Les baleines grises étaient autrefois un spectacle rare dans la baie de San Francisco. Aujourd’hui, leurs jets apparaissent au large de l’île d’Alcatraz, dans l’une des voies navigables les plus fréquentées du pays.
Les baleines font une halte lors de leur longue migration du Mexique vers l’Alaska, faisant un détour sous le Golden Gate Bridge pour une collation alors que le changement climatique réduit leur approvisionnement alimentaire normal dans les eaux arctiques.
Mais alors que les baleines grises tentent de s’adapter à un impact causé par l’homme en se nourrissant dans la baie de San Francisco, cela les met carrément sur le chemin d’un autre danger : les navires.
Sur 16 baleines grises observées dans la baie de San Francisco cette année, sept sont mortes. Les chercheurs ont trouvé des preuves selon lesquelles plusieurs personnes ont été tuées par des collisions avec des navires.
Alors que certaines baleines traînent dans la baie depuis des semaines, une coalition de scientifiques marins et de responsables locaux teste un nouveau système pour prévenir les collisions.
Les chercheurs ont installé une caméra thermique sur une île de la baie, capable de détecter la chaleur émise par les exhalaisons des baleines. Les observations potentielles de baleines sont examinées par l’intelligence artificielle puis confirmées par des contrôleurs humains. La Garde côtière américaine peut ensuite utiliser ces informations pour alerter les navires et les navires.
« Nous voulons que le message soit diffusé », déclare Gary Reed, directeur du Vessel Traffic Service San Francisco pour la Garde côtière américaine. « Nous voulons que les gens sachent qu’il y a des baleines dans un endroit particulier afin qu’ils ne les rencontrent pas. »
Les baleines grises du Pacifique Nord sont en déclin. La population actuelle est d’environ 13 000 habitants, soit la moitié de ce qu’elle était il y a dix ans. L’année dernière, 22 baleines grises sont mortes dans la région de la baie de San Francisco, soit le nombre le plus élevé depuis 25 ans. La même chose se produit dans d’autres régions de la côte ouest.
« Nous vivons un moment pour les baleines grises où chaque baleine qui entre et sort de la baie compte pour la population », a déclaré Douglas McCauley, directeur du laboratoire des sciences océaniques Benioff à l’Université de Californie à Santa Barbara. « Donc, même si ce n’est qu’un élément du problème, c’est un élément que nous voulons résoudre, que nous pouvons résoudre. »
Effets d’entraînement du changement climatique
Sur une plage de l’île Angel, les vertèbres géantes de trois baleines s’alignent sur le sable. Ce sont les restes d’autopsies de baleines – des autopsies d’animaux réalisées par deux instituts de recherche de la Bay Area, le Marine Mammal Center et la California Academy of Sciences. Lorsqu’une baleine morte est repérée, les chercheurs tentent rapidement d’évaluer la cause du décès.
Les os brisés et les tissus meurtris sont souvent le signe d’une collision avec un navire.
Cela est visible sur le squelette du milieu, celui d’une femelle entrée dans la baie cette année, explique Kathi George, directrice de la biologie de la conservation des cétacés au Marine Mammal Center.
« Elle est décédée des suites de blessures dues à un traumatisme contondant provoqué par une collision avec un navire », a déclaré George.
Ces dernières années, un nombre alarmant de baleines ont également échoué sous-alimentées, tant en Californie que dans le nord-ouest du Pacifique.
Les baleines grises entreprennent l’une des migrations les plus longues de tous les mammifères, parcourant environ 12 000 milles aller-retour chaque année. Ils passent l’été à se nourrir dans les eaux froides de l’Arctique, où les proies sont abondantes. Ensuite, ils nagent jusqu’en Basse-Californie, au Mexique, pour l’hiver, où ils élèvent leurs petits.
Dans l’Arctique, les baleines grises ont besoin de se ravitailler et de constituer les réserves nécessaires à une migration aussi ardue. Leur objectif est de commencer le voyage avec le réservoir plein. Mais dernièrement, c’est devenu plus difficile à faire.
La glace marine rétrécit dans l’Arctique, l’un des endroits où le réchauffement est le plus rapide de la planète. Ce changement fondamental modifie l’écosystème, réduisant la disponibilité des minuscules animaux ressemblant à des crevettes dont les baleines grises aiment se nourrir. Les baleines grises ont besoin d’en manger plus d’une tonne par jour. En conséquence, les scientifiques pensent que les baleines manquent de carburant avant de pouvoir terminer leur migration.
« Ces baleines ont faim », dit George. « Nous pensons qu’ils s’arrêtent à différents endroits le long de leur route pour trouver des sources de nourriture, et la baie de San Francisco est devenue l’un de ces points chauds. »
Caméras à détection de chaleur
Non loin de la travée du Bay Bridge, une bouffée d’embruns, signe de la respiration d’une baleine, apparaît au loin. Shawn Henry, PDG de WhaleSpotter, affiche une image sur un ordinateur portable pour montrer comment la caméra de son entreprise détecte l’expiration de la baleine.
« Ce souffle est un peu plus chaud que l’eau et l’air ambiant, il fournit donc une très bonne signature thermique », explique Henry.
Une fois détectée, la position de la baleine est publiée sur le site Web WhaleSafe, géré par le laboratoire des sciences océaniques Benioff de l’UCSB. La Garde côtière utilise ensuite ces informations pour alerter les navires par radio de la position d’une baleine. Avant ce projet, les alertes de la Garde côtière reposaient sur des rapports visuels de baleines provenant de navires pendant la journée.
« Maintenant, grâce à cette nouvelle technologie, elle nous montrera les baleines la nuit, afin que nous puissions les identifier et avertir le trafic », explique Reed de la Garde côtière.
Une autre caméra est également en cours d’installation sur un ferry local. Les deux compagnies de ferry de la Bay Area affirment que leurs opérateurs ralentissent ou contournent les zones où des baleines ont été observées. C’est plus difficile pour les plus gros porte-conteneurs, qui sont beaucoup moins maniables et limités à des voies de navigation spécifiques dans la baie.
Pour l’instant, l’effort est volontaire pour les navires. Dans d’autres parties de la côte californienne, les chercheurs ont constaté un respect significatif des limites de vitesse volontaires de la part des flottes maritimes sans réglementation obligatoire, explique McCauley.
« Je suis vraiment optimiste et pense qu’il s’agit d’une de ces solutions où la communauté se rassemble et résout le problème, mais nous verrons », dit-il.
Les conditions pour les baleines grises pourraient devenir encore plus difficiles à l’avenir, dit McCauley. Les baleines font preuve d’une capacité d’adaptation, mais cela n’ira peut-être pas plus loin.
« Le monde change, ils font de leur mieux pour se changer eux-mêmes », dit-il. « La seule chose qu’ils ne font pas, c’est d’arrêter. »
