Dolores Huerta, qui a cofondé le syndicat United Farm Workers pour améliorer les conditions de travail dans les champs de fruits et légumes du pays et a inventé l’expression « Sí, se puede ! qui est devenu un cri de ralliement largement répandu, est mort. Elle avait 96 ans.
La famille de Huerta a déclaré dans un communiqué par l’intermédiaire de sa fondation qu’elle était décédée mercredi à son domicile.
Elle a eu un emploi du temps chargé jusque dans les 90 ans, participant à des manifestations et s’exprimant dans des villes à travers le pays sur la race, la pauvreté, les LGBTQ+ et les droits des femmes au nom de sa fondation basée à Bakersfield, en Californie.
La détermination de Huerta a consolidé sa place dans l’histoire en tant que l’une des dirigeantes syndicales, des icônes des droits civiques et des militantes féministes les plus influentes du pays. Son slogan en trois mots en espagnol – qui se traduit par « Oui, cela peut être fait » – était fondé sur la conviction que les gens peuvent provoquer le changement.
Son travail au fil des décennies lui a valu de nombreuses distinctions, notamment la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays. Lorsque le président de l’époque, Barack Obama, a remis le prix en 2012, il a salué Huerta comme une leader tenace et a plaisanté en disant qu’il avait volé son slogan pour sa campagne de 2008.
Cette année, Huerta a provoqué une onde de choc dans la communauté latino-américaine lorsqu’elle a révélé qu’elle avait été abusée sexuellement dans les années 1960 par le co-fondateur du mouvement des travailleurs agricoles, César Chavez, ce qui a conduit à la naissance de deux enfants, un secret qu’elle a gardé pendant 60 ans et longtemps après sa mort.
Depuis le début des années 1970, le partenaire de vie de Huerta était Richard Chavez, le frère de César, et ensemble ils ont eu quatre enfants. Elle a également eu sept enfants issus de deux mariages antérieurs.
Huerta a déclaré qu’elle avait gardé le silence pendant si longtemps parce qu’elle craignait que se manifester compromette le travail de sa vie et détruise tous les progrès réalisés pour les travailleurs.
Interrogé lors d’une interview en 2026 avec l’agence de presse Latino USA sur la nécessité de garder le secret, Huerta a déclaré : « C’était ma douleur personnelle, c’était mon problème personnel et, vous savez, je pense que cela en valait la peine parce que c’était ma croix à porter. Je vais le dire de cette façon. »
Un militantisme local
Huerta est née Dolores Clara Fernandez en 1930 à Dawson, au Nouveau-Mexique. Son père était un mineur et un militant syndical qui a remporté un siège à l’Assemblée législative de l’État. Ses parents ont divorcé quand elle avait 3 ans et sa mère l’a emmenée avec ses frères en Californie.
Immergée dans un creuset de familles de travailleurs mexicains, philippins, afro-américains, japonais et chinois, Huerta a appris de sa mère – qui possédait un restaurant et un hôtel – l’indépendance, la compassion et l’activisme.
Huerta était une jeune et énergique enseignante dans une école primaire de la vallée de San Joaquin, riche en exploitations agricoles, lorsqu’elle a décidé de répondre à un autre appel après avoir été frustrée par les mauvaises conditions de vie de ses élèves.
« Je ne supportais pas de voir des enfants arriver en classe affamés et ayant besoin de chaussures », a-t-elle déclaré dans un documentaire PBS Independent Lens de 2017 sur sa vie. « Je pensais que je pouvais faire plus en organisant les ouvriers agricoles qu’en essayant d’enseigner à leurs enfants affamés. »
Les premiers travaux de Huerta avec un groupe de défense des droits civiques à Stockton lui ont valu de rencontrer Chavez. Les deux hommes voulaient se concentrer davantage sur le sort des ouvriers agricoles et c’est pourquoi, en 1962, ils créèrent la National Farm Workers Association, qui devint quelques années plus tard United Farm Workers of America. Elle a été une dirigeante et négociatrice clé du syndicat pendant des années.
