À la périphérie de la région métropolitaine de Phoenix, la petite ville de Cave Creek, en Arizona, est nichée au milieu de collines parsemées de cactus. Elle abrite environ 5 000 habitants et est surtout connue pour ses quartiers résidentiels calmes, ses galeries d’art et son rodéo annuel.
Elle est également en première ligne dans la crise du fleuve Colorado.
Le changement climatique et une méga-sécheresse qui dure depuis 26 ans ont paralysé le fleuve, qui approvisionne près de 40 millions de personnes dans sept États occidentaux et au Mexique. Les négociations sur la façon de partager son approvisionnement en diminution sont dans une impasse et le gouvernement fédéral a proposé de fortes réductions pour protéger les plus grands réservoirs du pays.
Cave Creek, qui tire environ 95 % de son eau du fleuve Colorado, sera parmi les premiers à ressentir l’impact de ces réductions.
Le bassin du fleuve Colorado s’étend des sommets enneigés du Wyoming jusqu’au delta du Mexique, principalement sec, où il rencontrait autrefois la mer. En cours de route, le fleuve est divisé, détourné et siphonné vers les villes, les fermes et les tribus ayant le droit légal de l’utiliser.
L’eau du fleuve Colorado se rend à Cave Creek via le Central Arizona Project, un canal de 336 milles qui transporte l’eau de la frontière ouest de l’État jusqu’aux régions de Phoenix et de Tucson.
Le gouvernement fédéral propose des réductions importantes à la quantité d’eau que le CAP transporte chaque année, obligeant les responsables de Cave Creek à trouver rapidement un plan de secours. Ils seront en mesure de maintenir le débit à court terme, mais les solutions à long terme sont coûteuses, compliquées et incertaines.
Alors que le fleuve Colorado est confronté à un avenir sec, les difficultés de Cave Creek pourraient servir de leçons à d’autres villes qui pourraient ressentir les conséquences de la pénurie.
« Un changement de donne »
Un récent jour de mars, de l’eau bleu-vert déambulait dans le large canal CAP bordé de béton. Shawn Kreuzwiesner, directeur des services publics de Cave Creek, plissait les yeux sous le soleil brûlant de l’après-midi alors qu’il se tenait sur ses rives.
« Ces trois pompes de surpression fournissent presque toute l’eau de la ville », a-t-il déclaré.
Derrière une modeste porte à mailles de chaîne, trois pompes à eau vrombissaient bruyamment au bord du canal. Les pompes envoient l’eau dans un pipeline de 16 pouces qui s’étend sur 12 milles et demi au nord jusqu’à l’usine de traitement des eaux de la ville. Sans eux, pas une seule goutte d’eau du fleuve Colorado ne coulerait par les robinets des maisons et des entreprises de Cave Creek.
Avec 95 % de l’eau de sa ville provenant du canal et des réductions importantes qui pourraient entrer en vigueur dès janvier 2027, la tâche de Kreuzwiesner n’est pas facile.
« C’est stressant », a-t-il déclaré. « D’autres agences pour lesquelles j’ai travaillé dans la vallée ont eu le luxe de disposer d’un portefeuille d’eau plus diversifié… Je déteste utiliser ce terme, mais nous sommes en quelque sorte le bout du bâton ou la lance ici. Nous sommes les premiers à en ressentir l’impact. »
Ajoutant à cette inquiétude, le gouvernement fédéral n’a pas finalisé l’ampleur de ces réductions, ce qui rend plus difficile pour Kreuzwiesner de planifier pour les années à venir.
« Ne pas savoir quelles seront les réductions est très stressant », a-t-il déclaré, « parce que nous avons essayé de planifier des réductions de 20 à 25 %, et maintenant, tout d’un coup, ce chiffre de plus de 50 pour cent est arrivé. Eh bien, cela change la donne pour tout le monde. »
Le plan de sauvegarde
Même au milieu de l’incertitude, Cave Creek a un plan. Cela ne durerait peut-être que quelques années, mais cela permettrait de maintenir les robinets à flot.
Brad Hill joue un rôle important dans la concrétisation de ce plan. Il a passé plus de 30 ans dans le secteur de l’eau municipale, notamment dans les villes de Flagstaff et de Peoria, en Arizona, avant de devenir consultant indépendant.
Cave Creek l’a embauché essentiellement pour aller chercher plus d’eau.
La première option pour la plupart des villes, a déclaré Hill, serait de se tourner vers les eaux souterraines. Pour la plupart, il est relativement facile et peu coûteux de creuser davantage de puits à proximité de la ville et d’utiliser avec précaution une partie de l’eau présente dans les aquifères souterrains. Cave Creek ne peut pas faire ça. Les aquifères situés sous la région de Phoenix ont la forme de baignoires. Pour l’une de ces baignoires, la partie la plus profonde se trouve au milieu et Cave Creek se trouve sur le bord extérieur, il n’y a donc pas beaucoup d’eau sous la ville.
