Un premier rapport sur la mort de trois pompiers forestiers fin juin met en lumière les conditions extrêmes et dangereuses auxquelles ils ont été confrontés.
Le 27 juin, les membres du Rifle Interagency Helitack Crew ont passé la matinée à travailler sur deux incendies brûlant dans une région accidentée de roches rouges, à la frontière entre le Colorado et l’Utah. Ils faisaient partie d’une équipe spécialisée qui utilise des hélicoptères pour répondre aux incendies, descendant souvent en rappel jusqu’à la ligne de feu.
Des vents soufflant en rafales à plus de 50 miles par heure hurlaient parfois sur des carburants très secs qui démangeaient de s’enflammer.
Peu après 12h30, un nouvel incendie « présentant un comportement de feu extrême » a été repéré, selon le rapport. Peu avant 15 heures, l’équipage a signalé des flammes à proximité de son emplacement. Dix minutes plus tard, un hélicoptère était en route pour les secourir.
Mais une fumée épaisse et soufflée avait réduit la visibilité à presque zéro. Le pilote de l’hélicoptère n’a pas pu atterrir. Quelque part dans la fumée en contrebas – à 15 h 19 – cinq pompiers ont fait ce pour quoi tous les pompiers forestiers s’entraînent : ils se sont déployés et se sont précipités sous leurs abris anti-incendie, des sacs ressemblant à des bivouacs avec une couche extérieure en aluminium qui reflète la chaleur radiante – leur donnant une chance de se battre dans des conditions autrement impossibles à survivre.
Trois d’entre eux sont morts sur le coup. Deux d’entre eux ont été évacués avec de graves brûlures. Et le 24 juillet, l’un d’eux est décédé des suites de ces blessures.
Leurs décès sont survenus au milieu d’une saison d’incendies de forêt intense et destructrice, alimentée par des accumulations de neige historiquement faibles et une vague de chaleur printanière record – aggravée par le changement climatique d’origine humaine. Dans la communauté des incendies de forêt, cela a également soulevé des questions difficiles sur les politiques et les priorités.
Une communauté soudée est en deuil
Amis, famille et collègues se sont réunis à Grand Junction, Colorado, le 5 juillet, pour honorer les morts.
Emily Barker, chef de l’escouade Helitack, 38 ans.
Nicholas Hutcherson, membre d’équipage, 27 ans.
Sydney Watson, membre d’équipage, 27 ans.
Le chef du service américain d’incendie des terres sauvages, Brian Fennessy, a félicité le trio pour son engagement envers le service public. Hutcherson était un membre actif de la communauté des sourds et de la langue des signes américaine du nord de l’Arizona, a-t-il partagé. Watson était un routard solo enthousiaste qui souhaitait voir plus de femmes sur la ligne de feu dominée par les hommes. Barker était un élément bien-aimé de la scène du hockey féminin de Vail, au Colorado, et a joué en défense pour les Down Valley Divas.
« (Ils) représentent ce que la communauté des feux de forêt a de meilleur à offrir », a-t-il déclaré lors du mémorial, ajoutant qu’ils incarnaient « l’esprit unique » de ceux qui étaient attirés par les travaux sur les terres publiques.
« Vous devez aimer les endroits sauvages, et pas seulement leur beauté, mais aussi les défis », a déclaré Fennessy. « Vous devez être prêt à voyager et à vivre dans des endroits où vous n’êtes jamais allé. Vous devez aimer l’incertitude de chaque jour et l’imprévisibilité du travail. Et oui, même accepter le chaos en cours de route. Vous devez aimer la camaraderie de faire partie d’une équipe qui devient une famille. »
Il a dit qu’il priait pour les deux pompiers qui ont survécu avec de graves blessures.
Nathan Matthews, l’un des pompiers blessés, est décédé le 24 juillet, portant le nombre de morts à quatre. En juillet, le pilote d’hélicoptère Nicholas Dale a également été tué dans le Colorado, et d’autres pompiers ont été brûlés dans l’État de Washington, en Oregon et en Californie.
