En octobre dernier, les restes du typhon Halong ont balayé l’ouest de l’Alaska, provoquant des inondations généralisées et le déplacement de plus d’un millier de personnes dans plusieurs villages éloignés du réseau routier de l’État.
Dans le village côtier de Quinhagak, la tempête a secoué des maisons et endommagé certains bâtiments et infrastructures. Et le lendemain de son arrivée, Jenny Matthew et son mari ont roulé en quatre-roues le long de la plage détruite, évaluant les dégâts.
Le vent et les eaux de crue avaient décollé la toundra comme une moquette abandonnée. Et alors que Matthew examinait les débris, soudain, quelque chose attira son attention.
« J’ai dit à mon mari : ‘Ecoute, qu’est-ce que c’est ?’ Nous nous sommes arrêtés. Il s’est levé et l’a pris, et c’était ce bol », se souvient Matthew.
Le bol était en bois et lisse. Il a été sculpté par les habitants de Quinhagak il y a entre 400 et 600 ans et était l’un des milliers d’objets culturels disséminés le long du littoral.
La tempête l’avait déterré d’un site de fouilles archéologiques appelé Nunalleq, situé près du village. Il est reconnu comme l’un des meilleurs exemples de la culture yup’ik autochtone de l’Alaska avant le contact avec l’Occident et constitue un lien important avec le passé de Quinhagak. Non seulement la tempête a dispersé de nombreux objets du site, mais elle a également accru les risques pour ce qui était encore dans le sol en érodant davantage la zone tampon entre la mer de Béring et l’endroit où ces artefacts sont enterrés.
L’été dernier, une équipe d’archéologues s’est rendue au village pour effectuer des fouilles d’urgence afin de récupérer le plus possible avant la prochaine grosse tempête.
Des objets précieux en cours de fouille
Les archéologues travaillent sur ce site de fouilles depuis 2009, selon l’archéologue principal Rick Knecht. Il dit qu’après que le dégel du pergélisol a révélé un nombre important de ces objets au début des années 2000, le village a délibéré et décidé d’essayer de sauver ces éléments de leur culture.
Ils comprennent des animaux sculptés à la main, des cordes d’herbe, des aiguilles à coudre, des masques en bois ornés et des morceaux de kayaks.
Selon les archéologues, le sol gelé a contribué à préserver des artefacts composés de matières organiques qui, selon eux, auraient probablement été érodées dans des conditions différentes.
L’équipe, dit Knecht, est principalement composée de bénévoles et dispose d’un budget restreint grâce au financement de la Pacific Northwest Archaeological Society et des Filles de la Révolution américaine, entre autres.
L’ensemble du site archéologique a à peu près la taille de deux piscines olympiques, mais la zone de fouille d’urgence est plus petite, de la taille d’une piscine de jardin. Il s’agit d’un trou qui a été creusé autour des restes ensevelis de plusieurs maisons en terre datant de 400 à 500 ans.
Creuser contre le temps
Charlotta Hillerdal, qui participe à ces fouilles depuis plus de 15 ans, était chez elle en Écosse lorsqu’elle a entendu parler des dégâts causés par la tempête.
« Je pleurais », a déclaré Hillerdal. « C’était une sensation horrible. »
Knecht a déclaré que depuis le début des fouilles, ils ont observé la mer de Béring se rapprocher de plus en plus du site. Les rivages de cette partie de l’Alaska sont désormais plus vulnérables à l’érosion, en partie à cause de la diminution de la glace marine et du dégel du pergélisol. Tous deux sont alimentés par le changement climatique provoqué par l’homme.
La tempête d’octobre dernier a encore réduit la distance. Désormais, lors de certaines marées hautes, l’eau de mer peut pénétrer dans la fosse.
« C’est tout aussi dur que de travailler devant des bulldozers », explique Knecht.
En octobre, les inondations ont été si importantes que le site a été recouvert de plusieurs mètres d’eau. Lorsqu’il s’est retiré, il a emporté avec lui de nombreux objets de valeur. Ils craignent que cela puisse se reproduire.
Knecht a déclaré qu’ils espéraient revenir sur le site l’été prochain, bien qu’ils continuent de collecter des fonds pour le faire grâce à une campagne GoFundMe et à Quinhagak Heritage Inc., l’organisation à but non lucratif qui supervise les fouilles.
« Je serai damné si je laisse ça aux vagues », a déclaré Knecht. « C’est comme si vous pouviez aussi bien prendre les œuvres d’art que nous trouvons et les jeter dans la mer de Béring. »
« Quand on sait qu’on vient d’un peuple qui a été si résistant… on est boosté »
Au Centre culturel et archéologique de Nunalleq – un bâtiment et un laboratoire de style musée – ces morceaux du passé de Quinhagak sont accessibles à leurs descendants directs, ainsi qu’au public.
« En tant qu’humains, nous voulons tous savoir qui nous sommes et d’où nous venons, et la présence du Nunalleq à nos côtés renforce cela », a déclaré Elizabeth Church, directrice de Quinhagak Heritage Inc., qui gère le centre ainsi que les fouilles.
Church a déclaré que voir les artefacts exploser sur la plage avait été traumatisant. Cela soulignait le désir de la communauté de gérer les biens de ses ancêtres.
« Ils sont étroitement liés à nous en tant que personnes, et nous ressentons un grand sentiment de responsabilité de bien prendre soin d’eux et de les emmener avec nous dans l’avenir », a déclaré Church.
Il existe des preuves que les gens s’adaptent aux changements environnementaux et réalisent des progrès technologiques.
« Quand vous savez que vous venez d’un peuple si résilient, si capable, si talentueux et si intelligent, vous obtenez un coup de pouce », a déclaré Church. « C’est incroyable. »
Elle a déclaré qu’à l’approche de la saison des tempêtes d’automne, il était urgent de se dépêcher pour récupérer ce qu’ils pouvaient de ce passé.