Cave Creek fait partie d’un programme visant à stocker sous terre l’excédent d’eau du fleuve Colorado. La ville paie une redevance annuelle pour le droit de mettre de l’eau dans cette piscine, qui sert essentiellement de compte d’épargne d’urgence pour les moments où il n’y a pas assez d’eau hors sol pour répondre aux besoins de tous.
Cave Creek a le droit de prélever une partie de cette eau, mais il doit d’abord l’acheminer physiquement vers la ville.
Étant donné que l’aquifère souterrain est éloigné, la construction d’un tuyau directement dans celui-ci serait extrêmement coûteuse et prendrait beaucoup de temps.
Cave Creek fera donc partie d’un échange.
Cave Creek travaille sur des accords avec trois autres villes voisines : Phoenix, Peoria et Surprise. Ces villes peuvent plus facilement puiser dans ce compte d’épargne souterrain, elles commenceront donc à utiliser davantage d’eau souterraine et laisseront une partie de leur eau CAP dans le canal, où Cave Creek pourra y accéder à l’aide de ses pompes existantes.
« Chaque maison de cette vallée est trop grande pour échouer »
Les villes voisines ont hâte de donner un coup de main à Cave Creek. Ils ne gagneront pas beaucoup d’argent grâce aux échanges, mais les dirigeants de la ville ont déclaré que maintenir l’eau courante à Cave Creek visait davantage à protéger la réputation de la région de Phoenix dans son ensemble.
« Tout le monde, lorsqu’ils déménagent en Arizona, la première question que leur famille leur pose est : vont-ils manquer d’eau ? » a déclaré Max Wilson, conseiller en gestion des ressources en eau de la ville de Phoenix. « Nous devons nous assurer que cela n’arrive pas. Nous devons nous assurer que ce n’est pas vrai. »
Fondamentalement, les responsables municipaux autour du métro craignent que la crise de l’eau dans une petite ville puisse faire la une des journaux nationaux et dissuader les gens et les entreprises de s’installer – et d’y dépenser de l’argent – dans la région de Phoenix, qui était la quatrième zone métropolitaine à la croissance la plus rapide du pays, selon les dernières données du recensement.
« Chaque maison de cette vallée est trop grande pour faire faillite », a déclaré Wilson, qui contribue à conclure l’accord d’échange entre Phoenix et Cave Creek. « Je pense que tout ce qui saperait la confiance de la nation dans la vie durable ici dans la vallée serait négatif pour nous tous qui vivons ici. »
La ville de Phoenix travaille également à connecter Cave Creek à son système de traitement de l’eau, offrant ainsi à la petite ville une solution de secours pour ses pompes et canalisations existantes. L’« interconnexion » permettrait à Phoenix d’envoyer de l’eau potable traitée à Cave Creek. Cela ne donnerait pas d’eau supplémentaire à Cave Creek, mais fournirait une sécurité intégrée si le système d’approvisionnement en eau de la ville rencontrait des problèmes.
Les villes de la région ont eu un avant-goût de l’attention négative que peuvent susciter les crises hyperlocales de l’eau au début de 2023. Les robinets se sont taris dans la petite communauté de Rio Verde Foothillsau nord de Scottsdale, et les médias de tout le pays ont diffusé de longues histoires à propos le problème.
Cette communauté non constituée en société est une exception en matière d’eau. Les propriétaires de Rio Verde Foothills possédaient des puits privés ou se faisaient livrer de l’eau par camions. La communauté ne dispose pas d’un système traditionnel d’acheminement de l’eau par des canalisations, comme toutes les villes incorporées à proximité.
Kathryn Sorensen, chercheuse principale au Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University, a déclaré que la crise des contreforts du Rio Verde ne pourrait pas se produire dans les limites des autres villes de l’Arizona qui ont fait des plans minutieux pour que l’eau continue de couler pendant des années.
« Si une petite partie de la Vallée du Soleil connaît des problèmes », a déclaré Sorensen, qui est également ancien directeur du département des eaux de Phoenix, « tout le monde se retrouvera avec la même étiquette. Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour notre économie. Je pense donc qu’il y a une très bonne raison pour que nous nous tenions tous la main et nous entraidions pour surmonter cette tempête. »
Les solutions sont coûteuses et compliquées
Cave Creek est prêt à résister à la tempête pendant quelques années, mais la situation de l’eau à plus long terme pour la ville et la région de Phoenix dans son ensemble est moins certaine.
