Le golfe de Thaïlande regorge de fruits de mer : maquereaux, sardines, dorades et calamars. Escargots et anchois. Crabes verts brillants et petites crevettes roses.
« Chaque jour, nous pêchons du poisson et le vendons », explique Khiev Sat, chef de longue date du village côtier cambodgien de Koh Kresna et patriarche d’une grande famille de pêcheurs depuis des générations. Pendant qu’il parle, sa sœur arrive sur un vélo chargé des prises du matin. « Notre pêcherie communautaire est forte », dit Khiev en souriant.
Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Lorsque Khiev était un jeune homme, les eaux près de chez lui étaient en grande partie vides. Et partout dans le monde, d’autres communautés de pêcheurs côtières sont toujours aux prises avec le déclin des stocks de poissons, alors que le changement climatique, la dégradation de l’environnement et la surpêche concourent à décimer les populations marines, alors même que la demande de produits de la mer augmente.
La clé de la pêche abondante et durable de Koh Kresna n’a pas grand-chose à voir avec les poissons eux-mêmes, mais tout à voir avec un seul arbre : la mangrove.
Dans de nombreuses régions du monde, la santé des pêcheries repose sur des forêts de mangroves intactes, explique Radhika Bhargava Gajre, géographe côtier et chercheur sur les mangroves à l’Université nationale de Singapour. « La majorité des poissons que nous mangeons vivent dans les mangroves », explique-t-elle, car les racines immergées servent de pouponnière aux bébés poissons.
Et les mangroves ont d’autres superpouvoirs, dont certains s’étendent bien au-delà des côtes tropicales où elles poussent. Ce qui a commencé comme une solution de pêche locale au Cambodge est désormais un élément crucial de l’effort mondial visant à ralentir le réchauffement climatique.
L’arbre qui a donné naissance à un milliard (ou plus) de poissons
À bien des égards, les mangroves sont une plante étrange. Ils sont semi-aquatiques, ce qui signifie qu’ils peuvent pousser dans l’eau et dans un sol très humide. Et ils prospèrent dans des zones que la plupart des plantes ne pourraient jamais atteindre, où l’eau est salée.
Il existe des dizaines de types de mangroves, certaines qui semblent plus touffues et d’autres qui sont des arbres à part entière. Mais toutes les mangroves ont un système racinaire élaboré qui maintient les plantes stables même lorsqu’elles sont battues par les vagues et le vent.
En conséquence, les mangroves sont un endroit idéal pour vivre les animaux aquatiques, surtout lorsqu’ils sont jeunes et vulnérables aux prédateurs. Les racines des mangroves agissent comme une pépinière, nourrissant chaque année 800 milliards de jeunes poissons, crevettes et crustacés, selon une analyse réalisée en 2024 par une coalition de gouvernements et d’organisations internationales pour la biodiversité.
Mais environ la moitié de tous les écosystèmes de mangrove risquent de s’effondrer d’ici 2050, préviennent les Nations Unies. La liste des menaces est longue : les forêts de mangroves sont abattues pour l’aquaculture, exploitées pour produire du charbon de bois et détruites pour faire place au développement côtier.
Les mangroves sont également stressées par la pollution et la montée du niveau de la mer, explique Bhargava Gajre. « Si les mangroves ne sont pas intactes, un gros cyclone peut survenir » et tuer les plantes affaiblies, explique Bhargava Gajre.
Au Cambodge, violence politique et destruction des mangroves allaient de pair, explique Khiev. À la fin des années 1970, le régime khmer rouge a contribué à la mort d’environ 1,7 million de personnes et a transféré de force des millions d’autres vers des fermes collectives brutales. Lorsque le régime est tombé en 1979, l’économie du pays était en ruine.
« Les gens n’avaient rien », dit Khiev. « Beaucoup de gens exploitaient les mangroves pour en faire du charbon de bois. Ils n’avaient pas d’autre moyen de vivre. »
Mais sans les mangroves, il n’y aurait pas de protection pour les jeunes poissons. La pêche locale a été décimée, dit Khiev. « Il y avait de moins en moins à attraper », se souvient-il. Certaines personnes ont quitté la ville pour travailler dans des usines ou ont complètement émigré du Cambodge pour trouver du travail. Koh Kresna et d’autres villages côtiers ont rétréci.
