Un acte de défi qui en a résulté a assuré la place du thé comme peut-être la boisson la plus emblématique de l’ère coloniale américaine.
La Boston Tea Party est devenue un ingrédient essentiel de la recette de la révolution des années suivantes.
Mais le thé n’était pas la seule boisson chaude à jouer un rôle de premier plan dans la lutte américaine pour l’indépendance.
Le café a toujours été un élément important de la culture américaine. Et les cafés étaient également essentiels : ils servaient de plaques tournantes pour l’élaboration d’idées d’indépendance.
Alors que les États-Unis célèbrent leurs 250 ans, voici ce qu’il faut savoir sur les débuts de l’histoire du café aux États-Unis.
Les colons buvaient du café bien avant l’existence des États-Unis
Les Européens apportaient du café avec eux lorsqu’ils venaient en Amérique.
« Le premier exemple documenté d’un mortier et d’un pilon utilisé pour moudre les grains de café se trouvait sur le Mayflower » en 1620, explique l’historienne Michelle Craig McDonald, auteur de Coffee Nation : Comment un produit a transformé les premiers États-Unis.
« Le fait que le café ait été présent si tôt n’est pas surprenant si l’on y réfléchit », déclare McDonald. « Un certain nombre de ceux qui étaient à bord du Mayflower sont venus en Amérique du Nord depuis Amsterdam, qui était un centre commercial majeur du café en Europe occidentale au XVIIe siècle. »
Le premier café des colonies a ouvert ses portes en 1676 à Boston, un siècle avant que les États-Unis ne déclarent leur indépendance, dit-elle. Certaines tavernes vendaient du café encore plus tôt.
La Boston Tea Party n’a probablement pas été le tournant dramatique vers le café que certains prétendent
Dans la nuit du 16 décembre 1773, des colons mécontents abordèrent trois navires amarrés dans le port de Boston et jetèrent par-dessus bord plus de 92 000 livres de thé appartenant à la Compagnie britannique des Indes orientales.
Les tensions se sont accrues entre la Couronne et les colonies au cours de la décennie précédente, alors que la Grande-Bretagne tentait de prélever des impôts sur ses colonies pour recouvrer leurs dettes de guerre.
La manifestation du Boston Tea Party visait l’adoption par le gouvernement britannique du Tea Act en 1773, qui accordait à la Compagnie des Indes orientales un monopole sur les ventes de thé dans les colonies. Même si les Britanniques avaient supprimé certaines taxes impopulaires au cours des années précédentes, ils ont maintenu les taxes sur le thé. Les marchands coloniaux étaient particulièrement contrariés par le fait que la loi permettait à la Compagnie des Indes orientales de réduire les prix de leur commerce de thé.
Pour renforcer la solidarité en faveur de leur cause de souveraineté, certains patriotes ont appelé les colonialistes à renoncer au thé en faveur du café. C’est pourquoi de nombreuses histoires font référence à la Boston Tea Party comme un tournant lorsque les Américains sont passés du thé au café. Le sentiment anti-thé a été immortalisé dans la lettre désormais célèbre d’un père fondateur.
En juillet 1774, John Adams (avant de devenir le deuxième président des États-Unis) écrivit à sa femme Abigail pour lui raconter un incident survenu lors de son voyage. Après une longue journée, il demanda au propriétaire de la maison où il logeait une tasse de thé, à condition qu’il soit de contrebande et exempt de taxes britanniques.
» ‘Non monsieur, dit-elle, nous avons renoncé à tout thé dans cet endroit. Je ne peux pas faire de thé, mais je vais vous préparer du café.’ Depuis, je bois du café tous les après-midi et je le supporte très bien. Le thé doit être universellement abandonné. Je dois être sevré, et le plus tôt sera le mieux », a écrit Adams.
Bien que John Adams revendique un nouveau devoir patriotique d’apprécier le café, McDonald affirme que les colons buvaient beaucoup de café depuis le début.
Elle a étudié les publicités des années 1760 et 1770 pour estimer combien de magasins vendaient du café plutôt que du thé. Même avant la Boston Tea Party, dit-elle, « le café est nettement plus largement disponible que le thé ».
Une grande raison ? C’était moins cher. « Son prix par livre est encore nettement inférieur, ce qui vous renseigne sur sa disponibilité, son accessibilité pour les buveurs. »
Les historiens disent qu’il est difficile de comparer définitivement la consommation de thé à la consommation de café, car les documents officiels datant d’avant l’indépendance de l’Amérique étaient incohérents.
Et la contrebande était endémique, rendant les registres officiels encore moins fiables.
« Il y a une grande contrebande », déclare Joyce Chaplin, professeur d’histoire américaine à l’Université Harvard. « Ils ne paient donc pas de droits formels sur le thé qu’ils reçoivent des Néerlandais. Ils ne paient probablement pas de droits formels sur le café des Caraïbes françaises. »
Et Chaplin note que les gens qui proclamaient haut et fort leur nouvelle appréciation du café autour du thé ne faisaient pas toujours ce qu’ils disaient. Cela aurait pu être une complaisance politique. « Je ne bois pas de thé provenant de la Compagnie des Indes orientales », affirme-t-elle en disant à l’époque. « Mais, vous savez, d’autres sources conviennent. Idem pour le café. »
Les cafés étaient une plaque tournante des idées révolutionnaires
À l’époque coloniale, les cafés étaient des foyers de pensée séditieuse, où les gens planifiaient des actes révolutionnaires.
