Des milliers d’Américains meurent chaque année d’une cause chroniquement sous-estimée : la chaleur.
Alors que la chaleur estivale s’intensifie en raison du changement climatique provoqué par l’homme, le décompte officiel des décès liés à la chaleur aux États-Unis est loin de refléter le bilan humain total. Les données qui alimentent le décompte des décès à l’échelle nationale sont collectées de manière incohérente et rarement approfondie.
Le résultat est une sous-estimation considérable du nombre de personnes qui meurent à cause de la chaleur. Et les experts affirment que ne pas reconnaître et résoudre ce problème pourrait coûter la vie à davantage de personnes.
Nous avons collaboré avec l’Université de Boston pour déterminer le nombre total de décès causés par la chaleur chaque année aux États-Unis. L’enquête a duré deux ans et a consisté à élaborer un modèle statistique évaluant presque tous les comtés du pays. L’analyse complète sera bientôt publiée dans une revue scientifique.
Mais d’abord, voici trois points clés de notre recherche – et pourquoi c’est important.
Quelle est l’ampleur du sous-dénombrement ?
L’ampleur du sous-dénombrement est significative.
Aux États-Unis, le principal détenteur des registres des causes de décès est le Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Il tient un décompte annuel des décès liés à la chaleur aux États-Unis, qui est compilé à partir des rapports des États selon que la chaleur est notée ou non dans les registres de décès individuels.
De 2004 à 2018, le nombre national de décès liés à la chaleur compilé par le CDC était faible : en moyenne, environ 700 par an. Ce nombre a augmenté ces dernières années, s’établissant en moyenne autour de 1 700 mais dépassant parfois 2 000, à mesure que les risques de chaleur augmentent et que les stratégies de comptage évoluent.
Certaines années, les décès liés à la chaleur peuvent dépasser les 10 000.
Le chiffre réel pourrait être encore plus élevé, dit Adams, en raison de certaines limites des données et de la nature conservatrice de notre analyse.
Les dangers liés à la chaleur augmentent chaque année en raison du changement climatique provoqué par l’homme. La saison caniculaire s’est prolongée d’un mois et demi depuis les années 1960. Dans 50 des plus grandes villes du pays, le nombre de vagues de chaleur a doublé depuis les années 1980. Les dômes thermiques qui s’installent dans le pays exposent régulièrement des dizaines de millions d’Américains – parfois bien plus de 100 millions à la fois – à une chaleur dangereuse.
« La fréquence et la durée de ces épisodes de chaleur ont augmenté très rapidement », explique Adams. « C’est ce à quoi nous pouvons nous attendre au cours des prochaines décennies : avoir plus de vagues de chaleur, et les faire durer plus longtemps, et les rendre plus intenses, de sorte que les gens ne puissent pas échapper à la chaleur dont ils ont besoin pour se réinitialiser physiologiquement. »
Les raisons de ce sous-dénombrement sont complexes. Mais un problème crucial, explique le docteur et chercheur Sameed Khatana de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, est que le rôle de la chaleur dans un décès est souvent masqué par d’autres causes de décès plus évidentes, comme une crise cardiaque.
« La chaleur est ce que les gens appellent souvent le tueur silencieux, comparée à des phénomènes comme les ouragans et les typhons », explique Khatana.
La chaleur, dit-il, peut souvent être le déclencheur qui fait passer l’état de santé d’une personne, comme une maladie cardiovasculaire, de gérable à fatal. « Le cœur commence à battre plus vite et plus fort », explique-t-il, pour diriger le sang vers la peau afin de refroidir le corps. Et finalement, si le cœur d’une personne est déjà faible, il se peut qu’il ne soit pas en mesure de « répondre aux exigences qui lui ont été imposées », dit-il. Cela peut conduire à quelque chose comme une crise cardiaque.
Mais souvent, dit Khatana, parce que la chaleur ne laisse aucune marque évidente à examiner par les médecins ou les coroners, la cause du décès est uniquement identifiée comme une crise cardiaque. La chaleur n’est pas notée sur le certificat de décès et n’est donc pas incluse dans les décomptes signalés à la municipalité, à l’État et éventuellement aux registres fédéraux.
De telles omissions sont compréhensibles, dit Khatana. Mais répétées des milliers de fois, dans toutes les régions du pays, elles créent un angle mort qui occulte l’ampleur du danger lié à la chaleur.
Risques nationaux – même dans des endroits inattendus
Notre analyse révèle que la Floride et le Texas enregistrent globalement le plus grand nombre de décès liés à la chaleur. Cela est dû en partie à leur grande population. Mais ces États restent parmi les plus touchés, même après ajustement en fonction de leur taille.
Mais les pertes ne se limitent pas aux États historiquement considérés comme chauds.
Notre modèle révèle que plus de 100 personnes meurent chaque année de causes liées à la chaleur dans le Michigan, soit 10 fois les chiffres officiels. Dans le Massachusetts, les registres officiels indiquent que seulement 5 personnes environ meurent chaque année à cause de la chaleur, mais notre estimation suggère que ce chiffre pourrait être supérieur à 60.
Et en Floride, la différence est encore plus dramatique : nous estimons à plus de 1 900 décès chaque année, soit environ 40 fois plus que ce qui est rapporté.
La chaleur peut être particulièrement dangereuse pour les personnes qui n’y sont pas déjà habituées. Et dans de nombreuses régions du pays qui n’étaient pas historiquement chaudes, les infrastructures permettant de se rafraîchir sont moins courantes. Par exemple, presque toutes les maisons de l’Alabama disposent d’une forme de climatisation. Mais dans l’État de Washington, seulement 53 % des foyers le font. Dans le Maine, 70 % le font. Pourtant, les risques de chaleur existent et augmentent dans ces États ainsi que dans ceux où il s’agit d’un problème plus enraciné.
