BANGKOK — Les pays asiatiques se tournent vers le charbon alors que la guerre en Iran perturbe les expéditions de pétrole et de gaz.
Le continent est exposé car il dépend des importations de carburant, dont une grande partie passe par le détroit d’Ormuz – un point d’étranglement pour environ un cinquième du commerce mondial de pétrole et de gaz naturel.
Le GNL est un gaz naturel refroidi sous forme liquide pour faciliter le stockage et le transport. Il a été présenté comme un combustible de transition dans la transition du pétrole et du charbon vers des sources d’énergie plus propres. Les États-Unis ont cherché à accroître leurs exportations de GNL à travers l’Asie. Il brûle plus proprement que le charbon, mais émet néanmoins des gaz responsables du changement climatique, notamment du méthane.
La guerre pousse les pays à revenir au charbon pour combler les déficits de GNL. L’Inde brûle davantage de charbon pour répondre à une demande estivale plus élevée. La Corée du Sud a levé les plafonds sur l’électricité produite à partir du charbon. L’Indonésie donne la priorité à l’utilisation de son approvisionnement intérieur. La Thaïlande, les Philippines et le Vietnam renforcent leurs centrales électriques au charbon.
Brûler davantage de charbon risque d’aggraver le smog dans les grandes villes, de ralentir la transition vers les énergies renouvelables et d’augmenter les émissions de gaz à effet de serre de la région.
Le charbon est une solution à court terme, disent les experts, tandis que les énergies renouvelables sont la solution à long terme. La dépendance continue au charbon expose l’Asie à des chocs futurs, a déclaré Julia Skorupska de la coalition mondiale Powering Past Coal Alliance.
« Ce genre de crise est une véritable sorte d’avertissement », a-t-elle déclaré.
La demande croissante ramène l’Asie au charbon
Le charbon fait partie intégrante des plans énergétiques d’urgence de l’Asie. Sa large disponibilité en Asie en fait la solution de secours par défaut lorsque les énergies renouvelables ou le gaz ne suffisent pas, a déclaré Sandeep Pai, expert en énergie à l’Université Duke.
La Chine, premier consommateur et producteur de charbon, a construit une capacité record de production d’électricité au charbon depuis 2021 pour améliorer sa sécurité énergétique. Sa politique nationale appelle à une utilisation continue du charbon, même si sa vaste capacité d’énergie propre offre un certain soulagement.
L’Inde, deuxième consommateur et producteur de charbon, se prépare à un été caniculaire et comptera davantage sur le charbon pour répondre à la demande de pointe de 270 gigawatts, soit près de deux fois l’électricité que l’Espagne peut produire. Il dispose de suffisamment de charbon pour environ trois mois, avec quelques stocks réservés aux petites entreprises.
Deux expéditions indiennes de gaz de pétrole liquéfié totalisant plus de 92 700 tonnes ont récemment traversé le détroit d’Ormuz. De telles importations seront probablement dirigées vers des secteurs tels que la production d’engrais plutôt que vers la production d’électricité, a déclaré Pai.
Les défenseurs du charbon, comme Michelle Manook de FutureCoal, affirment que le déficit serait encore pire sans le charbon et que son utilisation future devrait être stratégique. « La leçon doit être celle de la diversité », a-t-elle déclaré.
Pauline Heinrichs, qui étudie le climat et l’énergie au King’s College de Londres, souligne l’utilisation croissante du charbon par la Chine pour compenser les déficits hydroélectriques dus aux sécheresses, aggravant ainsi les émissions qui contribuent au changement climatique.
« On apprend à réagir aux chocs générés par certaines insécurités en reproduisant l’insécurité », a-t-elle déclaré.
L’Indonésie conserve du charbon pour son propre usage
Ajoutant à la vulnérabilité des pays dépendants des importations, l’Indonésie, le plus grand exportateur mondial, donne la priorité à l’utilisation intérieure plutôt qu’aux exportations. Cela pourrait resserrer les approvisionnements régionaux et faire grimper les prix mondiaux, a déclaré Putra Adhiguna de l’Energy Shift Institute.
Les prix du charbon sont fixés à l’échelle mondiale, exposant les importateurs aux fluctuations et aux perturbations. Plus de charbon ne garantit pas une énergie bon marché ou fiable, a déclaré Russell Marsh de E3G.
Le Vietnam est déjà confronté à cette volatilité. Le pays a augmenté ses importations après des pénuries liées aux conditions météorologiques, mais les approvisionnements en provenance d’Indonésie sont désormais incertains et envisagent donc d’importer du charbon des États-Unis et du Laos, selon Argus Media, spécialiste du marché de l’énergie.
