Cependant, pour entretenir cette relation interspécifique, les fourmis et les chenilles doivent communiquer. On sait depuis longtemps que cela se produit par l’intermédiaire de substances chimiques (processus d’imitation/mimétisme chimique). Mais une nouvelle étude a révélé que la communication passe également par le rythme.
L’étude, menée par l’Université de Warwick au Royaume-Uni, montre que les bébés chenilles utilisent des signaux rythmiques complexes et synchronisés pour imiter les fourmis et les convaincre qu’ils appartiennent à la colonie. Les résultats ont été publiés dans les Annales de l’Académie des sciences de New York.
Chiara De Gregorio, chercheuse au Département de psychologie de l’Université de Warwick et auteur principal de l’étude, a déclaré :
« Le rythme est un élément fondamental de la vie humaine : nous dansons sur la musique, nous gardons le tempo et nous reconnaissons immédiatement quand quelque chose ne va pas. Mais une organisation rythmique complexe a souvent été observée chez les primates. C’est donc passionnant pour nous de découvrir que les fourmis et les chenilles dépendent également de signaux soigneusement synchronisés pour communiquer. »
Vibrations se propageant dans le sol
Dans l’étude, l’équipe a analysé les signaux vibroacoustiques de deux espèces de fourmis et de neuf espèces de chenilles associées aux fourmis à différents niveaux. Ces signaux ; Ce sont de petites vibrations qui se propagent à travers les plantes, le sol ou les parois des fourmilières. Les chercheurs ont examiné des caractéristiques telles que le tempo du pouls, la synchronisation des intervalles et la régularité rythmique.
Les observations ont montré que les chenilles qui dépendaient davantage des fourmis produisaient des signaux avec une synchronisation très régulière et des motifs rythmiques complexes ressemblant à des rythmes musicaux avec une alternance de battements forts et faibles. Ces rythmes étaient très similaires à ceux utilisés par les fourmis. En revanche, les espèces peu ou pas associées aux fourmis produisaient des rythmes plus simples et plus irréguliers.
Selon Francesca Barbero, chercheuse à l’Université de Turin et l’un des auteurs de l’étude :
« Dans l’environnement sombre et surpeuplé de la fourmilière, des vibrations et du bruit constants sont inévitables. Dans cet environnement, un rythme clair peut aider les signaux à se démarquer et à être reconnus rapidement. Trouver le bon rythme pour les chenilles peut être vital, pour déterminer si les fourmis leur apportent soins et protection ou les ignorent complètement. »
double mesure
Les chenilles, qui dépendaient fortement des fourmis, partageaient deux caractéristiques rythmiques fondamentales avec les fourmis :
Isochronie : Établir un rythme régulier avec des battements de pouls régulièrement espacés
Double battement : Un modèle plus complexe dans lequel alternent des intervalles longs et courts
Cette combinaison n’a été observée que chez les fourmis et les espèces de chenilles qui en dépendent le plus. Cela suggère que les deux espèces ont développé un modèle rythmique coordonné en raison de leurs interactions écologiques étroites.
De Gregorio attire l’attention sur ce point :
« Cette étude montre que non seulement le message transmis, mais aussi la manière dont il est transmis, sont importants. Le timing, la régularité et la structure temporelle des signaux jouent un rôle essentiel pour influencer le comportement des fourmis. »
Le rythme est un outil de communication évolutif
Les résultats remettent en question l’idée selon laquelle le rythme est unique aux humains ou aux animaux à gros cerveau.
Selon le chercheur : « Cela suggère que le rythme est une caractéristique omniprésente et fondamentale de la communication biologique qui a été remodelée à plusieurs reprises par l’évolution. »
Finalement, le chercheur utilise l’énoncé suivant :
« La prochaine fois que vous taperez du pied au son de la musique, rappelez-vous que quelque part sous terre, les chenilles peuvent faire quelque chose d’étonnamment similaire : elles peuvent créer des rythmes pour survivre. »
Source: Chiara De Gregorio et al. « Signalisation rythmique des fourmis et des papillons avec différents degrés de myrmécophilie. » Annales de l’Académie des sciences de New York (2026).
