Les lignes électriques à travers le pays n’ont pas été construites pour s’adapter au changement climatique. Les tempêtes provoquent des centaines de pannes par an, la plupart dues à la chute d’arbres sur les lignes électriques aériennes.
L’enfouissement des lignes sous terre peut améliorer considérablement la fiabilité, en particulier à mesure que le changement climatique s’accentue. plus fréquent événements météorologiques violents. Mais seulement environ un cinquième des lignes du pays sont enterrées, selon un rapport du ministère américain de l’Énergie.
Dans le nord du Michigan, certains services publics souhaitent changer cela.
En mars 2025, un tempête de verglas dévastatrice ont frappé la région, abattant des arbres et brisant des poteaux électriques. Des milliers de personnes ont été privées d’électricité pendant des semaines.
Pendant la panne de courant, Wanda Whiting, résidente de Lewiston, dans le Michigan, a soudainement dû emmener son mari, Dave, à l’hôpital. Il souffrait de problèmes cardiaques.
Le bord de l’autoroute était jonché de câbles tombés et de poteaux cassés. Les rues étaient si sombres, dit-elle, qu’elle s’est perdue sur des routes familières.
« Je n’arrive toujours pas à me remettre de mon étonnement de voir à quel point nous dépendons de l’éclairage public », dit Whiting.
À un moment donné, elle a dû rouler sur d’épais câbles tombés sur la route. Les fils tombés sont dangereux ; ils peuvent toujours être sous tension même en cas de coupure de courant.
Le couple s’est rendu à l’hôpital et Dave Whiting s’est rétabli. Mais le courant dans la région n’a pas été rétabli avant deux semaines.
Pour les habitants du Michigan, la tempête de verglas a rappelé la vulnérabilité du réseau électrique en cas de conditions météorologiques extrêmes. L’État constate déjà une partie des pannes de courant les plus longues dans le pays.
Le changement climatique pourrait aggraver la situation. Recherche suggère que le nord du Michigan connaîtra davantage de pluie verglaçante au lieu de neige et peut-être des tempêtes de verglas plus destructrices.
Les communautés doivent planifier un avenir différent, déclare Richard B. Rood, professeur émérite à l’Université du Michigan qui étudie l’adaptation au changement climatique.
« Vous ne pouvez pas penser à ce que nous vivons comme si c’était comme ça avant, et c’est là que ça sera », dit Rood. « Vous êtes en plein milieu du changement ici. »
La plus grande coopérative électrique de l’État affirme qu’elle essaie de se préparer à cet avenir. À l’avenir, toutes les nouvelles lignes électriques seront enterrées sous terre.
Plus fiable mais plus cher
Le plus grand défi lié à l’enfouissement des lignes électriques est le coût, selon les services publics et des chercheurs externes.
Consumers Energy, l’un des plus grands services publics d’électricité du Michigan, affirme avoir des nouvelles « constantes » de la part de ses clients concernant l’enfouissement de davantage de lignes. L’entreprise estime que l’enfouissement d’un mile de ligne dans l’État peut coûter 400 000 $. Dans certaines zones urbaines, les estimations varient entre 2 et 3 millions de dollars par mile, selon un rapport de la Commission de la fonction publique du Michigan.
En revanche, l’installation de lignes aériennes ne représente généralement qu’une fraction de ce coût.
Un compromis est enterré nouveau lignes. Il est généralement plus facile et moins coûteux d’enterrer les lignes lors d’une nouvelle construction, lorsque les équipes peuvent installer des lignes électriques à côté d’autres services publics comme l’eau ou le gaz.
Great Lakes Energy, qui dessert 26 comtés du nord du Michigan, a annoncé son intention d’enterrer toutes les nouvelles lignes électriques sous terre. La nouvelle politique fait suite à la tempête de verglas de l’année dernière, qui a causé plus de 66 000 pannes de courant à la coopérative électrique et coûté environ 150 millions de dollars en dommages.
Même l’enfouissement de nouvelles lignes coûtera cher, déclare Shari Culver, directrice de l’exploitation de Great Lakes Energy. Cela peut coûter 3 à 5 fois plus cher que la mise en place d’une ligne aérienne. Mais, dit-elle, « je pense qu’il y a des avantages en matière de fiabilité pour nos membres, car cela va aider à prévenir les pannes à long terme. »
Mais le service public ne déplacera pas toutes ses lignes aériennes existantes. C’est là que les dépenses de construction, de main-d’œuvre et de matériaux peuvent s’accumuler rapidement.
« Vous pourriez enterrer toutes les lignes électriques si vous aviez les ressources financières pour le faire », explique Culver.
Dans certains cas, les coûts peuvent en valoir la peine, explique Tony Chartrand, directeur de l’ingénierie électrique et des opérations de Traverse City Light & Power, qui dessert plus de 12 000 personnes à Traverse City, Michigan.
Mais les lignes enterrées présentent d’autres défis. Tout problème nécessite souvent de creuser les trottoirs pour atteindre les câbles, explique Chartrand. Pour les services publics, c’est un exercice d’équilibre.
« Une partie de cette solution consiste à mettre les lignes sous terre. Mais il ne s’agit pas nécessairement de tout mettre sous terre », dit-il. « Il s’agit d’essayer d’équilibrer ce coût avec les avantages. »
« L’argent ne vient pas de nulle part »
Les services publics du Michigan ne sont pas seuls. Partout au pays, les Américains vivent plus long et plus fréquent pannes de courant dues à des intempéries.
Les services publics du pays tentent d’enterrer davantage de lignes, explique Andrew Phillips, vice-président des infrastructures de transport et de distribution à l’Electric Power Research Institute.
Mais cher factures d’électricité sont une autre préoccupation, alors que les services publics équilibrent les mises à niveau d’un réseau vieillissant et la demande croissante.
« Si le service public souhaite investir, cet argent ne vient pas de nulle part », explique Tao Sun, chercheur postdoctoral à l’Université de Stanford qui étudie l’impact des conditions météorologiques extrêmes sur les systèmes électriques. « Ils doivent répercuter ces coûts sur leurs clients. »
Cela peut être difficile à vendre.
Sun affirme que les services publics doivent planifier à l’avance, identifier les zones qui bénéficieraient le plus de l’enfouissement souterrain et obtenir l’adhésion des communautés locales aux augmentations de tarifs – idéalement avant toute catastrophe majeure.
À l’heure actuelle, dit-il, ces changements se produisent généralement après une catastrophe.
« Nous n’agirons que lorsque les clients locaux auront ressenti ou vécu des événements vraiment graves ou perturbant leur vie », a déclaré Sun.
Par exemple, le plus grand service public de Californie, PG&E, est au milieu du plus grand projet d’excavation souterraine du pays, en réponse à des incendies de forêt destructeurs.
Un an après la tempête de verglas dévastatrice dans le nord du Michigan, des habitants comme Wanda Whiting sont toujours en convalescence. Il y a maintenant de nouveaux poteaux et fils près de chez elle. Mais Whiting ne peut s’empêcher de se demander comment ces lignes électriques résisteront à la prochaine tempête – et s’il existe une meilleure solution.
« Si cela signifie entrer dans la clandestinité », dit-elle, « Alors, par Dieu, allez dans la clandestinité ! »
Edité par Rachel Waldholz
