BOSTON – Salah Hussein avait 11 ans lorsqu’il a été réveillé au milieu de la nuit par des soldats israéliens dans sa maison familiale à Naplouse, en Cisjordanie. Cela l’a laissé traumatisé et terrifié pendant des années.
C’était « déclenchant » de voir un Israélien en uniforme, dit-il. « Pour moi, ils représentaient tous une menace. »
Mais des décennies plus tard, Hussein, aujourd’hui entrepreneur de 33 ans, a volontairement et délibérément lié sa fortune à son co-fondateur, qui est un juif israélien.
Hussein est l’un des quelque 35 entrepreneurs participant à un programme d’accélération de start-up. appelé 50:50 Startupsoù des équipes mixtes de Palestiniens, d’Arabes israéliens et de Juifs israéliens passent six mois dans une sorte de camp d’entraînement commercial, participant à des ateliers, à des conférences et se connectant avec des mentors. Le programme se termine par une séance à Boston, au cours de laquelle les entrepreneurs présentent leurs idées à des investisseurs potentiels.
La collaboration au-delà des divisions apporte une couche de défi supplémentaire à ce qui est déjà un lourd travail. Selon la plupart des estimations, environ 90 % des startups échouent. Mais Hussein est farouchement déterminé, non seulement en raison de considérations pragmatiques, comme le besoin de ressources et d’accès au capital pour son entreprise, mais aussi pour des idéaux plus élevés.
« Si nous ne recherchons pas le changement, qui le fera ? Nous sommes les bonnes personnes au bon endroit, au bon moment. Nous devons aller de l’avant », dit-il. « Je ne veux pas que mes enfants vivent dans un monde plein de haine. »
Yana Shaulov est la juive israélienne de l’équipe de Hussein. Biologiste moléculaire de 37 ans, elle a rejoint 50:50 dans l’espoir de lancer sa propre idée, mais a fini par rejoindre l’équipe de Hussain. Ayant grandi dans un quartier mixte de Haïfa, dit-elle, elle est habituée à la coexistence.
« Ce n’est pas toujours facile, on sent parfois la tension, mais (Israéliens et Palestiniens) sont tous deux là pour rester, et nous devons vivre ensemble en fin de compte », dit Shaulov. Elle admet que les petites collaborations à 50:50 ne sont qu’un « petit début », mais elle pense que ce qu’ils font sera « contagieux ».
« Cela vaut déjà la peine de montrer aux autres que c’est possible », dit-elle.
L’équipe comprend également deux autres personnes : un Palestinien de Cisjordanie et une chrétienne citoyenne israélienne. Leur entreprise, Technologie Qanara, développe des caméras IA pour détecter et prévenir les insectes dans les serres cultivant des aliments. D’autres équipes incluent une équipe avec un brevet en instance pour construire un meilleur moniteur cardiaque, et une autre qui utilise des coquilles d’œufs et des graines de plantes comme filtre dans un système de purification de l’eau.
Parfois, même lorsque les idées sont viables, le partenariat ne l’est pas. Hussein dit qu’il avait une entreprise précédente qui s’est effondrée peu de temps après l’attaque meurtrière du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023 et la guerre qui a suivi. La tension était tout simplement trop forte, tant au sein de l’équipe que de la part des partisans de la ligne dure de chez nous. Le mépris et les réactions négatives peuvent être si intenses, dit Hussain, qu’il est difficile de les empêcher de s’infiltrer dans votre propre tête.
« Parfois, même penser à ce que je fais en ce moment me remplit de (voix) négatives, comme : ‘Salah, tu es un normalisateur. Fais attention !’, dit-il. Mais alors « l’autre voix » dans sa tête résonne : « Continue, continue d’avancer ! Tous ces petits effets peuvent conduire à des changements. »
Les Israéliens participant au programme, comme Aviv Meir, 27 ans, disent qu’ils le ressentent également.
« C’est difficile de se mettre à la place de l’ennemi », dit-elle en soupirant. « Il faut avoir beaucoup de force pour se sentir en sécurité et comprendre que comprendre leur camp ne démolira pas le vôtre. Cela vous rend parfois fou. »
Meir participe à des initiatives de rapprochement depuis son adolescence. C’est le genre de personne à laquelle on s’attendrait à s’inscrire à un programme comme celui-ci. Mais le 50/50 attire également des participants qui ne sont pas encore enclins au dialogue.
Les conversations difficiles
Salah Elsadi, un Palestinien qui a vécu à Gaza pendant 15 ans, dit qu’il n’était même pas conscient de l’aspect de consolidation de la paix du 50/50 lorsqu’il a postulé au programme. Il souhaitait bâtir son entreprise, pas construire des ponts. Mais il a appris à intervenir quand il le faut. Par exemple, lors d’un récent événement 50/50 ouvert au public à Boston, une Israélienne française, Sarah Blum, a entraîné Elsadi dans la conversation. Peu de temps après, elle lui a raconté qu’il y a environ 10 ans, un Palestinien de Jérusalem l’avait attaquée avec un couteau.
