l’incendie des Palisades au début de l’année dernière, il ne restait plus que le parking, un mur de briques et de stuc et quelques arbres calcinés. La rue Comey est désormais pleine de terrains vides qui s’étendent jusque dans les collines verdoyantes.
Comey est musicien et gardien de ses deux parents handicapés. Au cours de la dernière année, ils ont déménagé cinq fois, ne voulant pas prolonger leur accueil auprès de leurs amis et de leur famille, tout en recherchant un appartement à louer accessible en fauteuil roulant.
« Je pense que nous avons le droit d’être en colère », dit Comey. « Je suis logé, mais je suis sans abri. »
Il dit que certaines personnes sur les réseaux sociaux tentent de minimiser la douleur des survivants des incendies. « Les gens qui essaient de réduire notre colère ne comprennent pas ce que cela fait d’être sans abri », dit-il.
Comey dit que certaines publications sur les réseaux sociaux sur le feu suscitent la colère et la rage, et qu’elles ne contiennent pas toujours des informations précises. « De nos jours, sur les réseaux sociaux, un noyau de vérité peut être transformé en bobines et en appâts furieux », dit-il. « Il y en a beaucoup. »
Comey, 32 ans, a obtenu la plupart de ses informations sur les incendies auprès de sources d’information traditionnelles comme le Los Angeles Times et LAist, et il compte toujours sur ces médias pour obtenir des informations sur les conséquences des incendies. Mais plus de la moitié des Américains reçoivent au moins une partie de leurs informations sur les réseaux sociaux, selon Pew Research.
Trente et une personnes sont mortes dans les incendies des quartiers de Palisades et d’Altadena. Une zone environ trois fois plus grande que Manhattan a brûlé.
Les faux récits peuvent détourner l’attention de la meilleure façon de répondre à ce type de catastrophes, explique Max Boykoff, professeur d’études environnementales à l’Université du Colorado à Boulder, qui étudie les médias et le changement climatique. « Ce sont des tactiques pour brouiller les pistes des débats publics », dit-il.
La désinformation fait dérailler une solution à la désinformation
Un exemple de faux récits ayant un impact est le sort de quelque chose appelé projet de loi 549 du Sénat, explique Julia Stein, directrice adjointe de l’Institut Emmett sur le changement climatique et l’environnement à la faculté de droit de l’UCLA.
Le projet de loi sénatorial 549 (SB 549), présenté pour la première fois en février dernier, aurait fait deux choses. Cela aurait aidé les gouvernements locaux à obtenir de l’argent pour construire des aménagements axés sur les transports en commun et des logements à faible revenu. Et cela aurait permis la création d’un centre central pour gérer le rétablissement de Los Angeles après l’incendie. Le hub était la recommandation d’un groupe indépendant d’experts et de dirigeants locaux.
L’été dernier, des récits erronés sur le projet de loi se sont rapidement répandus sur les réseaux sociaux. Un faux récit clé était que le SB 549 entraînerait un afflux de nouveaux logements abordables à haute densité dans les zones touchées par les incendies.
Spencer Pratt, podcasteur et ancienne star de télé-réalité qui a perdu sa maison dans l’incendie de Palisades, a réalisé une vidéo TikTok sur le projet de loi, qu’il a partagée avec ses plus de 2 millions de followers. Dans la vidéo, Pratt dit avoir consulté des chatbots IA au sujet de la législation. Il dit que le projet de loi accorde « au comté de Los Angeles le pouvoir d’acheter des terrains détruits par le feu à un coût minime et de les convertir en logements à faible revenu ».
Pratt affirme également que le projet de loi « imposerait des obligations en matière de logements à loyer modique ». La vidéo TikTok de Pratt a reçu plus de 286 000 vues. D’autres influenceurs ont réalisé des vidéos et des publications sur X avec des messages similaires.
Le projet de loi n’aurait pas conduit à davantage de logements sociaux dans les Palisades, dit Stein. Il a été conçu pour financer le développement axé sur le transport en commun dans les zones situées à moins d’un demi-mile des « arrêts de transport en commun majeurs » tels que définis par la loi californienne. Il s’agit notamment d’une gare de transport en commun rapide par train ou par bus, ou d’un terminal de ferry. Les Palisades, un quartier proche de l’océan et dans les montagnes de Santa Monica, ne se trouvent pas à proximité d’un « arrêt de transport en commun majeur ».
