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Avant que Sayuri Tsuchitani ne devienne entrepreneur, elle a passé deux décennies debout : couper, colorer et coiffer les cheveux. Le travail d’une coiffeuse est physiquement dur et Tsuchitani se demande souvent comment elle se débrouillerait en vieillissant.
Lorsque la pandémie a fermé le salon de Los Angeles où elle travaillait, elle a reconnu une opportunité de faire un changement : elle a demandé un prêt auprès de la US Small Business Administration, ou SBA, pour créer sa propre entreprise.
« La SBA m’a conduit à la réussite du rêve américain », a déclaré Tsuchitani, qui a profité d’un programme de financement en période de pandémie pour ouvrir un spa japonais : un salon proposant des massages de la circulation sanguine, des soins à l’huile ayurvédiques et des nettoyages en profondeur du cuir chevelu. Elle a lancé un emplacement, puis deux autres ; embauché un ouvrier, puis neuf autres.
Mais aujourd’hui, la SBA allait disqualifier Tsuchitani de son programme de prêts en raison d’une nouvelle politique. Tsuchitani est titulaire d’une carte verte, également connu sous le nom de résident permanent légal ; elle a quitté le Japon il y a 28 ans. Et en mars, l’agence américaine pour les petites entreprises a, pour la première fois de son histoire, cessé d’approuver des prêts à des entreprises qui n’appartiennent pas entièrement à des citoyens américains – et uniquement à des citoyens.
« Je ne m’en excuse pas »
Ce changement fait partie du côté plus discret des efforts de l’administration Trump pour décourager l’immigration. Comme de nombreuses agences ont limité la manière dont les non-citoyens peuvent bénéficier de programmes – comme les subventions au logement ou les permis de camionnage commercial – la SBA a décidé de faire de même. Les premières annonces indiquaient que l’agence traquerait les « ressortissants étrangers hostiles » et les « étrangers illégaux ». Mais les règles de la SBA limitaient depuis longtemps les prêts aux immigrés, principalement à ceux qui vivaient ici légalement et de manière permanente. Et c’est ce que la SBA a réduit.
« Cela a été un peu un choc pour le système », a déclaré Eda Henries, qui dirige une entreprise qui aide les petites entreprises à lever et gérer des fonds. « Personne n’avait imaginé une seule seconde que cela serait sur la table. Personne ne s’attendait à ce que cela inclue les résidents permanents légaux. »
En annonçant le changement de politique, la SBA a qualifié les résidents permanents de « ressortissants étrangers ». Et le directeur de l’agence, Kelly Loeffler, a soutenu qu’ils ne devraient pas bénéficier de l’argent des contribuables américains, même si les résidents permanents paient des impôts au gouvernement américain, tout comme les citoyens.
Les prêts aux petites entreprises de la SBA « sont destinés aux citoyens américains, et nous ne nous en excusons pas », a déclaré Loeffler à Newsmax en mars. Elle a cité un audit de l’année dernière qui a révélé – et stoppé – un prêt à six chiffres approuvé pour une entreprise détenue à 49 % par un immigrant sans statut légal.
Historiquement, les recherches ont montré que les immigrants sont beaucoup plus susceptibles de créer une entreprise que les Américains nés dans le pays. Parmi tous les habitants du pays, environ 15 % sont nés à l’étranger, mais ils dirigent 20 à 25 % des entreprises, selon les données du recensement américain. Une nouvelle étude menée ce mois-ci par la Fondation nationale non partisane pour la politique américaine estime que les immigrants et leurs enfants ont lancé les deux tiers des startups du pays évaluées à plus d’un milliard de dollars.
SBA est un pilier essentiel des petites entreprises
Sur tous les prêts SBA l’année dernière, l’agence a déclaré que 4 % étaient allés à des entreprises impliquant des résidents permanents. Il s’agit d’une part modeste, mais transformatrice pour ces entreprises. Pour les petites entreprises, la SBA est souvent le premier prêteur, proposant des taux abordables, à prendre un risque sur un entrepreneur.
« Je ne sais pas où en seraient nos activités sans cela », a déclaré Cristina Foanene, dont l’entreprise de verre à Fresno, en Californie, a reçu trois prêts SBA sur une décennie. L’argent a permis à l’entreprise d’agrandir ses salles d’exposition et ses installations de fabrication pour fabriquer des fenêtres et des portes.
Foanene et son mari ont quitté la Roumanie pour s’installer définitivement aux États-Unis il y a 20 ans en tant qu’investisseurs, apportant avec eux des centaines de milliers de dollars pour démarrer leur entreprise. Jusqu’à présent, ils ont embauché une trentaine de personnes et d’autres sont prévues. Un de leurs employés a récemment pris sa retraite après 19 ans au sein de l’entreprise.
Et c’est ce premier prêt SBA qui a permis à d’autres investisseurs de se sentir à l’aise pour prêter à l’entreprise de Foanene, a-t-elle déclaré.
Alors, vers qui les entrepreneurs immigrés se tourneront-ils désormais pour obtenir d’importantes injections d’argent ?
« L’alternative est tout simplement très rare », a déclaré Henries, le conseiller aux petites entreprises.
Les entreprises se voient refuser des prêts en cours de transaction
Les banques traditionnelles hésitent souvent à traiter avec les petites entreprises. Et Henries craint que la nouvelle politique de la SBA ne pousse davantage de propriétaires d’entreprises vers des prêts plus risqués ou prédateurs, y compris des avances de fonds aux commerçants. Certains pourraient ne pas développer leur entreprise, ou ne pas la démarrer en premier lieu.
Des préoccupations similaires poussent certains démocrates du Congrès à tenter de renverser la politique. Le groupe – qui comprend le sénateur Ed Markey du Massachusetts et la représentante Nydia Velázquez de New York, respectivement membres de premier plan des comités des petites entreprises du Sénat et de la Chambre – a présenté un projet de loi visant à rétablir l’éligibilité des résidents permanents légaux aux prêts SBA.
L’impact se fait déjà sentir, a déclaré Henries. Les prêteurs privés, tels que les banques, qui accordent des prêts SBA mettent désormais plus de temps à vérifier le statut de citoyenneté de chaque propriétaire, a-t-elle déclaré, et certaines entreprises sont laissées pour compte.
« J’ai des clients qui étaient en train de souscrire – nous sommes en train de conclure des accords avec des prêteurs et des propriétaires de petites entreprises », a déclaré Henries. « Ce sont des clients qui emploient des dizaines de personnes, génèrent des revenus et paient des impôts. Et tout d’un coup, les prêteurs ont freiné. »
Foanene est maintenant une citoyenne et s’étouffe rien qu’en pensant au jour où elle a prêté serment, le qualifiant d’un de ses moments les plus fiers. Elle se demande si les dirigeants de la SBA pourraient changer d’avis s’ils entendaient davantage d’histoires comme la sienne.
« Cela m’a vraiment rendu triste », a déclaré Foanene. « S’ils comprennent qu’il y a des gens qui viennent ici avec l’intention honnête de créer une entreprise et de créer des emplois, alors j’ai l’impression qu’ils diront peut-être : ‘En fait, cela profite à notre pays.' »
