Rebecca Lessley s’est sentie gênée lorsqu’elle a déposé son bilan ce mois-ci. Puis elle a vu combien de ses amis l’avaient déjà fait.
Les ennuis de Lessley ont commencé il y a trois ans, lorsqu’elle a perdu son emploi le mois même où elle a acheté sa maison à Oklahoma City. Au moment où elle a obtenu un nouvel emploi dans le travail social, elle avait accumulé une pile de dettes qui augmentait au-delà de ce qu’elle pouvait contrôler.
Elle a récemment publié une publication sur Facebook demandant à ses amis des recommandations d’avocats en matière de faillite. En une heure, quatre ou cinq personnes lui ont envoyé des recommandations.
« Et des gens m’ont aussi demandé : ‘Hé, quand tu passeras et que tu leur parleras, tu me diras comment ça se passe ? Parce que j’envisage la même chose' », se souvient Lessley.
La faillite est un dernier recours légal pour alléger la dette – et davantage d’Américains y ont recours qu’il y a quelques années à peine. Si le mot « faillite » évoque souvent des images d’entreprises en faillite, personnel les faillites sont nettement plus fréquentes. Plus d’un demi-million de faillites personnelles ont été déposées l’année dernière, soit une augmentation de près de 50 % par rapport à trois ans plus tôt, selon le bureau administratif des tribunaux américains.
Fin mars, les dépôts étaient en hausse de près de 12 % par rapport à l’année précédente.
Selon les experts, cela montre qu’un nombre croissant d’Américains ont atteint le point où la pression de leur dette a surmonté le stigmate de la faillite.
« Cela nous indique que les consommateurs ont plus de mal à faire face à leurs obligations financières », a déclaré Sasha Indarte, professeur de finance à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie.
La faillite peut être une bouée de sauvetage financière
La première étape du dépôt de bilan consiste à prouver au tribunal que vous ne pouvez pas payer vos dettes. Ensuite, vous demandez à un syndic nommé par le tribunal de déterminer les prochaines étapes. Cela pourrait inclure un plan de remboursement, éventuellement la vente de certains actifs et peut-être l’effacement d’une partie de la dette.
La faillite peut également rendre le traitement de vos dettes beaucoup moins stressant en formalisant la manière dont elles sont traitées par le tribunal, plutôt que d’avoir à repousser les agences de recouvrement de créances.
« Le plus grand avantage d’une demande de mise en faillite auprès du tribunal est peut-être que tous vos créanciers doivent alors cesser de vous harceler », a déclaré Mary Eschelbach Hansen, économiste en faillite à l’American University.
Une préoccupation courante en matière de faillite est que cela peut nuire à vos antécédents de crédit – et cela apparaît dans votre dossier. Mais si vous déclarez faillite, votre cote de crédit est probablement déjà en mauvais état.
En fait, votre cote de crédit pourrait éventuellement s’améliorer. Samuel Antill, professeur adjoint à la Harvard Business School, a déclaré que ses recherches montrent que les cotes de crédit de la plupart des gens se rétablissent dans l’année suivant le dépôt et s’améliorent généralement à partir de là.
« Les gens ne comprennent pas à quel point la faillite est une bonne affaire », a déclaré Antill.
Le taux de faillite est toujours inférieur aux niveaux d’avant la pandémie, mais il est en hausse
Malgré l’augmentation constante du taux de faillite personnelle depuis 2023, les dépôts restent inférieurs à la norme d’avant la pandémie.
« Les faillites ont chuté » pendant les années de pandémie, a déclaré Bob Lawless, professeur de droit à l’Université de l’Illinois et co-enquêteur principal du Consumer Bankruptcy Project. « C’était comme appuyer sur un interrupteur. »
En 2022, le taux de faillite personnelle avait chuté d’environ 51 % par rapport à 2019, selon le bureau administratif des tribunaux américains. Cela est probablement dû au fait que, même si le COVID-19 et les confinements ont provoqué un ralentissement économique, le gouvernement a déployé des interventions destinées à aider les gens à joindre les deux bouts. (Pensez aux chèques de relance et aux allocations de chômage élargies.)
Aujourd’hui, ce filet de sécurité sociale élargi a disparu. Les dépôts de bilan augmentent à nouveau.
« Ils étaient artificiellement bas et reviennent à leur niveau habituel historique », a déclaré Lawless.
Le taux de faillite donne un aperçu de l’avantage financier
Les chercheurs mettent en garde contre l’utilisation du taux de faillite comme indicateur du bien-être économique du pays, en particulier par rapport à des chiffres plus larges, comme les chiffres mensuels de l’emploi du Bureau of Labor Statistics.
C’est parce que la faillite représente un extrême. Tout comme le nombre de milliardaires vivant aux États-Unis ne vous dit pas comment se porte l’économie dans son ensemble, l’analyse des familles les plus défavorisées ne l’est pas non plus.
« Je n’interprète jamais les fluctuations du taux de faillite comme une chose terrible, comme ma première interprétation », a déclaré Hansen.
Et les chiffres des faillites sont, à certains égards, une sous-estimation de la détresse financière, car la stigmatisation empêche de nombreuses personnes qui pourraient bénéficier du processus de déclarer leur faillite.
Néanmoins, le taux de faillite peut donner une idée du nombre de familles qui se trouvent dans une situation financière précaire – et le sont probablement depuis un certain temps, compte tenu du temps qu’il faut souvent aux gens pour décider de poursuivre le processus.
« C’est fondamentalement la fin d’un long et difficile voyage, par opposition à quelque chose qui est sorti de nulle part et qui vous est arrivé du jour au lendemain », a déclaré Matt Schulz, analyste en chef du crédit à la consommation chez Lending Tree, qui a récemment effectué une analyse sur la hausse des dépôts de bilan.
Rebecca Lessley travaille toujours sur les détails de sa faillite, qui comprendra probablement un plan de remboursement sur cinq ans. Mais sachant combien de ses amis ont également fait faillite, elle n’a plus honte. Et elle a l’impression d’être sur la bonne voie.
« D’une certaine manière, je ressens un sentiment de soulagement », a déclaré Lessley. « C’est peut-être ce dont j’avais besoin pour me remettre dans une meilleure position et avoir un peu plus de réussite financière. »