« Il voulait me tuer », a-t-elle déclaré.
Elsadi a été visiblement déconcertée, mais a continué à écouter Blum lui dire que certaines des premières personnes qui l’ont appelée pour prendre de ses nouvelles étaient des amis proches palestiniens et combien il est important de poursuivre le dialogue même dans les moments les plus difficiles.
Puis, dans ce qui semblait être une tentative d’apaiser le moment, elle a demandé à Elsadi comment allait sa famille à Gaza. Mais cela n’a pas réussi à dissiper la tension.
« Pas bien, » répondit-il. « Ils ont du mal à trouver de l’eau ou de la nourriture. Mon plus jeune frère souffre d’une maladie chronique et ne peut pas obtenir de médicaments. »
Blum a dit qu’elle pouvait comprendre.
« J’ai des amis proches de ma famille qui se trouvaient à Kfar Aza le 7 octobre et qui sont traumatisés par le massacre, et certains ont perdu des proches (qui ont été) pris en otage et tués à Gaza, et (n’ont pas eu) accès aux médicaments lorsqu’ils étaient en captivité », a-t-elle déclaré.
C’est le genre de conversation qui aurait facilement pu dégénérer, mais Blum et Elsadi ont réussi à comprendre la douleur de l’autre. La rencontre s’est terminée par une accolade, et tous deux ont déclaré par la suite que cela n’avait fait que renforcer leur conviction que l’attention devait passer des griefs passés aux possibilités futures.
« Nous devons commencer quelque chose de nouveau, pas seulement nous souvenir des dernières choses qui nous rappellent que ‘Oh, je dois me venger' », dit Elsadi. « Nous ne pouvons pas continuer la guerre, la guerre, la guerre, la guerre. Combien de temps voulons-nous que cela continue ? »
Les dirigeants du programme prennent la peine de dire que 50:50 n’est pas une organisation politique. C’est ce qui lui permet de créer un environnement dans lequel chaque partie peut considérer l’autre comme une personne et non comme un ennemi.
Dans un exemple frappant, un Palestinien qui a grandi dans un camp de réfugiés près d’Hébron racontait comment il se sentait humilié et harangué par les soldats de Tsahal aux points de contrôle. Puis il a découvert que l’un des Israéliens qu’il avait rencontré dans le cadre de l’émission était en fait l’un des soldats stationnés près de chez lui. Il était frappant, dit-il, d’entendre cet ancien soldat israélien partager à quel point lui et d’autres étaient terrifiés à l’égard des Palestiniens.
« Ils ont l’impression que (les Palestiniens) vont les attaquer, ou peut-être leur tirer dessus, alors ils restent toujours là, (avec) les nerfs tendus », a déclaré le Palestinien. « En fin de compte, (le soldat est) un être humain. C’est quelqu’un comme moi qui veut juste rentrer chez lui sain et sauf et dîner avec (sa) famille. »
Mais ce genre de discours n’est pas très bien accueilli dans son pays, dit ce Palestinien, c’est pourquoi il a demandé que son nom ne soit pas utilisé dans ce rapport.
« Les gens disent que c’est comme une trahison, surtout dans cette situation, (où) tout est en feu », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas être une cible à blesser ou quelque chose du genre. »
Bâtir la confiance de manière organique
Le programme 50:50 Startups a été cofondé par l’Israélo-Américain Amir Grinstein en 2019, et le programme s’est ensuite associé à l’Université de Tel Aviv et à la Northeastern University de Boston, où il est professeur de marketing. L’idée est qu’en dehors du mariage, créer une entreprise ensemble peut être le moyen le plus profond de rapprocher deux personnes ; c’est un partenariat fondé sur l’égalité, un objectif commun, une confiance mutuelle et une confiance mutuelle.
« C’est très intime, c’est très intense, ça monte et descend comme des montagnes russes, et c’est à long terme », dit Grinstein. « Ils doivent s’efforcer de travailler ensemble. Ils échoueront ensemble ou ils réussiront ensemble. »
En tant que start-up elle-même, 50:50 a dû pivoter et parcourir des défis que Grinstein n’aurait jamais pu imaginer : le COVID, le 7 octobre et plusieurs guerres. Chacun a rendu difficile, voire impossible, le déplacement des entrepreneurs à Boston pour la session de synthèse à Northeastern. Cette année, en raison de la guerre en cours dans la région, plus de la moitié des entrepreneurs n’ont pu y assister que via Zoom.
