Lorsque des arbres morts tombent à Baltimore, la ville ne paie pas des milliers de dollars pour les jeter dans des décharges comme le font certaines villes. Les arbres sont transportés vers une installation de tri et de recyclage qui transforme le vieux bois en meubles, revêtements de sol et autres produits.
L’installation rapporte de l’argent à Baltimore et est devenue un modèle pour d’autres villes. Mais Shaun Preston, qui gère le site, appelé Camp Small, a déclaré qu’il aurait pu imploser sans le soutien opérationnel des scientifiques du Service forestier américain basés dans les bureaux de l’agence à Baltimore.
« Lorsque ce programme a démarré, le Service forestier des États-Unis était là pour offrir son expertise afin de nous aider dans nos recherches et de développer des idées », a déclaré Preston. « Et puis le Service forestier s’est dit : voyons comment nous pouvons développer Camp Small et le faire passer au niveau supérieur. »
Plus de 1 000 employés du Service forestier travaillent dans des centaines d’installations et de structures de recherche et développement réparties à travers le pays. Le personnel travaille dans des serres, des laboratoires et des cabanes dans des zones urbaines comme Baltimore et dans des bureaux plus ruraux à proximité des 193 millions d’acres de forêts et de prairies nationales que gère l’agence. Les employés travaillent sur une série de projets, allant de la restauration d’arbres indigènes à Hawaï après la prise de contrôle d’espèces envahissantes à l’apprentissage de la prévention des incendies de forêt dans le Montana. Ces projets incluent souvent des partenaires locaux comme Camp Small, ont déclaré les employés du Service forestier, et leur réseau de recherche forestière est le plus grand au monde.
Lors d’une audience budgétaire le 16 avril, le chef du Service forestier, Schulz, a déclaré que l’agence « essayait d’atteindre la responsabilité financière » et que les changements visaient à rapprocher les personnes qui travaillent pour l’agence des terres qu’elles sont censées gérer. Dans le cadre de la réorganisation, Schulz a également proposé de déplacer le siège de l’agence de Washington, DC, à Salt Lake City, dans l’Utah, et de fermer les neuf bureaux régionaux de l’agence, où les employés travaillent sur les permis et la gestion des terres.
« Nous accordons la priorité aux principes fondamentaux de la gestion de notre forêt nationale pour les objectifs prévus et garantissons une valeur maximale au contribuable américain », a déclaré Schulz aux législateurs lors de l’audience. « Nous devons nous assurer que nous vivons selon nos moyens. »
Plus de 200 employés travaillent dans les installations dont la fermeture est prévue, selon le Conseil du service forestier de la Fédération nationale des employés fédéraux, le syndicat fédéral qui défend les travailleurs du service forestier. Le Service forestier a nié que les fermetures imminentes aient pour but de forcer les travailleurs à démissionner et a suggéré que les employés des installations en cours d’évaluation pour fermeture seraient regroupés en un seul endroit dans le Colorado.
« Dans mon laboratoire, nous sommes propriétaires du terrain et des bâtiments, donc nous sommes une assez bonne affaire », a déclaré le Dr Paul Hessburg, un écologiste de recherche principal qui travaille dans un laboratoire de la station de recherche du nord-ouest du Pacifique à Wenatchee, Washington, l’une des installations en cours d’évaluation pour fermeture.
Le gouvernement doit payer pour entretenir les bâtiments qui lui appartiennent. Les coûts d’entretien différés de ces bâtiments s’élèvent à près de 3 milliards de dollars, selon des documents de l’agence. Mais le Service forestier possède également une série d’autres actifs qu’il doit entretenir et qui sont plus coûteux. Les coûts d’entretien reportés pour ces actifs, qui comprennent les routes, les sentiers, les ponts et les barrages, totalisent plus de 8 milliards de dollars, selon les documents. Les routes à elles seules coûtent à l’agence plus du double de ce qu’elle doit payer pour entretenir ses installations.
« Ce n’est pas parce que vous supprimez les coûts d’entretien différés des (bâtiments) de recherche que cette zone va devenir une somme nulle », a déclaré un employé actuel du Service forestier qui aide à entretenir l’infrastructure de l’agence. « Parce qu’il y a toujours des routes là-bas. Vous pourriez y avoir un barrage. Vous pourriez y avoir un système de communication. »
Le gouvernement doit également payer pour entretenir certains des bâtiments qu’il loue là-bas, mais il n’y a pas de frais de location supplémentaires pour le reste de la durée, indique le bail d’Hawaï.
« Ils ne paient qu’un dollar de loyer à l’université parce qu’ils ont un excellent accord avec l’université », a déclaré Rachel Riemann, une ancienne chercheuse du Service forestier basée à New York et qui a travaillé avec la branche d’analyse des inventaires forestiers de l’agence. « Et pourtant, celui-là est sur la liste des personnes à fermer. »
Le Service forestier loue actuellement deux propriétés dans le Michigan, à la Michigan Technological University, à Houghton et L’Anse. Les deux sont en cours d’évaluation en vue de leur fermeture.
