Les températures grimpent, tout comme le prix de l’électricité. C’est un doublé qui pourrait entraîner une hausse considérable des factures de services publics cet été.
« Les climatologues pensent que cela pourrait être l’été le plus chaud jamais enregistré, ou du moins s’en rapprocher », déclare Mark Wolfe, qui dirige l’Association nationale des directeurs d’assistance énergétique (NEADA). « Les familles doivent donc utiliser davantage un produit de plus en plus coûteux pour rester au frais cet été. Et cela va être difficile. »
NEADA prévoit que les factures d’électricité seront en moyenne 8,5 % plus élevées cet été que l’année dernière, les résidents de certains États du Sud connaissant des augmentations encore plus importantes.
Robin Westphal vit à mi-chemin entre Houston et Galveston, au Texas, où la température ressentie au milieu de l’été peut facilement dépasser les 100 degrés.
« Il est très difficile de venir ici et d’essayer de respirer avec ce genre d’humidité et ce temps chaud », explique Westphal.
Même si sa maison est bien isolée, dit Westphal, ses factures de climatisation en été ont dépassé 300 $ par mois l’année dernière. Elle se prépare à une énergie plus chère cette année, alors elle et son mari font des économies ailleurs.
« Nous ne pourrons peut-être pas dépenser autant à l’épicerie », déclare Westphal, professeur de mathématiques en troisième année. « Peut-être ne pas sortir manger. Limiter nos activités supplémentaires. »
Dans le nord-ouest de l’Arkansas, Matthew Kolb, étudiant au séminaire, a pris l’habitude de donner du plasma deux fois par semaine pour l’aider à couvrir ses factures, qui comprennent environ 250 dollars par mois pour l’électricité. Kolb dit que l’argent est serré même s’il a un emploi à temps plein et qu’il sert dans la Réserve militaire.
« Nous avons deux enfants de moins de 2 ans », explique Kolb, soulignant que sa femme et sa fille aînée sont particulièrement sensibles à la chaleur. « Des services publics plus élevés en été nous mettent toujours un peu à l’épreuve et rendent la budgétisation un peu plus compliquée. »
À l’échelle nationale, le coût du kilowattheure a augmenté plus rapidement que l’inflation globale : plus de 6 % l’année dernière et 39 % au cours des cinq dernières années. De plus, dans de nombreuses régions des États-Unis, les clients devront acheter davantage de kilowattheures cet été, car le temps extrêmement chaud provoqué par El Niño oblige les ventilateurs et les climatiseurs à faire des heures supplémentaires.
Le gouvernement fédéral aide les familles à faible revenu à payer leurs factures de services publics. Mais le financement de ce programme, connu sous le nom de LIHEAP, est resté stable au cours des trois dernières années, alors même que le coût de l’électricité a fortement augmenté.
« La combinaison du gaz naturel (plus cher), la reconstruction du réseau et les centres de données font grimper le prix de l’électricité », explique Wolfe.
Les bureaux d’assistance énergétique reçoivent de plus en plus de témoignages de familles à revenus moyens qui ont du mal à payer leurs factures d’électricité. Delia Anderson, qui dirige l’Economic Opportunity Agency, une organisation à but non lucratif qui distribue de l’aide dans 10 comtés de l’Arkansas, affirme que l’électricité n’est qu’une des nombreuses dépenses avec lesquelles les familles doivent jongler.
« Les prix de l’essence augmentent. Les produits d’épicerie sont plus chers. Cela est donc aggravé par les coûts de l’électricité », explique Anderson. « Nous allons voir la consommation d’énergie augmenter parce qu’il fait chaud. »
Chaque année, quelque 13 millions de clients aux États-Unis accusent un tel retard dans le paiement de leurs factures que leur électricité est temporairement coupée. Certains États limitent les coupures de courant pendant les jours les plus chauds de l’été, mais la plupart n’imposent aucune restriction de ce type.
Au Texas, les services publics investissent dans la modernisation du réseau électrique afin qu’il puisse mieux résister aux conditions météorologiques extrêmes et répondre à la demande croissante des centres de données énergivores. Cela contribue toutefois à des coûts plus élevés. Et Westphal s’inquiète toujours des pannes de courant récurrentes, qui sont bien trop fréquentes lorsque la température devient trop élevée.
« Si c’est pendant la journée, c’est misérable », dit-elle. « Nous avons fini par acheter un générateur. C’est bénéfique, mais nous avons dû dépenser de l’argent pour pouvoir survivre dans la chaleur en cas de coupure de courant. »
Westphal ne s’attend pas à beaucoup de soulagement avant l’arrivée d’un temps plus frais vers la mi-octobre.