Les conditions extrêmes de pré-saison et le comportement des incendies au début de l’été qu’il a vu survoler les incendies déchaînés du début de la saison dans l’Utah ont nourri sa prémonition. La nouvelle des décès du mois de juin s’est rapidement répandue dans la communauté des feux de forêt. Jones ne connaissait aucune des personnes tuées ou blessées, mais au petit matin, on ne sait pas.
« Ça a été un énorme coup de poing, parce que le monde du feu est petit », a-t-il expliqué. « Mais la communauté aéronautique n’en est qu’un microcosme encore plus petit. »
Jones a déclaré qu’il avait commencé à recevoir des SMS de ses collègues pompiers.
« Du genre : ‘Hé, tu vas bientôt entendre quelque chose. Je vais bien' », a-t-il raconté, la voix brisée.
Riva Duncan, vétéran des pompiers de longue date, était également au téléphone après avoir reçu la terrible nouvelle, prenant des nouvelles de ses amis et collègues.
À la suite des décès réguliers sur le lieu de travail et des blessures graves au cours d’une saison d’incendie donnée, Duncan a déclaré qu’elle et de nombreux membres de cette profession très unie sont saisis par une peur commune : « Nous essayons de savoir si nous les connaissions. Nous essayons de savoir si c’est quelqu’un que nous aimions. »
Un métier à fleur de peau
Comme Jones et de nombreux autres pompiers, Duncan – aujourd’hui président du groupe de défense Grassroots Wildland Firefighters – est nerveux à propos de cette saison des incendies. La raison, explique Duncan, n’est pas seulement due aux conditions météorologiques extrêmes. Elle a ajouté qu’il y avait également eu des changements importants et gênants, notamment la création du service américain d’incendie des terres sauvages en janvier.
« Cela m’inquiète toujours en tant que responsable des pompiers, car je ne veux pas que les pompiers soient distraits », a-t-elle déclaré.
Le nouveau service d’incendie relève du ministère de l’Intérieur, tandis que le service forestier fait partie du ministère de l’Agriculture. Les deux agences mères ont donné pour instruction d’éteindre rapidement tous les incendies cette saison. Mais le secrétaire d’État à l’Intérieur, Doug Burgum, est allé plus loin, affirmant que la « par défaut » devrait agir directement au bord des incendies pour les arrêter, ce que l’on appelle une attaque directe.
Cela a dérangé Duncan, car une attaque directe peut être dangereuse dans des conditions d’incendie extrêmes. Elle a expliqué que certaines situations nécessitent que les pompiers combattent les flammes à une distance plus sûre, ce qu’on appelle une attaque indirecte.
Cette vidéo du Service forestier donne un aperçu clair des deux approches.
« Quand j’étais chef des pompiers de forêt ou officier de service forestier, je ne disais pas aux pompiers sur le terrain s’ils devaient intervenir directement ou indirectement », a déclaré Duncan. « C’est la décision du commandant de l’intervention sur le terrain, et c’est un niveau de microgestion vraiment préoccupant. »
Faisant écho à Duncan, il a déclaré que « l’utilisation d’une stratégie d’attaque directe ou indirecte devrait être la décision du commandant de l’intervention sur le terrain », et les dirigeants de l’Intérieur leur font confiance et leur donnent le pouvoir de prendre ces décisions.
Il a également défendu l’attaque directe comme un moyen efficace d’assurer la sécurité des pompiers et des communautés, et d’éviter « les risques à long terme pour les pompiers et le public dus à des incendies de forêt importants et de longue durée qui n’ont pas été arrêtés rapidement ».
Un environnement risqué
Dave Calkin, ancien spécialiste des incendies du Service forestier, qualifie les circonstances de la tragédie de fin juin de très préoccupantes.