« Tout ce que je sais, c’est que personne n’a pris la peine de comparer ce que nous possédons et ce que nous ne possédons pas », a déclaré l’employé d’entretien du Service forestier. « Ils ont choisi les endroits vers lesquels ils voulaient déplacer les gens plutôt que de chercher où nous avions déjà des actifs et, ce faisant, ils ont provoqué une énorme panique parmi le personnel. »
Les scientifiques disent qu’ils ne bougeront pas
Le Dr Morgan Grove était l’un des scientifiques du Service forestier qui ont soutenu Camp Small, l’installation de recyclage du bois de Baltimore. Il a également lancé le nettoyage d’une forêt de 10 acres derrière une église du centre-ville et a travaillé avec d’autres scientifiques pour étudier la régénération des chênes blancs dans des parcelles d’un arboretum public de Baltimore.
Des chênes y ont été plantés il y a trois ans et ont besoin d’une trentaine d’années pour pousser, a déclaré Grove. Les jeunes arbres ne peuvent pas être transplantés vers de nouveaux sites sans perturber le projet, a ajouté Grove, puisque l’intention de la recherche était d’étudier comment les arbres survivent au cours des prochaines décennies dans les conditions environnementales spécifiques de Baltimore.
« Alors, à quel point serait-il facile de faire cela depuis Denver ? Cela n’arrive pas », a déclaré Grove. « A distance, c’est vraiment difficile d’apporter un accompagnement suffisant sur la gestion d’une forêt. »
Ensuite, il y a les relations nécessaires entre les scientifiques fédéraux et leurs partenaires, comme les pasteurs de Baltimore et les ouvriers de la scierie de Camp Small, a déclaré Grove, qui a pris sa retraite du Service forestier en 2025.
« Il est important de reconnaître qu’au sein du Service forestier, nous finissons par être en quelque sorte un rassembleur d’intérêts différents », a déclaré Grove. « Et si vous essayez de vous réunir depuis Denver ou Salt Lake City, ils ne vous considèrent plus comme faisant partie de leur communauté. »
« La recherche en cours est hyperlocale. Elle est unique aux paysages qu’elle soutient, ainsi qu’aux ensembles de données qui se trouvent dans chacun de ces bâtiments », a déclaré un scientifique actuel du Service forestier. « La fermeture de ces bureaux va entraîner la perte d’ensembles de données irremplaçables, qui contiennent uniquement des informations vitales qui ont été collectées. »
Certaines des activités scientifiques réalisées par l’agence ne sont pas facultatives. Le programme d’analyse des inventaires forestiers de l’agence est mandaté par le Congrès pour collecter des données permettant d’évaluer l’état des forêts aux États-Unis. Selon les chercheurs du Service forestier, environ un tiers de l’ensemble du personnel d’analyse des inventaires forestiers travaille dans des installations dont la fermeture est évaluée. Ces employés devraient se déplacer pour continuer à surveiller les forêts, ce qui pourrait coûter à l’agence plus de 2 000 dollars par personne et par mois si les taux journaliers standard pour les employés fédéraux sont respectés, a déclaré Riemann, ancien employé de Forest Inventory Analysis.
« Presque n’importe quel bail coûterait moins cher qu’un statut de voyage permanent », a déclaré Riemann.
« Je ne déménage pas à Fort Collins », a déclaré un chercheur qui travaille dans un établissement dont la fermeture est prévue. « Le but était de mener des recherches écologiques à long terme et basées sur le lieu. »
« La transition se déroulera par étapes. Les employés recevront des informations claires sur les délais de réinstallation, les options disponibles et les ressources pour soutenir leurs décisions », a déclaré un porte-parole de l’USDA. « Le nombre de réinstallations autres que celles déjà identifiées dans la région de la capitale nationale est inconnu pour le moment. »
Le syndicat représentant les employés du Service forestier affirme que la réorganisation proposée par l’agence viole une loi qui stipule que les fonds gouvernementaux ne peuvent être reprogrammés sans notification préalable et approbation des comités des crédits de la Chambre et du Sénat.
« Nous avons délibérément inséré ce libellé afin qu’ils ne procèdent à aucune sorte de réorganisation et ils s’y opposent absolument », a déclaré Steven Gutierrez, l’un des représentants du syndicat, qui a déclaré que les comités n’avaient pas été informés à l’avance et n’avaient pas autorisé la proposition du Service forestier de fermer les installations.
Le syndicat négocie actuellement avec la direction du Service forestier, a déclaré Gutierrez. Mais si la réorganisation de la division de recherche de l’agence est réalisée comme cela a été proposé, ce sera la fin du solide héritage scientifique du Service forestier, estiment les employés actuels.
Un scientifique a qualifié la réorganisation proposée de « coup mortel » porté à la recherche. Un autre scientifique a prédit que les changements proposés et la perte importante d’employés qui en résulterait, en plus des milliers d’employés du Service forestier perdus l’année dernière, entraîneraient « l’effondrement total » du système. La réorganisation aurait pour conséquence que le public recevrait moins d’informations sur la manière de maintenir les forêts nationales en bonne santé, de protéger les communautés contre les incendies de forêt et de préserver les espaces verts dans les villes pour que les gens puissent en profiter, ont déclaré les scientifiques de l’agence.
Hessburg, chercheur dans le nord-ouest du Pacifique, travaille dans le domaine forestier depuis 40 ans. Il a déclaré que les coupes dans la recherche causeraient des dommages à long terme aux terres appartenant au public.
« Il faut énormément de choses pour gérer près de 200 millions d’acres de terres du système forestier national », a déclaré Hessburg. « Si vous éliminez le plus grand organisme de recherche (forestière) au monde, cela aura des conséquences. »
