Les producteurs d’agrumes de Floride plantent de nouveaux arbres qui ont été modifiés à l’aide d’une technologie d’édition génétique pour lutter contre la maladie mortelle du verdissement des agrumes.
Les producteurs ont tout essayé, des tentes aux sprays, pour protéger les agrumes de l’infection bactérienne, qui a tué de nombreux agrumes de Floride et entraîné une baisse massive de la quantité d’agrumes produite par l’État. Les producteurs attendent désormais de voir si les modifications génétiques approuvées plus tôt cette année par l’Agence de protection de l’environnement permettront de maintenir les arbres en vie.
Le verdissement des agrumes est arrivé en Floride en 2005. La maladie se propage par un minuscule insecte ailé appelé psylle asiatique des agrumes. Il attaque le système immunitaire des arbres, qui ne peuvent donc pas combattre l’infection. Une fois infecté, un arbre produit des fruits amers et décolorés et meurt généralement quelques années plus tard. Il n’y a pas de remède.
La famille de Ron English a dirigé une entreprise d’agrumes à Valrico, en Floride, pendant des générations jusqu’à ce que le verdissement la fasse disparaître, les obligeant à fermer en 2015.
« Nous avions certains des plus beaux bosquets des environs, et tout le temps et les efforts que nous avons consacrés, vous le voyez diminuer juste devant vous », a déclaré English.
À la fin des années 1990, avant l’arrivée du verdissement des agrumes en Floride, les producteurs expédiaient environ 300 millions de caisses de fruits chaque saison, a déclaré Matt Joyner, PDG de Florida Citrus Mutual, une association professionnelle qui représente les producteurs d’agrumes. En comparaison, ils ont expédié un peu plus de 15 millions de cartons au cours de la saison de cette année, qui s’est terminée en juin, a-t-il indiqué.
Soilcea, une entreprise basée à Tampa, a utilisé la technologie d’édition génétique CRISPR pour concevoir un porte-greffe résistant au verdissement. Connu sous le nom de CarriCea T1, il maintient le système immunitaire de l’arbre en activité, permettant aux producteurs de moins dépendre des insecticides.
Il est essentiel de se concentrer sur le porte-greffe pour lutter contre la bactérie, a déclaré Yianni Lagos, PDG de Soilcea. Il a expliqué que même si le premier signe d’infection d’un arbre est le jaunissement des feuilles, « avant même d’avoir des symptômes, la moitié du système racinaire est déjà mort ».
Lagos attend maintenant de voir ce qui se passera lorsque le porte-greffe sera greffé sur les arbres et planté.
Dans un champ test SoilCea, les résultats jusqu’à présent sont prometteurs. Les arbres portant le porte-greffe CarriCea T1 sont plus grands et plus verts.
English s’occupe des dizaines d’arbres du champ d’essai qui possèdent le porte-greffe modifié. Ils ont été plantés l’été dernier à côté d’arbres dépourvus de ce matériau.
« C’est le porte-greffe CarriCea – voyez à quel point les feuilles se sont développées », a déclaré English, désignant un arbre avec la modification.
Le plus petit arbre à côté n’a pas le porte-greffe CarriCea T1. Il est plus petit avec des feuilles plus jaunes.
« Voyez la décoloration, c’est la maladie qui sévit déjà dans l’arbre », a-t-il déclaré.
Le véritable test pour l’arbre CarriCea T1 sera le fruit, qui met des années à apparaître – non seulement comment il pousse, mais aussi quel est son goût.
« Les données suggèrent que cela va fonctionner, mais tant que vous n’avez pas un arbre de 10 ans, vous ne savez pas comment l’arbre va se comporter », a déclaré Lagos.
