La chaleur tue chaque année des milliers d’Américains de plus que ne le suggèrent les données officielles, et le système de santé américain a du mal à documenter son rôle souvent silencieux.
Debbie Willson est parfaitement consciente de la façon dont un décès peut passer entre les mailles du filet.
Debbie et son fils, Adam Willson, vivaient dans un quartier brûlé par le soleil de Tucson, en Arizona. Ils sont tous deux nés avec une maladie génétique appelée syndrome de DiGeorge, qui leur a causé des problèmes cardiaques. Adam souffrait également de paralysie cérébrale et de certains retards de développement, alors Debbie s’est occupée de lui à plein temps, même après qu’il soit devenu adulte.
Malgré ces défis, Adam s’épanouissait alors qu’il atteignait la fin de la vingtaine, dit Debbie. Il était obsédé par les films, en particulier les films d’horreur.
« Freddy, Jason, Michael, Chucky, toutes ces horreurs », dit-elle en riant : il les aimait. « Je les ai tolérés. »
Il travaillait dans une salle de cinéma locale et lui montra un scénario d’horreur qu’il avait écrit pendant son temps libre. Il cherchait des programmes de cinéma auxquels postuler.
Le syndrome de DiGeorge a également rendu Adam et Debbie très sensibles à la chaleur. Une exposition excessive à la chaleur pourrait déclencher des convulsions et mettre à rude épreuve leur cœur déjà stressé. Les jours très chauds, même sortir dehors serait trop difficile pour eux deux, dit Debbie, alors ils se retiraient dans leur maison en espérant que la glacière des marais pourrait les garder à l’aise.
Mais dans le sud de l’Arizona, la chaleur est inévitable. Cela est d’autant plus vrai que le changement climatique entraîne une hausse des températures.
Entre les années 1950 et 1970, Tucson pouvait s’attendre à moins d’une journée au-dessus de 110 degrés chaque année. Au cours de cette décennie, cette moyenne était passée à neuf jours par an et a atteint 18 en une seule année.
Le nombre annuel de jours extrêmement chauds dans la ville – des jours dont les températures maximales sont supérieures à 95 % des températures de 1991 à 2020 – a augmenté de près d’un mois entier depuis 1970.
Juin 2024 n’a pas été différent : chaud. Presque tous les jours de ce mois-là, la température a dépassé 100 degrés, avec 14 jours à 105 ou plus.
Au cours du mois, la glacière des marais est tombée en panne. Mais comme toujours, l’argent était serré et Debbie ne pouvait pas se permettre de le réparer. La maison se réchauffait et restait chaude. Debbie était anxieuse, surtout quand Adam a commencé à avoir des problèmes cardiaques. Elle a immédiatement pris rendez-vous avec son médecin.
Le matin de ce rendez-vous, Debbie est allée dans la chambre d’Adam pour le réveiller. Mais son corps était froid et mou.
Adam était mort du jour au lendemain. Il avait 27 ans.
Comment les décès dus à la chaleur ne sont pas comptabilisés
La mort d’Adam Willson est probablement l’un des milliers de décès liés à la chaleur qui ne sont pas comptabilisés chaque année aux États-Unis.
La chaleur est rarement la seule cause de décès, aggravant souvent les problèmes de santé existants. Parce que la chaleur ne laisse pas de marque évidente, son rôle dans le décès d’une personne est souvent omis du certificat de décès, même s’il s’agit d’un facteur contributif clé.
« Nous savons que lors d’épisodes de chaleur extrême, de nombreuses personnes meurent parce qu’elles souffrent de maladies préexistantes », explique Adams.
« La chaleur contribue à aggraver ces autres conditions et à faire mourir les gens plus rapidement qu’ils ne l’auraient fait autrement. »
« Il faut poser la question »
Debbie est sûre que la chaleur a joué un rôle dans la mort d’Adam. Elle dit que c’était également la conviction de l’équipe d’intervention d’urgence qui s’est rendue chez elle ce terrible matin. Adam transpirait depuis des jours dans la maison surchauffée, stressant son cœur.
Mais son acte de décès indique seulement « Causes naturelles inconnues ».
Ce n’est pas inhabituel, explique Brian Drummond, médecin urgentiste à Tucson.
Il peut être difficile et long de déterminer si la chaleur a contribué à un décès. Comme dans le cas d’Adam, il existe souvent plusieurs facteurs contributifs. Lorsqu’il n’y a pas de coupable évident, les médecins peuvent marquer la cause comme inconnue.
