Tchernobyl est presque devenu synonyme de la notion de « zone morte ». Un endroit connu pour ses ruines, ses radiations et son silence étrange. Ce n’est pas une exagération : pendant des décennies, de nombreux scientifiques ont supposé que les terres autour de la plante resteraient biologiquement dévastées pendant des générations. Mais la vérité qui a émergé près de quarante ans après l’explosion était bien plus complexe et surprenante que ce à quoi on s’attendait.
Lorsque le réacteur a explosé le 26 avril 1986, les autorités soviétiques ont évacué plus de 100 000 personnes et établi une zone d’exclusion de 30 kilomètres autour de la centrale. Au fil du temps, cette superficie a atteint environ 2 600 kilomètres carrés sur le territoire ukrainien. Cela signifie une superficie d’environ 1,7 fois la taille de la ville de Mexico. L’établissement, l’activité économique et l’accès du public sont interdits dans la zone.
Depuis lors, la région reste l’un des endroits les plus contaminés par la radioactivité de la planète. Mais ce que presque personne n’avait prédit, c’est que le retrait des humains de cette zone aurait un résultat inattendu : Tchernobyl deviendrait un refuge pour la faune sauvage.
Un refuge involontaire pour la faune
Aujourd’hui, la zone d’exclusion de Tchernobyl ; Il abrite d’importantes populations d’espèces telles que le loup gris, l’ours brun, le lynx eurasien, l’orignal, le sanglier, le cerf élaphe et le bison d’Europe. En fait, les chevaux de Przewalski, autrefois considérés comme éteints et réintroduits dans la région à la fin des années 1990, se déplacent également librement dans la région.
Plus de 150 chevaux de Przewalski vivent dans une zone particulière du seul côté ukrainien, a rapporté Nick Dunn, professeur de design urbain à l’Université de Lancaster, dans The Conversation.
Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par l’écologiste ukrainienne Svitlana Kudrenko de l’Université Albert Ludwig de Fribourg en Allemagne, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, fournit l’image la plus détaillée à ce jour de cette renaissance inattendue de la faune.
Il y a plus de vie que les réserves naturelles protégées
L’équipe de recherche a placé des pièges photographiques dans une zone de 60 000 kilomètres carrés dans le nord de l’Ukraine entre 2020 et 2021. Cette zone comprenait la zone d’exclusion de Tchernobyl, quatre réserves naturelles voisines et certaines zones sans statut officiel de protection.
Au cours de l’étude, 31 000 200 enregistrements de 13 espèces sauvages différentes ont été obtenus. Parmi eux, 19 832, soit plus de la moitié, ont été enregistrés directement dans la réserve de Tchernobyl.
Ces chiffres ne montrent pas le nombre d’animaux individuels ; car le même animal peut avoir déclenché la caméra plus d’une fois. Malgré cela, les modèles statistiques créés à partir des données ont surpris les scientifiques. Parce que la diversité des espèces, la densité et la fréquence de détection des animaux par les caméras étaient nettement plus élevées dans la zone d’exclusion de Tchernobyl que dans les réserves naturelles activement gérées à des fins de conservation.
Kudrenko a déclaré dans une déclaration à IFLScience :
«J’ai été surpris de constater que, malgré une gestion stricte, la diversité des espèces dans les réserves naturelles était plus faible que dans la zone d’exclusion.»
La principale raison de la reprise : l’absence de personnes
La question inévitable est la suivante : tout cela se produit-il malgré ou avec les radiations ?
La réponse courte semble être que l’impact des radiations pourrait être moindre que prévu, du moins pour certaines espèces de grands mammifères.
Une étude publiée en 2016 a montré qu’il n’existait pas de relation claire entre la répartition des mammifères dans la zone d’exclusion de Tchernobyl et les niveaux de pollution radioactive. La nouvelle étude de Kudrenko ne s’est pas directement concentrée sur cette question. Le but de la recherche était de comprendre ce qui se passe lorsque les gens se retirent presque complètement d’une géographie.
Le biologiste évolutionniste Germán Orizaola, qui mène des recherches dans la région depuis des années mais n’a pas participé à cette étude, a déclaré à BBC Science Focus :
« Si vous vous concentrez sur les espèces qui se portent mal, vous pouvez blâmer les radiations. Mais c’est souvent l’environnement lui-même qui change. L’écologie et l’absence d’humains sont des facteurs énormes. »
Car après l’accident, l’activité humaine dans la région a largement disparu. La chasse est terminée. Les routes sont défoncées. Les zones agricoles ont été abandonnées. La présence humaine, l’une des plus grandes menaces pour la grande faune, a presque totalement disparu. Ce qui reste est une région presque oubliée.
