TAIXING, Chine — Dans la ville de Taixing, dans l’est de la Chine, une maison de village à deux étages sert également d’atelier de fabrication de mahjong, un jeu chinois basé sur des tuiles qui connaît un moment fort aux États-Unis.
À l’intérieur, trois employés de Taixing Senju Cultural Entertainment Supplies disposent des carreaux orange brûlé et blanc perle sur des planches de bois, les tenant à contre-jour. Ils pressent leur nez contre les carreaux et inspectent chaque bord. Lorsqu’ils repèrent une imperfection, la tuile tombe dans une caisse de lait.
Chaque pièce doit être parfaite car ces carreaux sont destinés aux États-Unis.
« Nos clients vendent ces jeux de mahjong entre 300 et 400 dollars, parfois plus. Nous les fabriquons pour environ 200 yuans (30 dollars) par jeu », a déclaré Wang Hao, copropriétaire de l’atelier.
Avec des marges bénéficiaires aussi élevées, Wang a déclaré que leurs clients, qui sont principalement des fournisseurs d’Amazon, ne se plaignent pas des tarifs douaniers américains ou de la hausse des coûts d’expédition provoquée par les conflits au Moyen-Orient et en Europe.
Le Mahjong est apparu en Chine à la fin des années 1800 et s’est répandu aux États-Unis dans les années 1920. Il a récemment connu un renouveau grâce aux réseaux sociaux. Alors qu’il travaillait chez le géant du commerce électronique Alibaba.com, Wang a remarqué que le volume de recherche de mahjong avait bondi de plus de 1 000 % à la fin de l’année dernière. Il a quitté son emploi pour commencer à distribuer du mahjong aux États-Unis, où l’on joue un style différent de celui de la Chine.
Alors que les tensions géopolitiques et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont réduit les bénéfices d’une grande partie du secteur exportateur chinois, un engouement inattendu pour le mahjong aux États-Unis a donné un coup de pouce aux fabricants de carrelage de Taixing.
Les producteurs locaux affirment avoir du mal à satisfaire les commandes.
C’est en partie la raison pour laquelle Wang s’est étendu au-delà de la distribution pour se lancer dans la fabrication directe. « Quand j’ai commencé à vendre l’année dernière, l’approvisionnement en mahjong était restreint. Même si je payais l’usine (bien à l’avance), cela ne garantirait pas nécessairement que je recevrais la livraison à temps », a-t-il déclaré.
Rénovation du savoir-faire
Répondre à la demande américaine nécessite cependant une refonte complète du savoir-faire. Les jeux de mahjong traditionnels sont généralement fabriqués à partir de mélamine, ce qui donne aux carreaux une sensation lourde, semblable à celle de la pierre, et produit un claquement doux lorsqu’ils sont mélangés.
Les acheteurs américains, a noté Wang, préfèrent les carreaux plus petits et plus colorés en acrylique, un matériau qui nécessite des techniques et des machines de production différentes.
Zhu Xingyao, un fabricant de deuxième génération qui dirige Taixing City Jiale Melamine Products, a été l’un des premiers à l’adopter. Depuis les années 1970 jusqu’à récemment, l’entreprise familiale de Zhu servait principalement le marché intérieur chinois.
Aujourd’hui, presque tous les ensembles qui sortent de sa ligne sont destinés à l’étranger : des carreaux en acrylique rouge scintillant et vert écume de mer gravés de fleurs et de motifs de Noël comme le Père Noël.
L’essor de la demande étrangère a poussé Zhu à abandonner en grande partie le marché intérieur. Les ventes de mahjong chinois ont culminé entre 2020 et 2022, lorsque des millions de personnes étaient confinées chez elles pendant la pandémie de COVID-19, selon Zhu.
Depuis, les consommateurs chinois sont moins enclins à dépenser. En septembre, les ventes au détail – un indicateur de la consommation – ont à peine augmenté, à 1,1 %, a rapporté le gouvernement.
« Involution », style mahjong
Pourtant, même si la demande intérieure diminuait, le nombre de fabricants de mahjong augmentait. « Le gâteau est limité et tout le monde veut une part, alors le marché (chinois) est devenu féroce », a déclaré Zhu.
En Chine, le phénomène est appelé Neijuanou « involution », un mot à la mode décrivant une concurrence intense. Elle a touché presque tous les secteurs de l’économie chinoise et, à Taixing, a expliqué Zhu, la concurrence vient d’anciens collègues.
Les coûts de main-d’œuvre moins élevés permettent aux nouveaux concurrents de réduire la valeur de Zhu d’un dollar ou deux par set. Et à l’échelle des commandes de dizaines de milliers d’unités, cet écart de prix est important pour les acheteurs nationaux.
Mais selon Wang, les clients américains se soucient davantage de la qualité et de la fiabilité des fabricants que du prix.
Ju Jiaojuan, un client potentiel visitant l’atelier de Wang, est d’accord. Issue d’une famille de fabricants de mahjong traditionnels, elle s’approvisionne en modèles originaux sous la marque Senjoy de Wang pour les exporter aux États-Unis.
« L’opportunité se présentera dans les deux ou trois prochaines années », a-t-elle déclaré. « Après cela, davantage de personnes fabriqueront, la concurrence augmentera et les profits diminueront. »
Pour l’instant, l’accent est mis sur la présentation haut de gamme, jusqu’au packaging. « Les tuiles du mahjong doivent être enveloppées parfaitement. Pas de trous d’air, pas de coutures lâches », a déclaré Wang. « Si c’est trop lâche, cela gâche l’expérience de déballage. »
Au milieu de l’entretien, son téléphone a sonné : un autre acheteur américain demandant une commande accélérée à temps pour les fêtes de fin d’année.
Jasmine Ling a contribué à ce reportage.
