SEATTLE — Peu d’universités publiques reçoivent autant de financement fédéral pour la recherche que l’Université de Washington.
Ainsi, alors que le président Trump a déjà annulé ou suspendu environ un quart de tous les financements de la National Science Foundation et des National Institutes for Health, l’atmosphère sur ce campus verdoyant de Seattle est tendue.
L’anxiété se propage même dans des endroits moins médiatisés autrefois considérés comme à l’abri de la politique de la Maison Blanche, comme l’École des sciences de l’environnement et des forêts de l’UW. Ici, les nouvelles réductions du financement du Service forestier américain et une réorganisation plus large de l’agence auraient des conséquences immédiates alors que l’Occident semble prêt pour un été épique de feux de forêt et de fumée.
« Nous sommes confrontés à une crise des incendies de forêt en Occident (et) aux États-Unis », déclare Ernesto Alvarado, écologiste des incendies et professeur agrégé à l’école.
Alvarado regarde une carte géante des États-Unis sur son ordinateur. Il montre où se trouve la fumée des incendies de forêt, où elle devrait dériver, ainsi que les particules nocives qu’elle contient. Il zoome sur un incendie de forêt qui brûle au Nouveau-Mexique, où la fumée est dense et pourrait inquiéter toutes les personnes immunodéprimées de la région.
« Si quelqu’un vit à Ruidoso, au Nouveau-Mexique, il peut aller voir où va la fumée », explique Alvarado en déplaçant sa souris d’une station de surveillance à l’autre.
Alvarado et des collègues du US Forest Service du Pacific Wildland Fire Sciences Lab, situé à proximité, ont créé cette carte. Il est mis à jour en temps réel avec l’aide d’une équipe d’étudiants diplômés et du personnel informatique de l’UW.
« Nous devons introduire rapidement de nouvelles technologies », déclare Alvarado.
Cette technologie financée par les contribuables est désormais largement utilisée par les gouvernements, les équipes d’élite de lutte contre les incendies et les applications commerciales populaires sur lesquelles les gens comptent lorsque la fumée devient mauvaise. C’est le produit, dit Alvarado, de connaissances institutionnelles développées au cours d’années de recherche du Service forestier sur la fumée et les incendies. Il dit que contrairement à une université qui pourrait obtenir une subvention pour quelques années d’études, le travail de l’USFS s’étend sur des décennies.
« Vous intégrez les connaissances et la science disponibles depuis des décennies par une seule équipe, à Seattle », dit-il.
Les spécialistes des incendies craignent que des recherches cruciales soient vidées de leur substance
Mais le laboratoire de fumée de Seattle figure désormais sur une liste de 56 des 90 stations de recherche identifiées comme devant être fermées. Cela fait partie de la réorganisation controversée du Service forestier de l’administration Trump, qui comprend le déménagement de son siège de Washington, DC, vers l’Utah et la consolidation des bureaux régionaux dans des installations individuelles de l’État.
Tout cela inquiète Morgan Varner. Il a été chercheur en comportement du feu au laboratoire de fumée de Seattle jusqu’en 2019.
« Il y a un hasard qui, à mon avis, est troublant du point de vue scientifique », déclare Varner.
Les employés actuels du laboratoire n’ont pas répondu aux demandes d’entretien. Mais Varner doute que la plupart du personnel ici soit disposé à déménager ou à accepter d’autres emplois ailleurs dans l’agence. Il dit que le laboratoire a été installé à Seattle en raison de son aéroport international et de sa grande université de recherche.
« Seattle est un centre technologique et donc le laboratoire du Service forestier – les gens peuvent penser qu’ils sont en quelque sorte à l’écart pour mesurer certains arbres – mais c’est un laboratoire qui travaille avec les esprits les plus brillants basés à Seattle », a déclaré Varner.
Le chef du Service forestier défend la réorganisation
Pendant ce temps, à 2 700 milles à l’est, le chef du Service forestier américain, Tom Schultz, est assis dans son bureau spacieux situé dans le bâtiment historique de Yates, à côté du National Mall, qui deviendra bientôt l’ancien siège de l’agence.