Les décomptes deviennent plus précis, mais pas partout
Les décomptes nationaux officiels du CDC ont connu une tendance à la hausse ces dernières années, passant d’une moyenne d’environ 700 entre 2004 et 2018 à environ 1 700 entre 2018 et 2025.
Cette augmentation est due en grande partie à deux choses : la chaleur ne fait que s’aggraver, selon la dernière évaluation nationale du climat, et le décompte des décès liés à la chaleur est également meilleur dans certaines régions du pays.
Le comté de Maricopa, en Arizona, où se trouve Phoenix, a développé des protocoles sophistiqués pour évaluer les influences subtiles de la chaleur sur la mort des gens. Le comté de Maricopa forme des « enquêteurs sur les décès » à rechercher des signes de stress thermique, par exemple en s’enquérant de l’état du système de climatisation du défunt, de sa capacité à payer ses factures d’électricité pour faire fonctionner les climatiseurs, de son utilisation de médicaments qui augmentent la sensibilité à la chaleur, etc.
Mais le comté de Maricopa est en quelque sorte une exception. En revanche, les comtés de Los Angeles et de Houston signalent très peu de décès liés à la chaleur. Pourtant, notre modèle révèle que des centaines de personnes meurent chaque année dans chacun de ces comtés à cause de la chaleur.
Los Angeles reconnaît le problème, déclare Nichole Quick, directrice scientifique du département de santé publique du comté de Los Angeles. Les chiffres officiels du comté « sont largement sous-estimés », dit Quick. « Le véritable impact de cela est plus élevé que ce que la plupart des chiffres montrent, je pense. »
Mais résoudre le problème du comptage n’est pas simple. Il a fallu des années au comté de Maricopa pour affiner ses stratégies afin d’évaluer plus précisément l’impact de la chaleur sur les décès. Et de nombreux médecins qui certifient les décès dans les salles d’urgence et les hôpitaux, ou pour les patients qui décèdent à domicile, ne disposent pas de protocoles permettant d’identifier avec certitude les impacts de la chaleur, explique Khatana.
Tant que ces problèmes ne seront pas résolus, dit Adams, le sous-dénombrement persistera et le véritable bilan de la chaleur restera obscur, ce qui rendra plus difficile pour les décideurs politiques, les planificateurs et les familles de comprendre l’urgence de se protéger.
« La plupart des gens ne se considèrent pas comme vulnérables à la chaleur. Ils se disent : ‘Oh, c’est quelqu’un d’autre. Ce n’est pas moi' », explique Adams. Mais les données sont claires : la chaleur peut emporter n’importe qui, n’importe où dans le pays. « Mais ensuite, vous savez, les choses se gâtent et c’est en fait vous. »
Crédits
- Ce reportage a été soutenu par une bourse de recherche sur les médias du Nova Institute for Health. Il a également été soutenu par le Fonds Dennis A. Hunt pour le journalisme de santé.
- Nick McMillan a contribué à ce rapport.
Sources de données et méthodologie
Données de mortalité
Nous avons analysé la mortalité hebdomadaire toutes causes confondues de 2018 à 2025 pour 530 comtés américains comptant au moins 50 000 habitants. Ces comtés représentaient environ 73 % de la population américaine en 2024. Nous avons exclu les données de 2020 car la pandémie de COVID-19 a considérablement perturbé les schémas typiques de mortalité et de soins de santé. À titre de comparaison, nous avons également interrogé le Base de données WONDER des Centers for Disease Control and Prevention compiler des données sur les décès pour lesquels « l’exposition à la chaleur » était répertoriée comme cause principale ou contributive dans le registre officiel des décès.
Données de température
Nous avons obtenu des estimations de température de ERA5-Terreun ensemble de données météorologiques mondiales produit par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme qui combine des observations avec un modèle météorologique pour estimer les conditions dans les zones dépourvues de stations de surveillance. Pour chaque comté et chaque semaine, nous avons calculé une moyenne pondérée en fonction de la population de la température maximale quotidienne, en accordant plus de poids aux températures dans les zones les plus densément peuplées. Étant donné que la même température peut avoir des effets différents sur la santé dans différentes régions des États-Unis, nous avons également classé les températures par rapport au climat habituel de chaque comté, ce qui nous permet de prendre en compte les différences locales d’acclimatation.
Estimations de la mortalité liée à la chaleur
Nous avons utilisé des méthodes de croisement de cas stratifiées dans l’espace et le temps pour estimer l’impact des semaines inhabituellement chaudes sur les décès dans chaque comté au cours de la même semaine et de la semaine suivante. Nous avons permis que l’effet de la température soit non linéaire, ce qui signifie que la mortalité pourrait augmenter plus fortement à des températures très élevées. Nous avons ensuite combiné les estimations au niveau des comtés dans chaque État pour identifier la température associée à la mortalité la plus faible, communément appelée température minimale de mortalité (MMT). Les estimations du MMT au niveau de l’État ont été utilisées parce que les rares décomptes hebdomadaires de mortalité dans certains comtés rendaient les estimations du MMT spécifiques au comté peu fiables. Cette approche a amélioré la fiabilité statistique tout en permettant de refléter les différences régionales en matière d’adaptation au climat et à la chaleur. Les estimations de mortalité attribuable au niveau des comtés ont été extrapolées à l’ensemble de la population des États-Unis contigus en appliquant le taux de mortalité attribuable estimé des comtés inclus à la population totale des États-Unis contigus. Nous avons défini les décès attribuables à la chaleur comme les décès associés à des températures supérieures à la température minimale de mortalité spécifique à l’État. Nous avons effectué toutes les analyses en utilisant le logiciel open source villeClimatSanté Forfait R.