« Les cafés sont réputés pour être des lieux où les gens réfléchissent et complotent », explique Mark Pendergrast, auteur de Uncommon Grounds : L’histoire du café et comment il a transformé notre monde.
Un café appelé Green Dragon a été l’un des lieux de planification de la Boston Tea Party. Des années plus tôt, le Old London Coffeehouse de Philadelphie était un lieu de rencontre pour élaborer des stratégies en réponse à un autre impôt britannique, le Stamp Act de 1765.
En Grande-Bretagne, les cafés étaient surnommés « Penny University », explique Pendergrast : « parce que pour un sou, on pouvait apprendre beaucoup de choses en s’asseyant dans un café et en discutant de tout ». La même attitude a traversé l’Atlantique.
Les premiers cafés américains disposaient généralement d’annuaires d’entreprises de la ville, de bibliothèques de journaux et d’informations sur les changes. Les gens pouvaient y souscrire une assurance maritime ou acheter des choses aux enchères.
« Il y a une raison pour laquelle les cafés deviennent des lieux de protestation coloniale … dans les années 1760, dans les années 1770, et c’est parce que c’est l’endroit où les commerçants avaient tendance à se rassembler », explique l’historien McDonald. « C’est là qu’ils ont entendu parler de l’économie de l’époque. »
Les tavernes étaient plus susceptibles que les cafés d’avoir des chambres à louer et des écuries pour les chevaux des voyageurs. Ils étaient également plus susceptibles d’avoir de la nourriture.
Chose intéressante, les cafés pouvaient servir de l’alcool et les tavernes du café.
Mais les ambiances étaient différentes dans chacun d’eux. Alors que les femmes et les hommes pouvaient « boire ensemble de manière tumultueuse » dans les tavernes, les cafés n’autorisaient souvent pas les femmes, selon Chaplin de Harvard.
« On avait l’impression que le café était l’endroit où l’on avait l’esprit clair : pour discuter de politique, découvrir ce qui se passait dans le monde des affaires, conclure un accord commercial », dit-elle. « Alors que les tavernes étaient des lieux où, en un sens, on faisait le plein. »
Pourtant, dit-elle, la frontière entre les deux « n’était pas tout à fait claire ».
Le coût de la boisson révolutionnaire américaine
Le café (et le thé d’ailleurs) faisait partie d’une mondialisation croissante des échanges à cette époque.
Une grande partie du café des colonies était cultivée dans les Caraïbes, tandis que le thé provenait de Chine.
L’offre était en hausse et le café était plus facile que jamais à boire. « Le commerce et, franchement, l’impérialisme, permettent aux produits coloniaux d’être produits et transférés vers d’autres parties du monde en quantités de plus en plus grandes », explique Chaplin.
En conséquence, au moment de la Révolution américaine, le café et le thé étaient à la portée de nombreuses personnes ordinaires. « Ils deviennent tous deux des produits de luxe abordables », déclare Chaplin.
Les accessoires raffinés pour le café et le thé faisaient également partie de ce marché de plus en plus mondialisé. Les gens des classes moyennes et supérieures auraient voulu des instruments spéciaux pour boire ces boissons et un endroit pour les boire. Cela signifiait qu’ils avaient besoin de bois pour les tables basses, d’argent pour les cafetières et de porcelaine pour les théières.
« Ces deux boissons incitent les gens à consommer toutes sortes de nouveautés », explique Chaplin. « L’acajou qui vient des Caraïbes, la porcelaine qui vient de Chine, l’argent qui est extrait principalement en Amérique du Sud et en Amérique centrale et transformé dans de nombreuses régions du monde. »
Il y a aussi un côté sombre dans l’histoire du café. Les plantations qui fournissaient la récolte fonctionnaient grâce au travail des esclaves. En 1790, la moitié du café mondial était cultivée dans la colonie française de Saint-Domingue, dans ce qui est aujourd’hui Haïti, explique Pendergrast, où les esclaves étaient régulièrement maltraités, violés et assassinés.
La Déclaration d’Indépendance, signée en 1776, est tristement célèbre pour ses contradictions. Il proclamait que « tous les hommes sont créés égaux », mais ne reconnaissait pas les centaines de milliers d’esclaves vivant en Amérique à l’époque.
Le café comportait une contradiction similaire. La boisson qui a alimenté les conversations qui ont inspiré la lutte de l’Amérique pour l’indépendance – centrée sur les idéaux de vie, de liberté et de recherche du bonheur – dépendait de l’esclavage.
« Le café a eu cet effet paradoxal de promouvoir la pensée révolutionnaire », explique Pendergrast. « Mais il était aussi cultivé par des esclaves. »