Schultz semble frustré par les réactions négatives contre le projet de réorganisation, qui, selon lui, avait été envisagé par les administrations précédentes depuis 2006.
« OK, j’ai donc besoin de votre aide pour changer le récit, nous ne clôturons pas la recherche », dit Schultz. « La recherche est importante – la science est extrêmement importante – dans cette organisation. »
Mais Schultz affirme également que le Service forestier a un retard de maintenance différée de 3 milliards de dollars, et que la fermeture ou la consolidation des bâtiments abritant certaines stations de recherche permettront d’économiser de l’argent. Dans certains cas, ajoute-t-il, il peut s’agir simplement de scientifiques qui se déplacent vers un bureau d’État voisin ou vers un autre endroit situé à proximité des déplacements domicile-travail.
« Cette administration essaie d’être réfléchie à mesure que nous avançons », a déclaré Schultz. « Nous impliquons les employés dans une grande partie de nos discussions. Mais nous devons contrôler notre budget. Nous savions que nous avions un gros déficit à combler. »
Même si le chef Schultz insiste sur le fait que la science reste une priorité, le budget proposé par son patron, le président Trump, pour le Service forestier annule tout financement de recherche et de développement. Le Congrès fixe finalement le budget de l’agence, et les récentes auditions de Capitol Hill ont montré qu’il existe une opposition bipartite au plan du président.
« Il a été annulé dans le budget de 26 et dans le budget de 27 (mais) le Congrès a fait quelque chose de différent », dit Schultz. « Nous avons construit une structure organisationnelle basée sur ce pour quoi le Congrès nous a financé. Et si le Congrès devait adopter le budget du président, alors nous évoluerions en conséquence. »
Certains responsables d’État occidentaux affirment que les plans de l’administration Trump sont secrets
Si le Congrès devait approuver le budget proposé par le président Trump pour l’agence, le Service forestier américain ne serait plus que le squelette de lui-même, tout comme le changement climatique accélère la fréquence et la gravité des incendies de forêt aux États-Unis. L’agence a déjà perdu des milliers d’employés l’année dernière en raison de licenciements, de rachats et de retraites anticipées dues à l’équipe DOGE du président Trump.
Les Occidentaux travaillant dans les universités de recherche sont nerveux, tout comme les habitants des petites villes qui dépendent de l’USFS pour tout, depuis l’emploi jusqu’à la lutte contre les incendies et la prévision de la fumée.
Un matin récent, dans l’État de Washington, Dave Upthegrove, le commissaire élu aux terres publiques, assistait à une cérémonie marquant la réouverture d’un sentier populaire près de la forêt nationale du mont Baker-Snoqualmie, dans les montagnes à l’est de Seattle.
« Les recherches effectuées dans ces laboratoires de l’État de Washington contribuent à éclairer notre réponse aux incendies de forêt et à améliorer la sécurité publique des habitants de tout l’État de Washington, en particulier dans les zones rurales », a déclaré Upthegrove.
Upthegrove, un démocrate, affirme que son État était initialement optimiste quant au fait que la réorganisation du Service forestier pourrait conduire à une meilleure coopération sur les questions foncières publiques, notamment la proposition d’avoir un directeur d’État individuel similaire à la structure du Bureau of Land Management des États-Unis. Le Département des ressources naturelles de Washington a également été initialement informé souvent par le Service forestier et a assuré que les recherches critiques ne seraient pas affectées par la réorganisation.
« Mais récemment, le Service forestier est devenu silencieux sur les radios, et nous n’avons pas pu obtenir de mises à jour sur les progrès, l’état et les résultats de ce travail, nous sommes donc nerveux », a déclaré Upthegrove.
Nerveux, dit-il, car ces bois luxuriants du nord-ouest du Pacifique – autrefois considérés comme immunisés contre les incendies majeurs – pourraient être inflammables ou au moins étouffés par la fumée en quelques semaines.
