Lorsque Thomas Jefferson mesura la température le 4 juillet 1776, la température maximale était de 76 degrés Fahrenheit à Philadelphie. Deux cent cinquante ans plus tard, des millions de personnes dans la moitié est des États-Unis étaient soumises à des avertissements de chaleur extrême alors qu’elles célébraient cet anniversaire.
Le dôme de chaleur qui s’est installé sur le Midwest et la côte atlantique a ensuite cédé la place à plusieurs séries de violentes tempêtes et d’inondations soudaines, selon le National Weather Service.
Ces conditions météorologiques extrêmes n’ont pas été une surprise et de nombreuses villes du pays étaient préparées : les défilés du Jour de l’Indépendance à Philadelphie et à Washington, DC, ont été annulés, tandis que Boston n’a ouvert l’accès à son feu d’artifice annuel qu’à 16 heures.
Parallèlement, des dizaines de décès liés à la chaleur ont été signalés à travers le pays et les salles d’urgence ont vu un grand nombre de personnes souffrir de maladies liées à la chaleur.
Selon les experts, la chaleur extrême pourrait être le signe de nombreux Jours de l’Indépendance à l’avenir. Le changement climatique, provoqué principalement par la combustion de combustibles fossiles, rend les vagues de chaleur plus chaudes et plus longues. Le nombre moyen de vagues de chaleur aux États-Unis a doublé depuis les années 1980.
« Ce n’est pas une anomalie. C’est un aperçu », a déclaré Michael Rawlins, directeur associé du Centre de recherche sur le système climatique de l’Université du Massachusetts à Amherst.
Que disent les chiffres ?
Le 4 juillet, une grande partie de l’est des États-Unis, de New York à la Géorgie, a connu des taux « extrêmes » de visites aux urgences pour des maladies liées à la chaleur, selon le suivi quotidien des maladies liées à la chaleur des Centers for Disease Control and Prevention.
Au moins 40 décès ont été signalés par les autorités locales en lien avec la canicule : 29 dans le New Jersey, 3 à New York, 4 à Philadelphie et 4 dans l’Illinois.
Cependant, les experts affirment que les décès liés à la chaleur sont difficiles à identifier. Les décès liés à la chaleur sont sous-estimés et la chaleur exacerbe souvent un problème médical sous-jacent.
« Déterminer lesquels des décès sont dus à la chaleur extrême et lesquels sont dus à d’autres causes n’est pas une science exacte », a déclaré Steven Cohen, directeur du programme de gestion durable à l’Université de Columbia et ancien analyste politique pour l’Agence américaine de protection de l’environnement. Il n’existe pas de norme universelle pour déterminer la cause du décès lorsqu’il est associé à une catastrophe liée au climat.
La chaleur a également entraîné une augmentation du nombre de personnes sollicitant l’aide des secouristes.
À Washington DC, des centaines de personnes ont été soignées lors de la célébration du National Mall : DC Fire et EMS ont signalé 96 contacts de patients, l’Université George Washington a signalé 289 contacts de patients et le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a signalé 314 contacts de patients. Aucun chiffre spécifique n’était disponible pour le traitement spécifique à la chaleur, mais la température a atteint 102 degrés à Washington au cours du week-end.
Lors d’un événement du 4 juillet à Boston, 34 des 108 personnes soignées par les secouristes étaient des cas associés à la chaleur, selon Caitlin McLaughlin, directrice des médias et des relations publiques des services médicaux d’urgence de Boston.
De mercredi à samedi, 84 des 911 appels à Boston étaient associés à la chaleur. Rawlins a déclaré que ce chiffre montre un « système de santé publique soumis à un réel stress ».
« Ces chiffres représentent le coût humain de ce que nous disent les données climatiques », a déclaré Rawlins.
Et les experts et les responsables ont déclaré que certains chiffres ne sortaient même pas de l’ordinaire pour les urgences liées à la chaleur.
Comment les gens vont-ils s’adapter ?
Dans l’ensemble, les gens doivent comprendre que des conditions météorologiques plus extrêmes vont se produire – qu’on le veuille ou non, a déclaré Rawlins.
« Il est louable que les systèmes se renforcent, que les défilés soient annulés et que des centres de refroidissement s’ouvrent, mais je ne voudrais pas que quiconque se contente de penser que nous sommes préparés à ce que l’avenir nous réserve », a-t-il déclaré, ajoutant que la clé pour éviter les pires conséquences du changement climatique est de réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Cohen a déclaré que les événements météorologiques extrêmes reflètent la « nouvelle normalité » et que de nombreuses villes se préparent. Il envisage des changements tels que le maintien plus long des bâtiments publics climatisés, l’amélioration des services locaux d’intervention d’urgence et la prise en compte par les promoteurs immobiliers du changement climatique.
Pourtant, la planète va continuer à se réchauffer, a-t-il déclaré. « Nous apprenons à nous y adapter. Mais il y a une limite à notre capacité d’adaptation », a déclaré Cohen.
Les deux experts ont déclaré que les gens prenaient également les avertissements plus au sérieux. Un sondage réalisé en 2025 par l’Université de Chicago a révélé qu’« environ 9 Américains sur 10 ayant connu des conditions météorologiques extrêmes pensent que le changement climatique est un facteur contributif ».
« On est de plus en plus conscient des impacts sanitaires des conditions météorologiques extrêmes », a déclaré Cohen. « Les gens y prêtent attention parce que ce n’est plus quelque chose qui est arrivé à quelqu’un d’autre. C’est quelque chose qui est arrivé à mon cousin, mon frère, mon ami ou moi-même. »
À l’avenir, Rawlins a déclaré que ce 4 juillet et d’autres événements météorologiques extrêmes ne peuvent être considérés isolément. Du 1er juin au 5 juillet, les températures dans les stations météorologiques de la Nouvelle-Angleterre ont enregistré leurs températures les plus élevées jamais enregistrées ou juste en dessous de leurs plus hautes, a-t-il déclaré.
« Ce n’est pas une vague de chaleur, c’est une saison », a déclaré Rawlins.
