La ville de Duryea, en Pennsylvanie, se trouve sur les rives de la rivière Lackawanna. Les résidents peuvent voir l’eau basse et calme depuis leurs églises, écoles et maisons.
Mais quand il pleut beaucoup, la rivière monte et peut provoquer des inondations catastrophiques.
Depuis les années 1970, une haute digue en terre protège Duryea des eaux de crue. Mais la rivière devient plus haute qu’avant. Les modifications du fleuve dues au développement, combinées aux effets du changement climatique, qui rendent les fortes pluies plus fréquentes, signifient que Duryea est confrontée à plus d’eau aujourd’hui que par le passé.
« Nous constatons une augmentation des tempêtes et des volumes d’eau », déclare Laura Holbrook, directrice de l’autorité de protection contre les inondations du comté de Luzerne, en Pennsylvanie, où se trouve la ville. La digue de Duryea doit être surélevée d’environ 3 pieds pour protéger adéquatement la ville, explique-t-elle.
Le temps presse pour effectuer les mises à niveau, car une catastrophe peut survenir à tout moment. Des inondations massives ont secoué le comté en 2011 et 2014. De multiples inondations majeures ont causé des millions de dollars de dégâts dans la région autour de Duryea au cours des trois dernières années seulement, et le risque ne fait que croître. Les pluies torrentielles les plus violentes dans le Nord-Est entraînent aujourd’hui 60 % de pluie de plus qu’au milieu du 20e siècle, selon l’évaluation nationale du climat.
« Cela m’empêche définitivement de dormir la nuit », dit Holbrook.
Cependant, il a été impossible jusqu’à présent de réparer la digue de Duryea. Les autorités locales ont investi des centaines de milliers de dollars dans la conception de la modernisation des digues, dans l’espoir de solliciter rapidement 11 millions de dollars de fonds fédéraux pour terminer les réparations.
Mais il n’y a eu aucun moyen d’accéder à des subventions fédérales pour de tels projets au cours de l’année dernière, car l’administration Trump a retenu des milliards de dollars pour la préparation et la prévention des catastrophes sur lesquelles comptent les gouvernements locaux, en particulier ceux des zones rurales.
Plus tôt ce mois-ci, en réponse à un procès intenté par 20 États, l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a accepté de relancer le plus grand programme fédéral de subventions pour la préparation aux catastrophes. La concurrence pour ces fonds sera probablement intense, car deux années de candidats se disputeront l’équivalent d’un an d’argent, selon les documents publics publiés la semaine dernière par la FEMA. L’administration donnera la priorité au financement de « grands projets d’infrastructures », selon un communiqué de presse de la FEMA.
Le retard et l’incertitude signifient que Duryea et des centaines de petites villes attendent toujours que le gouvernement fédéral décaisse l’argent déjà alloué par le Congrès, explique Andrew Rumbach, qui étudie la politique en matière de catastrophes au groupe de réflexion Urban Institute.
« Nous sommes malheureusement un pays plein de cibles faciles », déclare Rumbach. « Ils sont vulnérables aux risques tels que les inondations et les incendies de forêt, et le climat change et rend ces événements plus fréquents et plus coûteux. »
Messages mitigés du gouvernement fédéral
Les petites communautés rurales comme Duryea comptent sur le gouvernement fédéral pour financer des projets d’infrastructure qui protègent les résidents contre les conditions météorologiques extrêmes.
« Nous n’avons pas l’argent pour le faire, ni l’assiette fiscale pour le faire », déclare Keith Moss, directeur de la gestion des urgences à Duryea, qui compte environ 5 000 habitants.
Le coût de la modernisation de la digue locale représente environ trois fois le budget annuel total de la ville.
« Ils n’ont pas les ressources », déclare le représentant Rob Bresnahan, R-Pa., qui représente le comté de Luzerne et a grandi dans la région. « Ils n’ont tout simplement pas 10 millions de dollars sous la main. »
Sous la première administration Trump, le gouvernement fédéral a considérablement accru son soutien à ces communautés. En 2018, le président Trump a signé un projet de loi prévoyant davantage d’argent pour tout, des murs anti-inondation à la protection contre les incendies de forêt. La FEMA était chargée de décaisser l’argent, et un rapport de l’agence publié l’année suivante indiquait que l’investissement « sauverait des vies, réduirait les souffrances liées aux catastrophes et diminuerait les coûts des catastrophes à tous les niveaux ».