Le principal prix du charbon utilisé en Asie, appelé charbon de Newcastle en provenance d’Australie, a augmenté de 13 % depuis le début de la guerre.
La hausse des prix nuira également à l’Asie du Sud-Est, la troisième région consommatrice de charbon au monde, avec le Vietnam, les Philippines et la Thaïlande, qui développent leur production d’électricité au charbon.
S’appuyer désormais sur le charbon pourrait se retourner contre lui
L’utilisation accrue du charbon ralentira et pourrait même saper les efforts à long terme visant à éliminer progressivement les centrales électriques au charbon.
L’Indonésie avait déjà du mal à atteindre ses objectifs de mise hors service anticipée de ses centrales à charbon, avec des retards de financement avant même la guerre en Iran.
L’électricité au charbon en Indonésie était 48 % plus chère en 2024 qu’en 2020 en raison du vieillissement des centrales et de coûts plus élevés, selon l’Institut américain d’économie de l’énergie et d’analyse financière (IEEFA). Les subventions au service public national ont augmenté de 24 % pour atteindre 11 milliards de dollars, soit environ 5 % du budget national.
Jakarta a encouragé l’utilisation du GNL pour faciliter l’abandon du charbon. Mais la reprise de l’utilisation du charbon « envoie un signal » selon lequel le passage au gaz « n’est pas aussi facile qu’il y paraît », a déclaré Adhiguna.
La Corée du Sud s’est engagée à mettre hors service la plupart de ses centrales au charbon d’ici 2040 et à réduire de moitié ses émissions d’ici 2035. Mais elle autorise une utilisation accrue du charbon lorsque la pollution atmosphérique est faible et que le GNL est rare.
En 2023, la Corée du Sud avait besoin d’une expansion majeure des énergies renouvelables – environ 8 gigawatts d’énergie éolienne par an – pour atteindre les objectifs de zéro émission nette, a déclaré Agora Energiewende. La croissance a été lente, les énergies renouvelables ne fournissant que 10 % de l’électricité en 2024, contre une moyenne mondiale de 32 %, selon l’IEEFA.
Au cours des 11 dernières années, la Corée du Sud a consacré 127 milliards de dollars aux combustibles fossiles. C’est 13 fois plus que ce qu’il a dépensé en énergies renouvelables, avec 60 % du financement des exportations allant au GNL et 120,1 milliards de dollars dépensés en importations de carburant rien qu’en 2024, a déclaré Joojin Kim de Solutions for Our Climate.
La Corée du Sud envisage toujours d’abandonner progressivement l’utilisation du charbon, mais les récentes mesures pourraient durer plus longtemps que la crise, a déclaré Kim. « Le problème ne concerne pas seulement la décision elle-même. Il s’agit également du précédent qu’elle crée. »
Pour les pays disposant de peu de charbon, comme la Thaïlande, l’impact sur les prix de l’électricité serait minime, car le charbon représente une part trop faible de la capacité, a déclaré Jitsai Santaputra du Lantau Group. Le charbon national représente moins de 10 % du mix énergétique thaïlandais.
Le charbon apporte un air plus sale
La combustion du charbon produit de fines particules qui se logent profondément dans les poumons et la circulation sanguine, augmentant ainsi le risque de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux, de cancer du poumon et de maladies respiratoires chroniques, selon l’Organisation mondiale de la santé ou OMS.
C’est un problème dans toute l’Asie, en particulier pendant les saisons où les agriculteurs brûlent leurs champs.
Les 1,4 milliard d’Indiens respirent un air contenant des concentrations de ces particules que l’OMS considère comme dangereuses, selon un rapport de l’Energy Policy Institute de Chicago. Le gouvernement a désormais suspendu les règles sur la qualité de l’air, autorisant les restaurants à brûler du charbon pour atténuer une pénurie de gaz.
Le Vietnam est également confronté à une grave pollution atmosphérique, avec des PM2,5 bien supérieures aux limites de l’OMS. Il promeut les vélos électriques et vise à réduire la consommation de charbon.
Lan Nguyen, une commerçante à Hanoï, dit qu’elle sait que le charbon est essentiel pour produire de l’électricité à l’heure actuelle, mais qu’elle s’inquiète pour la santé de son fils asthmatique. « Je m’inquiète chaque jour pour les poumons de mon fils », a-t-elle déclaré.