Selon IFLScience, les chevaux de Przewalski en constituent un exemple particulièrement frappant. Des pièges photographiques ont enregistré ces chevaux à l’intérieur de la zone d’exclusion plus de mille fois ; En dehors de la zone, il n’a pas enregistré un seul temps.
Une situation similaire s’est produite pour l’ours brun et le cerf élaphe. Bien que ces espèces aient été repérées des milliers de fois dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, elles n’ont presque jamais été observées dans les zones environnantes.
En revanche, le renard roux n’a pas connu une augmentation similaire car il s’agit d’une espèce très adaptable et habituée à vivre avec les humains. Selon les chercheurs, cela montre que ce « paradoxe écologique » apporte de grands bénéfices, notamment pour les espèces plus sensibles à la présence humaine.
L’exemple le plus frappant a peut-être été observé chez le cerf. Selon Science Alert, les scientifiques ont observé que la présence de ces animaux diminuait lorsque les chercheurs entraient dans la zone et commençaient à étudier les cerfs.
Traces d’adaptation chez les animaux de Tchernobyl
Cependant, les radiations ne sont pas un élément totalement neutre dans cette histoire. Même si de nombreuses espèces semblent prospérer en l’absence des humains, certaines pourraient montrer des signes d’adaptation aux conditions extrêmes de Tchernobyl.
Par exemple, les grenouilles arboricoles de l’Est de la zone d’exclusion de Tchernobyl sont en moyenne 43 % plus foncées que les grenouilles du reste de l’Ukraine. L’explication la plus probable réside dans la mélanine. La mélanine est le pigment responsable de la coloration foncée et aide également à protéger les cellules des dommages causés par les radiations.
Les scientifiques pensent que la sélection naturelle favorise rapidement les individus de couleur plus foncée. Il est affirmé que cela s’est produit non pas parce qu’une nouvelle mutation est apparue, mais parce que cette caractéristique existait déjà dans la population et constituait un avantage dans le nouvel environnement radioactif.
Une situation encore plus étrange est observée directement à l’intérieur du réacteur détruit. Des champignons noirs riches en mélanine se développent sur les parois du réacteur et peuvent coloniser les zones où les rayonnements ionisants sont intenses. Des expériences en laboratoire suggèrent même que ces organismes semblent devenir plus forts lorsqu’ils sont exposés aux radiations.
La question de savoir si ces champignons utilisent une partie de l’énergie du rayonnement comme source métabolique reste une hypothèse ouverte. Cependant, cette possibilité est suffisamment remarquable pour attirer l’attention de nombreux chercheurs.
Les loups gris de Tchernobyl font également l’objet d’études scientifiques. Une étude publiée en 2024 a révélé des modifications du système immunitaire chez ces vers similaires à celles observées chez les patients humains subissant une radiothérapie. De plus, certaines mutations pouvant être liées à des mécanismes de protection contre les dommages cellulaires ont été soulignées.
Le message de Tchernobyl
Au-delà du paradoxe nucléaire, le travail de Kudrenko envoie un message direct aux gestionnaires d’aires protégées du monde entier : la taille de la zone compte, les écosystèmes associés comptent, et le contrôle réel (et pas seulement le statut de conservation sur papier) compte.
Les réserves qui fonctionnent le mieux ne sont pas celles qui sont les plus strictement réglementées sur le papier ; les plus gros, ceux qui sont interconnectés et ceux qui peuvent vraiment empêcher les gens d’entrer. À cette échelle, la mosaïque d’habitats devient suffisamment grande pour que les grands animaux puissent établir des populations viables à long terme.
Kudrenko a déclaré dans une déclaration à IFLScience :
« Les vastes zones protégées sont essentielles à la survie à long terme des espèces rares. Il peut être tentant d’abaisser les normes de recherche dans des zones difficiles, mais cela doit être évité. »
Depuis l’invasion russe en 2022, l’accès à la région est devenu plus difficile. Cela rend difficile la conduite de nouvelles recherches dans le domaine. Pourtant, près de quarante ans après la catastrophe, Tchernobyl est devenu un endroit qui ne peut être facilement comparé à aucun autre écosystème. Cet écosystème a été façonné à la fois par les radiations, par des décennies d’absence humaine et par des changements écologiques inattendus.
En conclusion, Tchernobyl ne démontre pas que les rayonnements soient inoffensifs. Mais cela met en évidence quelque chose de plus troublant : l’absence quasi totale d’activité humaine pour de nombreuses espèces ; Cela peut être plus pratique que de vivre avec des routes, de l’agriculture, de la chasse et une urbanisation continue.