« Vous avez introduit l’idée selon laquelle ce projet de loi tente de construire des logements denses et abordables et de grands immeubles d’habitation dans les Palisades », a déclaré Stein. « Même si le projet de loi n’aurait pas fait ces choses-là. »
Bien que le SB 549 ait accordé au centre central proposé la possibilité d’acheter des terrains touchés par le feu à un prix équitable, le projet de loi n’imposait aucune exigence selon laquelle ces terrains devaient être utilisés pour des logements abordables.
Le représentant de Pratt, Kyell Thomas, a écrit dans un e-mail : « L’IA n’est pas pour lui une source d’information continue ».
Pratt a publié sa vidéo sur TikTok le 15 juillet. Le 16 juillet, l’auteur du projet de loi, le sénateur de l’État de Californie Ben Allen, a suspendu le projet de loi. Le bureau d’Allen a reçu des centaines d’appels et de courriels. Le bureau reçoit normalement quelques dizaines d’appels pour une facture d’actualité.
« Je suis tout à fait favorable à l’engagement communautaire et à la participation du public », déclare Stein, « mais, dans ce cas-ci, les gens réagissaient à des informations factuellement incorrectes. »
Il a ajouté : « Je n’ai pas l’intention de faire avancer le SB 549. »
Stein a fourni des recherches universitaires au groupe d’experts qui ont recommandé à Los Angeles de créer un centre central de rétablissement après les incendies, également appelé « autorité de reconstruction ». Elle dit que le retard dans la création de cette autorité centralisée en raison de la suspension du projet de loi est regrettable. Le centre central était censé être un « point unique de responsabilité » et d’information pour les résidents qui ont perdu leur maison dans les incendies.
« Pour le moment », dit Stein, « les gens ne savent pas vers qui se tourner ».
Une meilleure vérification des faits est importante
Il existe un manque généralisé de confiance envers les agences nationales et locales parmi de nombreux survivants des incendies, explique Jake Levine, dont la mère a perdu sa maison dans l’incendie de Palisades. Levine, ancien directeur du climat et de l’énergie au Conseil national de sécurité et ancien conseiller d’une organisation à but non lucratif pour la reconstruction en cas d’incendie, se présente au Congrès dans un district qui comprend les Palisades.
Une partie de cette méfiance peut être justifiée, dit Levine. Le Los Angeles Times a récemment publié une enquête révélant que les pompiers de Los Angeles avaient supprimé et révisé les versions préliminaires d’un rapport clé après les incendies, changeant des mots comme « échecs » par « défis principaux ». Le service d’incendie de Los Angeles n’a pas répondu à une demande de commentaires.
« Je pense que l’une des raisons pour lesquelles les gens recherchent des informations auprès de toutes sortes de sources est que les sources institutionnelles normales sur lesquelles nous nous appuyons ont laissé un certain vide en termes d’informations officielles et fiables », explique Levine.
Levine espère qu’à l’avenir, davantage d’agences gouvernementales étatiques, locales et fédérales pourront partager des informations directement avec les résidents sur des sujets tels que la qualité de l’air après des incendies, afin que les résidents n’aient pas à s’appuyer sur des applications à but non lucratif ou commerciales qui contiennent parfois des informations inexactes.
Boykoff affirme qu’une autre solution consiste pour les agences de presse à maintenir une vérification rigoureuse des faits. Il dit qu’à mesure que de plus en plus de personnes utilisent l’IA pour obtenir des informations, de nombreuses personnes « ne parviennent pas vraiment à remonter jusqu’à l’origine de l’approvisionnement », a écrit Boykoff dans un e-mail. « Et donc, dans ce nouvel environnement, le potentiel de désinformation est bien plus élevé. »
Il est particulièrement important de lutter contre la désinformation, dit-il, dans la mesure où le changement climatique augmente la fréquence et l’intensité des catastrophes.