« Vous êtes toujours sous les missiles alors que cette guerre fait rage à l’extérieur, et nous espérons qu’elle se terminera bientôt », a déclaré Grinstein au début d’un récent cours. Il passe ensuite à la leçon du jour, qui porte sur la négociation et la reconstruction de la confiance lorsque les choses deviennent tendues ou conflictuelles, une leçon particulièrement adaptée à ces entrepreneurs.
Mais c’est aussi proche que le 50:50 d’une instruction spécifique sur la collaboration au-delà des divisions. Contrairement à d’autres programmes de coexistence, il n’y a pas d’ateliers de dialogue ni d’exercices de renforcement de la confiance. Grinstein dit que cela se produit de manière organique.
« L’éléphant est évidemment dans la pièce, donc nous ne l’ignorons pas », explique Grinstein. « Mais ce que je veux, c’est voir les Israéliens et les Palestiniens développer des amitiés qui transcendent le monde des affaires, et alors naturellement vous prendrez un café avec vos partenaires et vous serez peut-être dans une meilleure position – après avoir établi la confiance, après avoir travaillé ensemble – pour avoir des conversations difficiles et stimulantes. »
Encore un programme relativement petit, 50:50 a accueilli quelque 320 participants depuis ses débuts. Mais Grinstein affirme que les relations qu’ils nouent ont des effets d’entraînement importants sur les amis et la famille, ainsi que sur les étudiants de premier cycle du Nord-Est qui font partie de sa classe et travaillent comme stagiaires pour les start-ups.
La senior Alexa Garcia, dit que le simple fait de regarder les entrepreneurs travailler ensemble, rire et se taquiner, a été pour elle un moment d’éclairage.
« Parfois, il est si facile d’oublier qu’ils sont dans des camps si différents dans un conflit parce qu’ils semblent être de si bons amis, que les plaisanteries sont folles », dit-elle. « Souvent, je ne pense absolument pas qu’ils soient dans deux camps différents en conflit. »
Garcia et deux autres étudiants qui se sont arrêtés pour discuter après les cours disent qu’ils ont chacun commencé le semestre avec une nette tendance soit vers les Israéliens, soit vers les Palestiniens. Mais cela a changé, disent-ils, à mesure qu’ils ont appris à connaître personnellement les entrepreneurs et à comprendre les difficultés endurées par les deux parties, comme lorsque les réunions d’équipe ont été retardées parce qu’un Palestinien était coincé à un point de contrôle, ou qu’un Israélien a dû courir vers un abri anti-aérien.
Tous trois affirment que leurs points de vue se sont désormais déplacés vers le milieu.
« Les deux camps ont traversé tellement d’épreuves, les deux ont fait le bien et les deux ont fait le mal », déclare Garcia. « Plus j’apprends, plus je n’ai aucun côté. »
Un « cœur hippie » et un « cerveau capitaliste »
La séance de 50 :50 à Boston se termine par une occasion à la manière de Shark Tank pour les équipes de présenter leurs projets à des investisseurs potentiels et d’espérer qu’un investisseur mordra, ou au moins offrira des commentaires utiles.
De leur côté, les investisseurs interrogent les entrepreneurs non seulement sur leurs idées, mais aussi sur leurs partenariats ; ils investissent autant dans une équipe que dans un produit. Et tandis que certains considèrent les collaborations comme intrinsèquement risquées, d’autres les voient comme un atout – du moins potentiellement.
« Je dis toujours que j’ai un cœur hippie et un cerveau capitaliste », déclare Brian Abrams, fondateur de B Ventures, l’un des investisseurs qui ont écouté les pitchs. « Mon cœur hippie adore ce genre de collaboration. Mon cerveau capitaliste insiste sur le fait que cela a du sens sur le plan commercial. »
Dans le meilleur des cas, dit Abrams, les partenariats israélo-palestiniens pourraient créer un « effet de halo » autour d’une marque, aidant ainsi une start-up à prendre son élan.
« La collaboration construit la marque, attire d’autres personnes, les aide à grandir et, au mieux, cela devient un cercle vertueux », explique Abrams.
En fin de compte, on pourrait faire valoir que les startups dirigées par ces co-fondateurs improbables pourraient en réalité être plus sûr investissements, déclare Tomer Cohen, co-fondateur et directeur de Tech2Peace, un programme de construction de ponts similaire au 50:50 pour les jeunes participants.
« Si les entrepreneurs ont réussi à se rassembler malgré la réalité politique, cela en dit long sur eux en tant qu’individus, qu’ils seront plus résilients et pourront surmonter la plupart des défis auxquels (les entrepreneurs) sont confrontés au début de leurs projets », dit-il.
Jusqu’à présent, dit Grinsteen, les entreprises à parts égales dépassent toutes les attentes. Il est encore tôt pour beaucoup, mais sur les quelque 55 start-up, environ la moitié sont encore dans le coup.