« Ce qui m’a le plus blessé, c’est le manque apparent de valeurs qu’ils protégeaient et la réalité du risque que représente cet environnement », a-t-il déclaré, citant les vents violents, l’inaccessibilité et le recours aux hélicoptères pour mettre les pompiers en sécurité.
« Lorsque nous sommes confrontés à des conditions extrêmes », a déclaré Calkin, choisir « l’option la plus sûre possible » est la bonne stratégie. « Et l’option la plus sûre est de se replier et d’attendre de meilleures conditions ou de meilleurs emplacements. »
Le chef Fennessy a repoussé la description de Calkin, notant que les incendies se produisaient à proximité des villes de Fruita et Grand Junction, dans le Colorado, ainsi que d’une zone de loisirs très fréquentée. Les nombreux incendies de forêt qui ont brûlé dans et à proximité de la nature sauvage des Black Ridge Canyons le 27 juin ont fusionné pour finalement devenir l’incendie de Snyder de 30 000 acres, qui a forcé des centaines de campeurs et de plaisanciers à évacuer et a menacé la ville non constituée en société de Glade Park. Il a fallu des centaines de pompiers et quelque 15 millions de dollars pour le maîtriser.
« L’impact de cet incendie de forêt malgré les premiers efforts interinstitutionnels de suppression témoigne du risque extrême qui aurait été posé par une réponse initiale moins agressive », a déclaré Fennessy.
« La seule chance que nous avons »
Pour Andy Jones, avec l’équipage Helitack de l’Utah, il se concentre sur la sécurité de son personnel alors que les incendies augmentent à travers le pays. Cela consiste en partie à poser des questions difficiles sur les décisions en matière de lignes de tir.
« Pourquoi faisons-nous cela ? Y a-t-il réellement quelque chose qui est en danger ici et qui fait que ce compromis en vaut un peu plus la peine ? Ou est-ce que nous empêchons simplement quelques arbres supplémentaires de brûler ? » dit-il. « Je ne vais pas risquer de tuer quelqu’un juste pour pouvoir dire : ‘Oh, ouais, nous avons sauvé quelques arbres. Cool.' »
Jones a déclaré que le public a également un rôle à jouer pour assurer la sécurité des pompiers pendant cette saison extrême et les saisons à venir. Leurs pancartes manuscrites remerciant les pompiers sont les bienvenues, a-t-il déclaré, mais « la meilleure façon de montrer leur appréciation est de se divertir en toute sécurité dans les bois », citant également la sécurité des feux d’artifice et des armes à feu.
L’un des moyens les plus importants d’assurer la sécurité des pompiers, a déclaré Jones, est d’augmenter l’ampleur des brûlages dirigés – l’allumage intentionnel d’incendies contrôlés pour réduire les risques d’incendie et améliorer les écosystèmes. De tels brûlages peuvent réduire considérablement l’intensité et le caractère destructeur des incendies de forêt, conviennent de nombreux professionnels des incendies et chercheurs. Fennessy a également déclaré que les brûlages dirigés et autres pratiques dangereuses de réduction des combustibles sont une « priorité absolue » pour son agence.
« Nous devons utiliser le feu, nous devons utiliser le feu à grande échelle », a déclaré Jones. « C’est la seule chance que nous avons. »
Entre-temps, l’enquête fédérale sur la mort des membres de l’équipage Rifle Interagency Helitack à la fin du mois de juin se poursuit. Le sénateur démocrate américain du Colorado, John Hickenlooper, a appelé la semaine dernière au Sénat à ce que cette décision soit « rapide et approfondie ».
« Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre des mois et des mois pour tirer des leçons qui pourraient sauver des vies dès maintenant », a-t-il déclaré.
Le Service forestier des États-Unis a déclaré dans un communiqué que l’agence « a élargi ses ressources en matière de santé mentale, le soutien par les pairs, les périodes de repos et les équipes d’intervention en cas de crise pour soutenir les pompiers pendant une saison exigeante » et que « la sécurité reste notre priorité absolue ».
