Par une matinée de printemps si venteuse que le National Weather Service a émis un avis pour les petites embarcations, un bateau de recherche de la nation indienne Samish, appelé Chinook (Yómech), est parti d’Anacortes, dans l’État de Washington, juste à l’est des îles San Juan.
Une équipe de plongeurs s’est entassée dans la cabine alors que la petite embarcation rebondissait et traversait le détroit de Rosario. Ils étaient en route pour récupérer une précieuse cargaison : 20 étoiles de tournesol en voie de disparition, élevées à la main dans un laboratoire de Friday Harbor sur l’île de San Juan.
Les étoiles tournesol sont l’une des créatures marines les plus menacées de l’océan Pacifique. Au cours de la dernière année, des chercheurs de l’Université de Washington ont travaillé en étroite collaboration avec la nation indienne Samish pour ramener cette créature à 24 bras au bord de l’extinction après qu’une vaste pandémie sous-marine l’ait presque anéantie.
Les eaux agitées du détroit de Rosario n’étaient que le dernier obstacle dans les efforts de la tribu pour ramener les étoiles de tournesol sur le territoire traditionnel des Samish.
« J’ai fait des rêves à propos de cette journée. J’ai fait des cauchemars à propos de cette journée », a déclaré Sam Strauss, biologiste de la nation Samish. « Beaucoup de choses ont déjà mal tourné que je n’avais pas prévu, et je suis sûr qu’il y en aura encore quelques autres. »
Les étoiles étaient censées être lâchées en octobre dernier. Ensuite, les plongeurs ont découvert que la maladie mortelle de l’étoile de mer – la cause de la quasi-annihilation de l’espèce – se propageait dans toute la région de San Juan. Ils ont annulé la libération. Six mois plus tard, c’était de retour.
Une épidémie mortelle
Les étoiles de tournesol peuvent atteindre plus de 3 pieds de large et sont les étoiles de mer les plus rapides. Ils naviguent sur les fonds marins à une vitesse allant jusqu’à 5 pieds par minute à la recherche d’oursins ou de concombres de mer à prendre pour un repas.
Ils sont considérés comme une espèce clé, dont la présence ou l’absence peut remodeler tout un écosystème.
Mais ces prédateurs rapides n’ont pas réussi à distancer une maladie dévastatrice qui a tué des milliards d’étoiles de mer. Il a fallu une décennie aux chercheurs pour identifier la bactérie Vibrio à l’origine de la maladie qui dissout les étoiles de mer en substance gluante.
Les chercheurs affirment que les vagues de chaleur océaniques, amplifiées par le changement climatique, ont favorisé la croissance des bactéries.
« Nous avons définitivement perdu beaucoup d’étoiles de mer », a déclaré Jason Hodin, chercheur à l’Université de Washington. « Nous pensons avoir perdu 90 % de nos étoiles tournesols. »
Hodin dirige le laboratoire sur les étoiles de mer aux Friday Harbor Laboratories de l’université.
« C’était une très très grande épidémie », a déclaré Hodin. « Il s’est propagé du nord du Mexique jusqu’à l’Alaska, affectant des dizaines et des dizaines d’espèces d’étoiles de mer. »
Aucune espèce n’a été plus durement touchée que l’étoile tournesol.
Des scientifiques internationaux ont déclaré que cette espèce autrefois commune était en danger critique d’extinction, et le Canada l’a déclarée en voie de disparition.
L’administration Biden a proposé de protéger les étoiles de tournesol dans le cadre de la loi sur les espèces en voie de disparition, mais l’administration Trump n’a pas donné suite à cette proposition. Un porte-parole de la National Oceanographic and Atmospheric Administration, responsable de la protection des espèces océaniques, a déclaré que l’agence donnait la priorité à d’autres travaux « critiques pour sa mission ».
En juin, le Centre à but non lucratif pour la diversité biologique a intenté une action en justice pour protéger l’étoile tournesol.
Charisme sous-marin
À l’intérieur du laboratoire des étoiles de mer, des réservoirs d’eau de mer filtrée abritent des centaines d’étoiles de tournesol, depuis des larves microscopiques jusqu’à des adultes aussi gros que des panneaux d’arrêt.
Les chercheurs ont découvert par essais et erreurs comment élever ces animaux peu étudiés. Ils ont également guéri certains d’entre eux lorsque la maladie débilitante est entrée dans le laboratoire.
