À mesure que le climat se réchauffe, le niveau des mers augmente déjà sur toute la planète. La recherche scientifique montre que des millions de personnes vivent dans des zones menacées par les inondations, mais une nouvelle étude révèle que ces chiffres ont été largement sous-estimés.
Selon une étude publiée dans la revue, jusqu’à 132 millions de personnes de plus qu’on ne le pensait pourraient être victimes de la montée des eaux. Nature. Cela se produirait si le niveau de la mer augmentait de 3 pieds par rapport à son niveau de 1995 à 2014, ce qui pourrait se produire d’ici le milieu du siècle prochain, en fonction de la capacité des humains à réduire la combustion de combustibles fossiles qui produisent des émissions de piégeage de chaleur.
L’écart vient du point de départ des niveaux actuels de la mer. La nouvelle étude révèle que la plupart des recherches scientifiques utilisent des hauteurs d’océan qui sont environ 10 pouces plus basses qu’elles ne le sont actuellement.
Cela signifie que l’impact total de l’élévation future du niveau de la mer est sous-estimé, car davantage de terres sont exposées aux inondations que ne l’ont montré les études précédentes. La sous-estimation est la plus importante en Asie du Sud-Est et dans la région Indo-Pacifique, où le niveau de la mer est aujourd’hui de plus d’un mètre plus élevé que ne le supposent la plupart des recherches.
Les océanographes affirment que des études plus récentes tiennent compte de cet écart. Cela n’affectera probablement pas non plus les communautés qui planifient l’élévation du niveau de la mer, car elles utilisent des mesures directes pour réaliser des études plus localisées. Pourtant, les climatologues affirment qu’il est important d’avoir une idée précise de l’impact global global, en particulier pour les pays vulnérables qui exhortent le monde à faire davantage dans les négociations internationales sur le climat.
« Les habitants d’une île très basse et qui ressentent déjà les effets de l’élévation du niveau de la mer savent, grâce à leur propre expérience au bord de la mer, quelle est la hauteur de l’eau », explique Philip Minderhoud, professeur associé à l’université de Wageningen aux Pays-Bas et co-auteur de la nouvelle étude.
Calculer les océans du monde
À l’échelle mondiale, le niveau de la mer a déjà augmenté de 8 à 9 pouces depuis 1880. À mesure que la température de la planète se réchauffe, les glaciers et les calottes polaires fondent, libérant de l’eau douce dans l’océan. La température des océans augmente également, ce qui entraîne une expansion de l’eau et une prise de plus en plus grande place. L’effet est encore plus important dans les endroits où le sol s’affaisse, comme sur la côte Est des États-Unis.
Les communautés côtières en constatent déjà les conséquences lors des tempêtes et des ouragans, où la hausse du niveau de la mer signifie que davantage d’eau déferle sur les terres. Les inondations se produisent également les jours ensoleillés, car les marées hautes deviennent encore plus hautes.
L’auteur de l’étude, Minderhoud, dit qu’il travaillait dans le delta du Mékong au Vietnam lorsqu’il s’est rendu compte que le niveau d’eau était bien plus élevé que ne le prévoyaient les études mondiales. Lui et ses collègues ont examiné 385 études sur l’élévation du niveau de la mer entre 2009 et 2025 et ont constaté que 90 % d’entre elles commençaient avec un niveau de la mer trop bas.
Ce « point mort méthodologique », comme l’appelle Minderhoud, vient des modèles informatiques utilisés par les scientifiques. Pour estimer le niveau actuel de la mer, ils utilisent un modèle gravitationnel de la planète, également appelé modèle géoïde. Il simule la façon dont les océans rencontrent la terre, en tenant compte de la gravité et de la rotation de la Terre. Mais il ne prend pas en compte d’autres facteurs qui affectent la hauteur de l’océan, comme les marées, les courants océaniques et les alizés.
« D’une certaine manière, un géoïde vous donne la surface de l’océan dans une situation calme, donc sans perturbations », explique-t-il.
En utilisant des mesures réelles du niveau actuel de la mer, Minderhoud et ses collègues ont découvert que jusqu’à 37 % de superficie en plus et 68 % de personnes en plus seraient affectées par l’élévation d’environ 3 pieds du niveau de la mer, par rapport à ce que montrent la plupart des études actuelles.
Des études plus récentes sur le niveau de la mer commencent à prendre en compte cet écart. « La communauté est de plus en plus consciente que ces données sont précieuses et qu’elles amélioreront les évaluations. Nous constatons donc déjà cette tendance », déclare Minderhoud.
Ces résultats pourraient contribuer à fournir une image globale plus précise des impacts du changement climatique, ce qui est important pour les îles et les pays de basse altitude du monde entier. Lors des négociations internationales sur le climat, ils ont pressé les pays les plus riches de réduire leurs émissions et de rembourser les pays les plus pauvres pour les conséquences des inondations qu’ils subissent déjà.
D’autres scientifiques soulignent que cette nouvelle étude pourrait ne pas affecter la façon dont les communautés locales planifient l’élévation du niveau de la mer. Pour évaluer leurs vulnérabilités, les planificateurs utilisent généralement des données plus détaillées sur les altitudes des terres et des mers dans leurs propres régions.
« Si vous planifiez réellement l’adaptation, tout planificateur responsable saura probablement où se trouve réellement l’eau, et ne se contentera pas d’utiliser une analyse préalable au niveau mondial pour déterminer où se trouve l’eau », déclare Bob Kopp, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’Université Rutgers, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Évaluer les risques locaux signifie examiner l’endroit où vivent les gens, les bâtiments et les infrastructures ainsi que la dynamique des conditions côtières, y compris les protections mises en place par les communautés, explique Kopp.
L’analyse de ces aspects permettra, à terme, de déterminer combien de personnes sont touchées par l’élévation du niveau de la mer. En effet, cela informe sur la manière dont les gouvernements locaux vont gérer la situation, comme la construction de digues et l’élévation des infrastructures, la restauration des marais et d’autres protections côtières naturelles, ou même l’éloignement des personnes.