Dans d’autres cas, les médecins peuvent enregistrer uniquement la cause de décès la plus évidente, par exemple une crise cardiaque.
La question est : quoi causé cette crise cardiaque ? Les experts médicaux savent que l’exposition à la chaleur peut tellement stresser le cœur qu’elle peut déclencher un événement mortel.
Mais les médecins comme Drummond, ainsi que les médecins légistes et les coroners qui certifient les décès, ont besoin de preuves concluantes pour établir ce lien, dit-il. Ces preuves sont souvent invisibles, à moins qu’elles ne soient explicitement recherchées.
« Si je ne demande jamais à un patient : « Avez-vous été exposé à une chaleur extrême ? ou « Avez-vous la possibilité de rafraîchir l’endroit où vous vivez ? », je ne leur diagnostiquerais jamais une maladie liée à la chaleur, à moins que leur température n’atteigne 105″, explique Drummond.
Même pour quelqu’un comme Drummond, qui connaît bien la manière dont la chaleur peut influencer les problèmes médicaux et qui est suffisamment informé pour les rechercher, il peut être difficile de déterminer exactement si elle a joué un rôle dans un cas spécifique.
Quoi qu’il en soit, dit-il, pour suivre plus précisément les décès dus à la chaleur, « vous devez d’abord poser la question ».
« Sans cela, vous n’obtiendrez jamais la vraie réponse. »
Enquêter sur les décès dus à la chaleur
Le comté de Pima, en Arizona, où vivait Adam, a donné la priorité ces dernières années à cette question et à déterminer si la chaleur a joué un rôle dans les décès.
Il a formé des enquêteurs sur les décès du bureau du médecin légiste pour déceler les faibles indices de l’influence de la chaleur sur un décès.
Un appel à un technicien en climatisation est resté sans réponse ? Le défunt prenait-il un médicament qui supprimait sa capacité à ressentir la chaleur ? Peut-être qu’ils souffraient d’un problème de santé comme le diabète ou une maladie cardiaque qui les rendait vulnérables à la déshydratation ou à une crise cardiaque si leur corps devenait surmené.
Pourtant, des histoires comme celle d’Adam suggèrent que les deux pourraient encore sous-estimer le problème.
Dans le comté de Pima et dans tout le pays, de nombreux décès ne sont jamais signalés au bureau du médecin légiste. En Arizona, par exemple, les décès font automatiquement l’objet d’une enquête s’ils sont suspects ou violents, s’ils impliquent des maladies préoccupantes pour la santé publique ou si la personne décédée n’avait pas de médecin.
La mort d’Adam, comme bien d’autres, n’entrait dans aucune de ces catégories.
Debbie aurait pu appeler le médecin légiste du comté de Pima pour demander une autopsie, mais elle n’en a pas vu l’intérêt, dit-elle : Adam était mort de toute façon. Au lieu de cela, elle a appelé le médecin de premier recours qui voyait Adam depuis des années. Il a certifié la mort d’Adam.
Ce processus simple est une pratique courante dans de nombreuses régions du pays, en particulier lorsqu’une personne souffre d’un problème de santé connu et, comme Adam, est suivie par un médecin.
Changer ces pratiques pour étudier plus en profondeur le rôle de la chaleur est loin d’être simple, explique Drummond, le médecin de Tucson.
« Les gens s’y intéressent, mais c’est difficile », dit-il. « Cela prend du temps, de l’argent et de l’engagement. »
Sans changement dans ces pratiques – pour les professionnels de la santé, les coroners, les médecins légistes et tous ceux qui collectent des informations sur les décès – le véritable bilan de la chaleur sera considérablement sous-estimé, déclare Adams, épidémiologiste de l’Université de Boston.
Cela a des conséquences. Selon Adams, lorsque nous ne connaissons pas l’ampleur du problème, nous ne pouvons pas le résoudre de manière appropriée.
Debbie Willson se demande si son fils serait encore en vie si des services avaient été disponibles pour aider les gens comme elle à faire face à la chaleur.
Pour Debbie, la perte d’Adam est encore douloureusement fraîche. Son fils est parti : son éclat, son humour vif, la forme qu’il a apporté à toute la famille – disparu.
Le scénario d’horreur qu’il avait écrit restera pour toujours sur les étagères.
« Il avait toute la vie devant lui », dit Debbie. « Il avait tellement prévu pour lui-même. »
Edité par Rachel Waldholz et Sadie Babits