« Ce n’est pas une belle mort », a expliqué l’assistante de recherche Chloe Schwab, « et c’est vraiment triste à voir. »
Ce fut une journée émouvante pour les chercheurs alors qu’ils se préparaient à envoyer certains des enfants de trois ans du laboratoire – chacun un peu plus grand que la main tendue d’un adulte humain – dans le monde.
Ils ont chargé quatre bacs d’étoiles sur le bateau Samish.
« Je suis vraiment proche d’eux », a déclaré Julia Knopf, assistante de recherche.
Elle et d’autres membres du laboratoire ont donné un nom à chaque étoile de tournesol. Nacho, Baby Carrot et Pluot se trouvaient à l’intérieur des bacs, parmi d’autres stars nommées d’après des collations.
« Je me sens comme un parent », a déclaré Knopf. « Vous les élevez, vous prenez soin d’eux, vous voulez le meilleur pour eux, mais vous savez que le mieux pour eux est de les laisser sortir dans la nature, tout comme laisser votre enfant aller dans le monde. »
Ces invertébrés n’ont ni visage, ni sang, ni cerveau, mais ils ont pourtant une personnalité, selon leurs gardiens.
« Ils sont très charismatiques », a déclaré l’assistante de recherche Tess Chapman. « Ils ont de petits ocelles au bout des bras. Ils vous regardent toujours. »
Les étoiles se blottissent généralement contre leurs voisins de tank. Certains sont fougueux. Certains sont dociles.
« Ils n’ont pas de cerveau centralisé », a déclaré Knopf, qui qualifie les animaux d' »incroyables ».
« Ils sont aussi si beaux qu’il est difficile de ne pas les aimer », a-t-elle déclaré.
Protéger une déesse du varech
Les étoiles de tournesol n’ont jamais fait partie intégrante de la culture Samish, contrairement au saumon.
« Nous sommes le peuple du saumon, c’est sûr », a déclaré le président de la tribu Samish, Tom Wooten.
Mais les étoiles ont joué un rôle de soutien dans la culture Samish en protégeant le varech. De nombreuses forêts de varech sur la côte ouest ont été dévastées par les oursins. Les étoiles du tournesol se nourrissent d’oursins, ce qui protège le varech.
« C’est pour ça que ces étoiles de mer sont si importantes, parce qu’elles mangent ces oursins ! » » dit Wooten. » Vous avez besoin de ces prédateurs. «
Un poteau de cèdre de 24 pieds surplombe Wooten sur la plage de Rosario, dans le parc national de Deception Pass, sur le territoire traditionnel des Samish. La sculpture représente une figure féminine tenant un saumon au-dessus de sa tête : une divinité samish nommée Ko-Kwal-Alwoot.
D’un côté, elle est humaine. De l’autre, c’est une créature marine, ses cheveux transformés en longues feuilles de varech.
Dans la légende Samish, Ko-Kwal-Alwoot était une jeune femme du village de Rosario qui épousa le roi de la mer et devint immortelle.
« Si vous regardez dans l’eau, vous verrez le varech taureau tourbillonner dans la marée. C’est elle là-bas », a déclaré Wooten. « Ce sont ses cheveux, ils nous font savoir qu’elle est toujours là. »
« Elle est la protectrice de notre peuple », a déclaré Wooten. « Elle veille à ce que les eaux soient propres et que les poissons soient là, que les palourdes soient là, le crabe, toutes les choses sur lesquelles nous comptons. »
La croyance Samish reflète les connaissances des biologistes selon lesquelles les forêts de varech protègent les côtes de l’érosion et abritent des espèces populaires comme le saumon et les orques.
« Ils abritent une quantité incroyable de biodiversité. Ils protègent les rivages. Ils soutiennent la pêche locale », a déclaré Hodin. « C’est presque comme : qu’est-ce que les forêts de varech ne font pas ? »
Le Département des ressources naturelles de la nation indienne Samish surveille de près la santé des forêts de varech locales et, en février, a replanté un lit de varech, une première pour les îles San Juan.
Les étoiles de tournesol sont des consommateurs si voraces d’oursins que le laboratoire des étoiles de mer de Friday Harbor a du mal à suivre leur appétit. Même les jeunes étoiles minuscules mangent jusqu’à 18 oursins juvéniles chaque jour.