En effet, les recherches montrent qu’améliorer les infrastructures avant qu’une catastrophe ne se produise peut réduire les dégâts.
Ce programme FEMA 2018, appelé Building Resilient Infrastructure and Communities, ou BRIC, a été extrêmement populaire. Chaque année, les candidatures ont dépassé le financement disponible, même après que l’administration Biden ait considérablement augmenté la somme d’argent.
Mais peu de temps après son entrée en fonction l’année dernière, l’administration Trump a annulé le programme, affirmant qu’il « éliminait le gaspillage, la fraude et les abus ». Le gouvernement fédéral a cessé de débourser les milliards de dollars déjà promis aux communautés locales pour des projets et a également arrêté de traiter de nouvelles demandes d’argent.
Cela a conduit à un tollé de la part des responsables locaux et étatiques à travers le pays, y compris dans les endroits qui ont massivement voté pour le président Trump, comme le comté de Luzerne, en Pennsylvanie. Les législateurs, dont le représentant Bresnahan, ont présenté plusieurs projets de loi visant à forcer la FEMA à redémarrer le programme, et 20 États ont poursuivi l’administration en justice pour l’annulation du programme.
À la fin de l’année dernière, un juge fédéral a ordonné à l’administration de rétablir le programme, même s’il n’est pas clair quand l’argent recommencera à affluer. Dans le passé, il fallait un an ou plus à la FEMA pour examiner les demandes et prendre la décision de financer ou non des projets spécifiques, et sous l’administration Trump, l’agence a perdu des milliers d’employés, ce qui pourrait potentiellement entraîner encore plus de retards administratifs.
Dans le comté de Luzerne, les inquiétudes concernant le retard de financement augmentent. Moss, le responsable des urgences de Duryea, affirme que les résidents locaux se présentent régulièrement aux réunions du conseil local et expriment leurs craintes quant au risque persistant d’inondations dans la ville. « Je pense que les gens sont vraiment inquiets », dit-il.
Incertitude quant aux projets qui seront financés
L’administration Trump a demandé à plusieurs reprises que la FEMA soit drastiquement réduite, voire éliminée, et a reproché à l’administration Biden de dépenser trop d’argent pour le changement climatique. Un courriel envoyé par la FEMA aux États au début du mois au sujet du redémarrage du BRIC sous mandat du tribunal a réitéré ces critiques.
« Malheureusement, sous le président Biden, les BRIC se sont enlisés dans la bureaucratie, se sont concentrés sur les initiatives de ‘changement climatique’ et ont été criblés d’inefficacité », peut-on lire en partie dans l’e-mail. Et le nouveau secrétaire du DHS, Markwayne Mullin, qui prendra la tête du département la semaine prochaine, a suggéré que la FEMA soit « restructurée » lors de sa récente audition de confirmation au Sénat.
Ces préoccupations soulèvent des questions quant aux communautés qui pourront obtenir du financement pour de futurs projets et au montant d’argent qui sera disponible à l’avenir.
Le cycle de financement actuel comprend une aide supplémentaire pour les « petites communautés pauvres », promettant que le gouvernement fédéral paiera une part plus importante du coût total du projet si ces communautés obtiennent des subventions.
Mais l’année dernière, les dirigeants des agences ont annulé la plupart des initiatives mises en place sous l’administration Biden, y compris les changements destinés à garantir que ces communautés puissent rivaliser avec les grandes villes et États densément peuplés, qui disposent souvent d’équipes de rédacteurs de subventions et de gestionnaires d’urgence à temps plein.
En comparaison, les communautés rurales et les petites villes ont souvent du mal à demander d’importantes subventions fédérales.
« C’est très difficile parce que les communautés disposent de services de pompiers volontaires et de personnel bénévole chargé de la gestion des urgences », explique James Brozena, un ancien responsable de la protection contre les inondations du comté de Luzerne, en Pennsylvanie, qui aide désormais les gouvernements locaux de la région à gérer les risques d’inondation. « Beaucoup de ces communautés ont une petite vieille dame qui représente essentiellement tout le personnel de bureau. »
Et l’hostilité de l’administration actuelle à l’égard des projets liés au changement climatique soulève également des questions sur les types d’infrastructures qui recevront le feu vert pour un financement fédéral à l’avenir. Par exemple, les digues et les efforts de protection des habitations liés aux incendies de forêt s’attaquent aux effets de l’élévation du niveau de la mer et des incendies de forêt plus extrêmes, qui sont directement liés au changement climatique.