Le changement climatique a transformé le bassin du fleuve Colorado plus chaud et plus sec. Les décideurs politiques n’ont pas été en mesure de maîtriser la demande par conséquent. En conséquence, les deux plus grands réservoirs du pays ont été amenés à des plus bas historiques. Ils sont si bas que même une série d’années de neige record consécutives ne remplirait pas de manière significative les réservoirs de ruissellement. Environ 36 % de l’eau de l’Arizona provient du fleuve Colorado, et de nombreuses villes utilisant l’eau du fleuve Colorado seront obligées d’en utiliser moins.
Pour la plupart de ces villes, leur capacité à maintenir l’eau courante à l’avenir dépend de la solidité de leurs plans de secours.
Un certain nombre de grandes villes de la région peuvent s’appuyer davantage sur d’autres sources d’eau – comme la rivière Salée ou les eaux souterraines – pendant les périodes sèches du fleuve Colorado. Peoria, par exemple, tire environ 60 % de son eau du fleuve Colorado. Ce chiffre est de 56 % pour Mesa, 41 % pour Gilbert, 40 % pour Phoenix et 37 % pour Chandler.
Hill, le consultant en eau, a déclaré que Cave Creek disposerait de « cinq à huit ans » d’alternatives en cas de coupure du fleuve Colorado et qu’il aurait besoin de solutions à plus long terme une fois ce délai écoulé.
Il existe quelques options, mais ces solutions ne seront pas faciles à trouver.
« Ils sont de plus en plus difficiles à trouver », a déclaré Hill, « ils deviennent de plus en plus chers et ils deviennent juridiquement plus compliqués. »
Hill a proposé quelques stratégies qui pourraient fonctionner. L’une d’elles pourrait impliquer d’apporter de l’eau de l’aquifère Harquahala, un énorme approvisionnement souterrain à l’ouest du métro de Phoenix. Au cours des dernières années, l’État a élaboré de nouvelles règles permettant aux banlieues à croissance rapide de Buckeye et Queen Creek d’importer de l’aquifère. Cave Creek pourrait les rejoindre.
Hill a déclaré que Cave Creek pourrait acheter ou louer de l’eau à un vendeur consentant – peut-être un district agricole plus proche du fleuve Colorado lui-même, ou un Tribu amérindienne.
« Toute l’eau facile et bon marché a été prise », a déclaré Hill. « C’est déjà développé. Les approvisionnements à long terme sont les plus difficiles et les plus chers. »
Même certaines grandes villes dotées de portefeuilles d’eau plus diversifiés voient l’avenir du fleuve Colorado se dessiner et font preuve de créativité dans leurs plans à long terme.
Alors que les réserves naturelles d’eau diminuent, les villes occidentales investissent massivement dans le recyclage des eaux usées. Essentiellement, il s’agit d’une technologie qui peut transformer les eaux usées en eau potable, propre et sûre, permettant ainsi aux villes d’extraire jusqu’à la dernière goutte de l’eau dont elles disposent déjà.
La ville de Phoenix est à mi-chemin de la construction d’une installation de réutilisation des eaux usées qui coûtera environ 350 millions de dollars et vise à envoyer de l’eau purifiée dans les canalisations de la ville au début de 2029. D’ici 2033, elle espère mettre en ligne une autre installation de réutilisation dans le cadre d’une coentreprise avec les villes de Mesa et Glendale ainsi qu’EPCOR, un fournisseur de services publics privé qui apporte de l’eau à Anthem, Surprise et une poignée d’autres communautés de l’Arizona.
Pendant ce temps, les responsables de l’État étudient la technologie de dessalement, qui pourrait transformer l’eau de mer en eau potable. Ces efforts incluent des propositions visant à construire une usine de dessalement au Mexique et soit à transporter son eau douce en Arizona, soit à utiliser cette eau douce en échange d’une partie de l’eau du fleuve Colorado au Mexique. Ces projets seront probablement compliqués et coûteux, mais une nouvelle proposition visant à échanger l’eau de mer dessalée d’une usine existante à San Diego a suscité l’intérêt du projet Central Arizona. L’eau ne serait pas bon marché, mais un échange avec l’usine de San Diego – la plus grande installation de dessalement de l’hémisphère occidental – pourrait constituer un moyen à friction relativement faible pour la région de Phoenix d’accéder à l’océan.
Toutes ces solutions pourraient contribuer à aider les villes et les fermes de l’Arizona à supporter le rétrécissement du fleuve Colorado, mais elles seront plus faciles d’accès pour les grandes villes disposant de plus d’argent. Cave Creek, avec une population représentant environ 0,3 % de la taille de Phoenix, ne fait pas partie de ces villes.
« Il existe des moyens de résoudre le problème », a déclaré Kreuzwiesner, directeur des services publics de Cave Creek. « C’est juste, à quel prix ? C’est ce avec quoi nous luttons en ce moment. Certaines de ces fournitures alternatives sont tout simplement si chères. Comment pouvons-nous mettre cela sur le dos de nos clients actuels ? »