« Nous sommes des éleveurs d’oursins », a déclaré Hodin. « Nous les élevons, produisant constamment des milliers et des milliers d’oursins dans des seaux pour pouvoir nourrir ces centaines d’étoiles de mer. »
« C’est insensé », dit-il.
Fabriquer une maison tribale
La protection des lits de varech fait partie des efforts de la tribu Samish pour se construire un foyer.
La tribu n’a jamais obtenu de réservation.
« Nous étions dispersés aux quatre coins du monde et nous nous efforçons de ramener les gens chez eux », a déclaré Wooten.
Les Samish n’ont également jamais obtenu les précieux droits de pêche dont disposent la plupart des tribus de l’État de Washington, en raison d’une erreur administrative du Bureau des affaires indiennes.
En 1969, un employé a exclu la nation Samish d’une liste de tribus reconnues. Cinq ans plus tard, un juge d’un tribunal de district américain a statué que les tribus de l’État avaient droit à la moitié des poissons et des crustacés présents dans leurs zones traditionnelles. Mais les Samish ont été « laissés sur la plage », explique Wooten, et même si la tribu a retrouvé son statut fédéral de tribu reconnue en 1996, elle n’a toujours pas de droit de pêche.
Les quelques membres de la tribu Samish qui pêchent pour gagner leur vie le font en Alaska.
« Pour toutes nos cérémonies et rassemblements, nous achetons du poisson comme tout le monde », a déclaré Wooten.
La tribu a acheté des terres, développé des logements sociaux et restauré des habitats sur terre et en mer pour construire une maison pour la communauté.
« C’est vraiment la nature dans laquelle nous vivons », a déclaré Wooten. « Nous devons faire ce que nous pouvons pour préserver, protéger et restaurer cela afin d’avoir un endroit où rentrer chez nous. »
Pour aider à lutter contre le changement climatique qui rend la vie océanique plus sensible aux épidémies, le Samish a mis en service un bateau de recherche électrique à zéro émission, dont la livraison est prévue en 2027.
Glisser vers la liberté
Le Le bateau de recherche Chinook (Yómech) a atteint une crique abritée au large de l’île Decatur – la future demeure des étoiles tournesol.
« La piscine est ouverte ! » a annoncé le capitaine du bateau Elena Fischer.
Les plongeurs ont sauté dans l’eau, nageant avec précaution les quatre bacs en plastique jusqu’au fond de la mer, où ils ont retiré les couvercles et ont attendu que les étoiles tournesol glissent vers la liberté.
« Ils ont laissé leurs poubelles incroyablement rapidement et ont commencé à explorer l’environnement et à trouver différentes roches sur lesquelles se détendre et des feuilles de varech sous lesquelles se cacher », a déclaré Strauss.
Pendant un moment, il resta allongé sur le fond marin, se contentant de regarder.
« J’ai pu voir une étoile sortir complètement de l’un des sacs et toucher un substrat naturel pour la première fois », a déclaré Strauss. « J’étais tellement reconnaissant de voir ces étoiles, en bonne santé et heureuses dans l’eau. »
Quelle est la prochaine étape
En mai, le site au large de l’île Decatur avait été inondé de nouvelles pousses de varech. Les plongeurs ont trouvé 14 des 20 étoiles élevées en laboratoire et aucun signe de maladie. Ils considèrent que c’est un succès.
Les chercheurs affirment que cette publication les aidera à comprendre ce qui fonctionne avant de libérer des étoiles tournesol à plus grande échelle.
En mai, le laboratoire de Hodin a relâché des milliers d’étoiles de tournesol juvéniles de la taille d’une graine de pavot au large de l’île de San Juan pour évaluer si cela pourrait être plus efficace que de les élever jusqu’à maturité dans des réservoirs. Il est difficile de savoir dans quelle mesure ces stars se sont comportées. Hodin a dit qu’ils étaient trop petits pour être suivis.
Une douzaine de laboratoires sur la côte ouest élèvent actuellement des étoiles de tournesol, avec de petites sorties prévues plus tard cette année en Californie et en Oregon.
Il est peu probable que les biologistes parviennent un jour à élever quelque chose qui se rapproche des 5 milliards d’étoiles du tournesol perdues à cause de la maladie débilitante.
Mais ils espèrent en élever suffisamment pour orienter les espèces et les forêts de varech vers le rétablissement.
