La flambée des prix des denrées alimentaires et du carburant met à mal l’industrie de la pêche de fond du Maine, en difficulté. Mais un programme en période de pandémie contribue à le maintenir à flot alors que l’inflation s’aggrave, tout en visant également à créer une nouvelle génération d’amateurs de fruits de mer.
Fishermen Feeding Mainers a commencé fin 2020 et collecte des fonds pour acheter du poisson pêché localement, le transformer et donner les filets congelés aux écoles et aux banques alimentaires du Maine. Jusqu’à présent, elle a dépensé plus de 4 millions de dollars pour l’achat et la transformation d’environ 1,3 million de livres de poisson pêché localement.
« Avant ce (programme), il y avait de fortes chances que l’on puisse descendre à des prix vraiment effrayants », a déclaré Devyn Campbell, pêcheur de Boothbay, à propos du montant qu’il pouvait gagner pour ses prises.
Cela est dû en partie au fait que le marché du poisson local s’est tari au début de la pandémie de COVID-19 lorsque les restaurants ont fermé leurs portes aux repas en personne. « La COVID a détruit tous les prix du poisson », a déclaré Campbell.
L’arrivée du programme a jeté une bouée de sauvetage pour les pêcheurs de fond en difficulté du Maine, qui ciblent les espèces de fond comme la morue et l’aiglefin. Il a également offert une source de nourriture gratuite aux habitants à une époque où l’insécurité alimentaire s’aggravait. Aujourd’hui dans sa sixième année, Fishermen Feeding Mainers aide les équipes de pêche locales à faire face à des pressions financières persistantes et offre également à des endroits qui n’offrent généralement pas de poisson, comme les écoles publiques, une chance de le servir.
« Beaucoup de parents, d’enseignants et même du personnel nutritionnel étaient plutôt hésitants au début, parce qu’ils disaient: ‘Les enfants n’aiment pas le poisson' », a déclaré Mary Hudson, directrice des programmes de pêche à la Maine Coast Fishermen’s Association, qui gère le programme. « Ils adorent ça. »
La Maine Coast Fishermen’s Association a fait don de plus de 1,8 million de repas à des banques alimentaires, des écoles et d’autres institutions depuis octobre 2020. Rien que l’année dernière, le programme a distribué plus de 200 000 repas.
Et Hudson a déclaré que le programme pourrait continuer à rapporter des dividendes pendant des années, à mesure que ces étudiants grandissent et deviennent eux-mêmes des consommateurs. « Sur une note égoïste, je pense que cela crée également des marchés futurs pour nous », a-t-elle déclaré.
Comment fonctionne le programme
Fishermen Feeding Mainers a commencé avec un don d’environ 374 000 $ provenant d’une fondation qui a choisi de rester anonyme. Depuis lors, la Maine Coast Fishermen’s Association a collecté des dons privés, des subventions et des financements étatiques et fédéraux pour maintenir le programme à flot.
Lors des ventes aux enchères au Portland Fish Exchange, Hudson surveille de près la fluctuation des prix du poisson. Lorsque le prix d’une espèce descend en dessous d’un certain niveau, Hudson utilise les fonds du programme pour acheter le poisson avant que le prix ne descende trop bas.
Le poisson est découpé en filets et congelé, et les banques alimentaires et les écoles doivent venir le chercher à Portland. (Hudson a déclaré que plusieurs districts scolaires proches de la pointe nord du Maine avaient parcouru plus de 10 heures aller-retour à plusieurs reprises pour le transport gratuit.)
C’est une aubaine pour les banques alimentaires et les écoles, dont beaucoup n’ont peut-être pas les moyens d’acheter du poisson avec l’inflation croissante. Les prix au détail des fruits de mer ont augmenté fin 2025, selon le site d’information de l’industrie SeafoodSource.
Le programme permet également aux pêcheurs comme Campbell de continuer à travailler avec une certaine sécurité face aux prix imprévisibles des enchères. Bien qu’il soit toujours aux prises avec la hausse des coûts du carburant et les quotas de capture fédéraux, il a déclaré que la situation financière des pêcheurs locaux s’était améliorée.
Et les avantages s’étendent au-delà des quais de Portland.
« Nous mettons plus souvent du poisson à l’honneur »
Un jeudi de mars, l’aiglefin local figurait au menu du déjeuner à l’école secondaire Westbrook, située à proximité.
Mary Emerson, directrice de la nutrition scolaire du département scolaire de Westbrook, a déclaré que le programme Fishermen Feeding Mainers lui avait permis de servir du poisson aux élèves sans avoir à se soucier du coût ou de la manière de s’en procurer. Au lieu de cela, elle et son équipe passent leur temps à décider quelles recettes cuisiner et comment les commercialiser auprès des enfants d’âge scolaire.
« Nous sommes vraiment fiers de ce que nous faisons, car nous présentons du poisson plus souvent au cours du mois », a déclaré Emerson. Elle a transporté jusqu’à 200 livres de poisson à la fois dans sa Toyota Prius.
