Un phénomène météorologique El Niño potentiellement fort apparaîtra probablement cet été et persistera pendant le reste de l’année, selon les dernières prévisions officielles de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les prévisionnistes estiment qu’il y a 62 % de chances qu’El Niño apparaisse entre juin et août. El Niño se produit lorsque les alizés s’affaiblissent, permettant à de vastes volumes d’eau océanique chaude de se déplacer du Pacifique Est vers les Amériques.
« Même si les preuves sont encore précoces, cela pourrait constituer un événement très important en 2026 et persister jusqu’en 2027 », déclare Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie pour l’agriculture et les ressources naturelles.
Un phénomène El Niño fort ferait monter les températures moyennes mondiales. Les années les plus chaudes jamais enregistrées surviennent généralement les années où El Niño est actif, car El Niño se produit lorsque le Pacifique Est est plus chaud que d’habitude.
« Sa fonction dans le système terrestre global est de libérer la chaleur des océans plus profonds qui y a été temporairement stockée », explique Swain. « El Niño permet de découvrir cette chaleur absorbée. »
Cette dynamique s’est jouée de manière importante en 2023 et 2024, lorsqu’un phénomène El Niño long et puissant a contribué à briser les records de température mondiale. 2023 a battu le record de l’année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, avant d’être dépassée par les températures de 2024.
« Si un fort El Niño se développe, il augmentera un peu les températures en 2026, mais il aura un effet particulièrement important sur les températures en 2027 et fera de cette année probablement l’année la plus chaude jamais enregistrée après 2024 », explique Zeke Hausfather, chercheur scientifique à Berkeley Earth et responsable de la recherche climatique à la société technologique Stripe.
El Niño, qui est une fluctuation cyclique naturelle, n’est qu’un des facteurs responsables d’une telle chaleur record. Le réchauffement climatique provoqué par l’homme et dû à la combustion de combustibles fossiles est la principale raison du réchauffement de la planète. Même sans El Niño, l’année dernière a été parmi les trois années les plus chaudes jamais enregistrées.
El Niño affecte également les conditions météorologiques régionales partout dans le monde. Le sud des États-Unis connaît souvent plus de pluie et des températures plus fraîches, ce qui peut aider à contrôler les sécheresses et à atténuer les incendies de forêt.
Cependant, le Sud-Ouest est en proie à une sécheresse si grave qu’une année de temps plus humide ne suffira pas à reconstituer complètement les réservoirs, selon une nouvelle analyse du Système national intégré d’information sur la sécheresse. Et la chaleur mondiale supplémentaire provoquée par El Niño peut entraîner des sécheresses plus graves dans d’autres régions du monde.
De l’autre côté des États-Unis, El Niño rend plus difficile la formation d’ouragans dans l’océan Atlantique, de sorte qu’ils coïncident souvent avec des saisons d’ouragans moins violentes. Cependant, El Niño offre une protection limitée, car il suffit d’une seule tempête majeure pour causer des dégâts catastrophiques, et le changement climatique a provoqué une hausse des températures dans l’Atlantique, fournissant ainsi davantage de carburant aux tempêtes qui se forment. Et El Niño ne fait rien pour tempérer les tempêtes qui se forment dans le Pacifique.
Swain affirme que les tendances régionales d’El Niño constituent ses effets les plus dangereux. « Cela signifie davantage de vagues de chaleur et des températures sensiblement plus élevées, mais le plus important est peut-être ce que cela signifie pour tout le reste : plus d’énergie pour les tempêtes, des averses plus fortes, des sécheresses plus intenses, des incendies de forêt plus extrêmes. »