« C’est à ce moment-là que nous avons commencé à nous éduquer nous-mêmes et à nous éduquer les uns les autres », explique Khiev. Au cours des trois dernières décennies, les scientifiques et les organisations internationales de protection écologique ont mené des efforts pour diffuser des informations sur l’importance des mangroves. Cette connaissance a immédiatement convaincu les pêcheurs locaux de la côte cambodgienne, explique Khiev.
Depuis 2003, Koh Kresna et le village voisin de Lok ont collaboré pour administrer une organisation communautaire de pêche, qui gère les eaux peu profondes à proximité, appréciées des pêcheurs et veille à ce que les résidents récoltent les fruits de mer de manière durable. La pêcherie protège plus de 145 acres de forêt de mangrove le long de sa partie du littoral.
Ils plantent également de nouvelles mangroves. Au cours des deux dernières années, les pêcheurs et les résidents locaux ont planté plus de 2 000 jeunes plants de mangrove avec le soutien de plusieurs organisations internationales, dont la Croix-Rouge et Landesa, une organisation de défense des droits fonciers basée aux États-Unis.
« Cela demande beaucoup de travail. Cela demande beaucoup de coopération entre les membres du secteur de la pêche, le gouvernement et les organisations non gouvernementales », explique Rusrann Loeng, un expert en pêche qui dirige des projets côtiers au Cambodge pour Landesa.
Le travail de protection des mangroves du Cambodge s’inscrit dans une tendance plus large. Depuis 2000, le déclin mondial des mangroves a globalement ralenti à mesure que les efforts de restauration se sont intensifiés, selon les Nations Unies. La perte nette de mangroves a diminué de 44 % entre 2010 et 2020, par rapport à la décennie précédente, selon une analyse de l’ONU de 2023.
« Quand il s’agit d’histoires de conservation, on ne rencontre pas beaucoup d’histoires positives », explique Bhargava Gajre. La baisse du taux de déforestation des mangroves est un exemple rare, dit-elle. « Le mérite revient aux intendants communautaires », dit-elle. Des intendants comme ceux du Cambodge.
La mangrove : un guerrier du climat
Les efforts de restauration des mangroves ont des bénéfices bien au-delà de la pêche.
En raison de leur système racinaire complexe, les mangroves sont particulièrement résilientes aux vagues et au vent des tempêtes. Les racines tiennent fermement à la boue et au sol, réduisant ainsi l’érosion et absorbant la puissance des ondes de tempête pour protéger les zones intérieures des inondations.
Cette protection peut sauver des vies. Une étude a estimé que les villages proches de plus de mangroves ont connu beaucoup moins de morts à cause du cyclone majeur qui a frappé l’Inde en 1999. Une telle protection ne fait que gagner en importance, à mesure que le changement climatique rend plus probables de puissantes tempêtes.
Les mangroves contribuent également à lutter contre le changement climatique de manière plus directe, en piégeant le carbone responsable du réchauffement de la planète. En effet, les feuilles et branches mortes des mangroves tombent dans l’eau et sont enfouies dans le sol, où elles se décomposent très lentement par rapport à d’autres types de forêts.
En conséquence, les forêts de mangrove peuvent stocker jusqu’à quatre fois plus de carbone que les autres types de forêts, selon une étude.
En d’autres termes, les forêts de mangroves font bien plus que leur poids lorsqu’il s’agit de piéger les gaz à effet de serre avant qu’ils ne puissent pénétrer dans l’atmosphère. Seulement 0,2 % des forêts de la planète sont des mangroves, mais les arbres représentent environ 2 % de l’élimination totale du carbone, selon une analyse récente du World Resources Institute.
Ces avantages ne sont pas perdus pour les Cambodgiens, dont beaucoup ont consacré leur carrière à la protection et à la restauration des mangroves. « Nous savons que cela contribue à lutter contre le changement climatique », déclare Khiev Chien, 21 ans, jeune membre de la communauté de pêcheurs de Koh Kresna et fils du chef de la ville. « Nous aidons le monde entier. »
