WASHINGTON — Le président Donald Trump a annoncé mardi qu’il retardait l’imposition de droits de douane américains de 50 % sur 20 milliards de dollars d’importations canadiennes après que les deux pays ont conclu un accord de dernière minute moins de deux heures avant l’entrée en vigueur des sanctions.
L’annonce, faite par Trump sur sa plateforme de médias sociaux, permet de gagner du temps pour de nouvelles négociations et évite, pour l’instant, une nouvelle tension dans les relations déjà tendues entre les alliés historiques.
« J’ai suspendu les droits de douane de 50 % contre le Canada, qui devaient entrer en vigueur demain matin pour une période de trois jours, sur la base du fait que le Canada et les États-Unis, sous réserve de la finalisation des documents, ont conclu un ACCORD ! » Trump a publié sur Truth Social.
Si elles étaient entrées en vigueur comme prévu mercredi à 0 h 01, les taxes à l’importation de Trump auraient touché des produits canadiens allant des bâtons de hockey aux abaisse-langues.
Mais l’impact politique aurait probablement été plus important qu’économique. Le Canada avait menacé de riposter à tout nouveau tarif en imposant ses propres taxes, aggravant ainsi la lutte commerciale entre des pays qui se sont vendus pour 880 milliards de dollars de biens et de services l’année dernière.
Une proclamation de la Maison Blanche indique que le Canada s’est engagé à supprimer les mesures que l’administration Trump considère comme discriminatoires à l’égard des exportations américaines d’alcool, de produits laitiers et de véhicules automobiles. Le Canada n’a pas immédiatement confirmé ces engagements.
Le Premier ministre canadien Mark Carney a déclaré dans un communiqué que « des progrès substantiels » avaient été réalisés mais qu’un travail important restait à faire, confirmant que le Canada avait accepté un délai de trois jours pendant que les négociations se poursuivaient.
Carney et Trump se sont parlé à deux reprises au téléphone au cours des deux derniers jours au sujet des négociations en cours, y compris un appel mardi après-midi, a indiqué le bureau de Carney, soulignant les efforts de dernière minute pour parvenir à un accord.
Les deux pays avaient des raisons de reculer. L’an dernier, près de 72 % des exportations de biens du Canada étaient destinées aux États-Unis. Et l’administration Trump prendrait un risque en imposant de nouveaux droits de douane élevés – payés par les importateurs américains qui tentent de répercuter le coût sur les consommateurs via des prix plus élevés – avant les élections de mi-mandat de novembre. Les électeurs américains sont déjà frustrés par le coût élevé de la vie.
« Je ne pense pas qu’aucune des deux parties souhaite vraiment que ces tarifs entrent en vigueur », a déclaré Ryan Majerus, associé chez King & Spalding et ancien responsable américain du commerce, avant l’annonce du report. « Il y a une forte pression des deux côtés pour trouver une voie de sortie ici. »
La présidente et directrice générale de la Chambre de commerce du Canada, Candace Laing, a déclaré dans un communiqué que le retard tarifaire de trois jours offrait un certain soulagement aux entreprises, mais qu’il était loin de la certitude qu’un accord intérimaire signé offrirait.
« Cet état de flou n’est la solution préférée de personne », a-t-elle déclaré, exhortant les négociateurs à parvenir rapidement à un accord.
L’approche de Trump à l’égard du Canada marque une rupture extraordinaire par rapport à la relation traditionnelle de coopération entre les deux pays. Trump a imposé des droits de douane sur les produits canadiens – dans le but de ramener la fabrication aux États-Unis – et a fait à plusieurs reprises des commentaires incendiaires sur la possibilité de faire du Canada le 51e État américain.
Trump a fait des droits de douane la pièce maîtresse de son programme économique pour son deuxième mandat. L’année dernière, il a imposé des taxes à l’importation à deux chiffres sur presque tous les pays, les justifiant en déclarant le déficit commercial américain de longue date comme une urgence nationale. La Cour suprême a statué en février qu’il avait outrepassé son autorité, annulant ces droits de douane et ouvrant la voie au gouvernement fédéral pour rembourser les importateurs.
Trump a donc cherché une autre autorité légale pour imposer des droits de douane.
Pour frapper le Canada, il s’est inspiré de la Grande Dépression en invoquant l’article 338 de la Loi douanière de 1930 pour menacer d’imposer des droits de douane de 50 % sur des produits qui représentent environ 5 % des exportations canadiennes vers les États-Unis.
Il y a près d’un siècle, alors que les économies américaine et mondiale s’effondraient, le Congrès a adopté la loi tarifaire de 1930, imposant des taxes sur les importations en provenance du monde entier. Connus sous le nom de tarifs Smoot-Hawley, du nom de leurs parrains du Congrès, ils sont connus parmi les économistes et les historiens pour avoir limité le commerce mondial et aggravé la Grande Dépression.
Les tarifs de l’article 338 n’ont jamais été utilisés auparavant.
L’article 338 autorise le président à imposer des droits de douane allant jusqu’à 50 % sur les importations en provenance de pays qui ont exercé une discrimination à l’égard des entreprises américaines. Aucune enquête n’est requise pour justifier les prélèvements. Il n’y a pas non plus de limite quant à la durée pendant laquelle les tarifs peuvent rester en vigueur.
Les États-Unis sont en train de renégocier un accord commercial nord-américain – l’accord États-Unis-Mexique-Canada – que Trump a forcé les voisins de l’Amérique à accepter lors de son premier mandat. La menace de droits de douane au titre de l’article 338 donne aux États-Unis un levier pour rechercher de nouvelles concessions auprès d’Ottawa.