Ce jour-là, des tacos au poisson étaient proposés avec du chou napa râpé, de la salsa à l’ananas et une sauce piquante au yaourt grec sur une tortilla de grains entiers, servis avec un accompagnement de riz à la coriandre et au citron vert et un ragoût de lentilles.
« C’est bien. C’est vraiment le cas », a déclaré Temperance Overby, lycéenne de Westbrook High School. « C’est meilleur avec la sauce au yaourt qu’ils ont arrosée dessus. »
Une autre personne âgée, Mady Worcester, a déclaré qu’elle ne mangeait pas beaucoup de poisson en dehors de l’école, mais qu’elle avait opté pour le taco, attirée par la salsa à l’ananas. « Ça avait l’air bien aujourd’hui », a-t-elle déclaré, et a rapporté que c’était le cas.
Certains membres du personnel de cuisine des écoles recevant les filets gratuits ne sont pas habitués à manipuler et à préparer du poisson cru. Le Gulf of Maine Research Institute, une organisation à but non lucratif de Portland dont le travail comprend un projet visant à aider davantage d’écoles de la Nouvelle-Angleterre à servir des fruits de mer locaux, est une organisation qui organise des formations pour le personnel des services alimentaires.
« Ils peuvent regarder le poisson, toucher le poisson, le couper, essayer (différentes espèces) les unes à côté des autres », a déclaré Sophie Scott, responsable du programme de fruits de mer durables de l’institut, « puis préparer des recettes très simples qu’ils peuvent goûter eux-mêmes ».
L’Institut de recherche du Golfe du Maine élabore également des programmes d’enseignement en classe pour enseigner aux étudiants le poisson local qu’ils mangent, et organise des dégustations pour permettre aux étudiants de donner leur avis sur de nouvelles recettes, telles que le poisson irakien aux sept épices et la trempette de poisson Buffalo.
Scott a déclaré que les étudiants approuvent le tarif le plus souvent. « Ce ne sont pas les enfants que nous devons convaincre de mettre du poisson au menu », a-t-elle déclaré. « Ce sont vraiment les adultes. »
Certaines écoles ont eu tellement de succès en servant du poisson qu’elles ont commencé à travailler avec la Maine Coast Fishermen’s Association pour acheter du poisson auprès de distributeurs locaux, donnant ainsi aux districts la possibilité de choisir le type de poisson qu’ils obtiennent, le moment où ils l’obtiennent et s’ils doivent le faire livrer.
L’association a également développé des produits prêts à servir à base de poisson local, tels que des galettes de poisson et de la soupe de patate douce et de goberge, que les écoles peuvent acheter à prix réduit grâce à un programme public qui rembourse partiellement les achats de produits alimentaires locaux.
Une bouée de sauvetage pour les pêcheurs locaux
Bien que le Maine soit connu pour son homard, la pêche de fond remonte à l’Amérique coloniale.
Mais dans les années 1990, la surpêche et d’autres facteurs avaient entraîné l’effondrement de plusieurs espèces de poissons de fond dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre. Les populations de poissons de fond du golfe du Maine, qui s’étend de la Nouvelle-Écosse au Massachusetts, sont toujours en train de se rétablir, en partie à cause du fait que le golfe se réchauffe plus rapidement que presque tous les océans du monde.
L’industrie autrefois en plein essor du Maine est aujourd’hui en déclin. Les coûts de carburant et d’exploitation ont augmenté, les quotas fédéraux limitent la quantité d’espèces pouvant être débarquée et le poisson pêché localement vendu dans les épiceries est en concurrence avec des alternatives parfois moins chères en provenance d’Islande et de Norvège.
« C’est une pêcherie bien gérée à bien des égards, mais cela représente un lourd fardeau pour les bateaux », a déclaré Hudson, de l’Association des pêcheurs de la côte du Maine. « Les frais généraux ne cessent d’empirer sur tout, depuis les coûts des quotas jusqu’au carburant, à la glace, à l’équipage et à la nourriture – tout. »
Hudson estime que plus de 300 bateaux de pêche ont débarqué à Portland dans les années 1990, mais il n’y en a plus qu’une vingtaine aujourd’hui. Ceux qui restent sont soumis à un marché du poisson volatile qui peut rendre difficile la réalisation de bénéfices.
Campbell, le pêcheur de Boothbay, se souvient d’un voyage sur lequel il a travaillé en 2023, lorsque les prix du poisson étaient si bas que l’équipage n’était même pas payé. « Je me souviens juste que nous n’avons pas gagné d’argent », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas gagné d’argent en trois jours de travail. »
La situation s’est améliorée en partie grâce à Fishermen Feeding Mainers, qui, selon Hudson, profite aux personnes tout au long de la chaîne d’approvisionnement locale de la pêche de fond.
« Vous aidez les bateaux à pêcher qui capturent le poisson proprement et de manière bien gérée. C’est un poisson de haute qualité. Vous permettez aux transformateurs à terre de faire des affaires », a déclaré Hudson. « Et puis vous fournissez du poisson de très haute qualité – probablement la protéine la plus saine qui soit – aux personnes en situation d’insécurité alimentaire et aux écoliers. »