Elle faisait partie de ceux qui ont rejoint les vendangeurs philippins sur la ligne de piquetage dans ce qui est devenu la « grève du raisin Delano » qui a duré cinq ans. Avec Chavez, elle a négocié des conventions collectives et des contrats avec de grands producteurs, remportant les premiers plans de santé et d’avantages sociaux pour les ouvriers agricoles.
Chavez, décédé en 1993, l’a un jour décrite comme une personne intrépide, engagée dans la cause et dure dans les négociations.
En campagne électorale
Elle a rencontré le sénateur américain Robert Kennedy du Massachusetts lors de sa visite à Delano en 1968 et est devenue bénévole lors de sa campagne présidentielle, inscrivant les Américains d’origine mexicaine en Californie pour voter. Huerta était sur scène avec Kennedy après avoir remporté la primaire de Californie et il l’a publiquement remerciée quelques instants avant d’être abattu.
L’assassinat a dévasté Huerta, mais elle a continué à s’organiser pour les droits des ouvriers agricoles.
Huerta a été emprisonné 22 fois pour avoir manifesté auprès du syndicat. En 1988, elle a été grièvement blessée alors qu’elle protestait contre l’opposition du candidat républicain à la présidentielle George HW Bush au boycott du raisin de l’UFW lors de sa visite à San Francisco.
Prise dans la foule, elle a été frappée par la matraque d’un policier, a eu trois côtes cassées et la rate pulvérisée, et a nécessité plus d’une douzaine de transfusions sanguines. Elle a conclu un accord avec la ville pour régler ses réclamations.
Après une longue convalescence, Huerta a changé d’orientation et a pris la route pour faire campagne pour les droits des femmes et encourager les Latinas à se présenter aux élections.
Elle a également fait campagne pour les présidents démocrates Bill Clinton, Obama et Joe Biden. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, la considérait comme une amie proche.
Alimenté par le courage
Emilio Huerta, l’un des 13 enfants de Dolores, a un jour souligné le courage de sa mère lors d’une interview, affirmant que c’était l’un des moteurs les plus importants de l’œuvre de sa vie.
« Dédier sa vie à construire le rêve d’un syndicat pour les travailleurs agricoles, à s’attaquer à l’agriculture, qui est encore aujourd’hui un moteur. … Cela a demandé beaucoup de courage », avait-il déclaré.
Huerta a appris l’art du lobbying auprès des politiciens. Elle a obtenu une aide financière pour les chômeurs et une assurance invalidité pour les ouvriers agricoles californiens. Elle s’est prononcée contre les pesticides toxiques, a réclamé l’amnistie pour les immigrants illégaux dans le pays et a combattu les programmes fédéraux de travailleurs invités.
En organisant des boycotts nationaux du raisin et de la laitue au début des années 1970, elle a contribué à créer la pression économique et le climat politique nécessaires pour que la Californie adopte ce qui serait la première loi d’État reconnaissant le droit des travailleurs agricoles à la négociation collective.
Son travail lui a valu de nombreuses distinctions. Elle a été la première Latina à être intronisée au National Women’s Hall of Fame et elle a reçu neuf doctorats honorifiques d’universités américaines.
Des écoles sont nommées en son honneur en Californie, au Texas et au Colorado. Son image orne de nombreuses peintures murales et les rues portent son nom, mais elle n’a pas toujours gagné les faveurs des militants plus libéraux.
En 2016, lorsqu’elle a soutenu Hillary Clinton au lieu du sénateur Bernie Sanders du Vermont lors de la primaire présidentielle démocrate, l’actrice Rosario Dawson – une partisane de Sanders qui a joué Huerta dans un film de 2014 sur César Chavez – a déclaré que Huerta était devenue « un instrument de l’establishment ».
Dawson et Huerta se sont finalement réconciliés.
Le guitariste Carlos Santana a ensuite supervisé un documentaire basé sur la vie de Huerta après que le couple ait eu une conversation nocturne sur la musique à Hawaï. Santana, fan de Miles Davis, a découvert que Huerta était un grand fan de la légende du bebop Charlie Parker.
« J’ai même rencontré Charlie Parker. C’est ce qui fait ma renommée », a plaisanté Huerta lors d’une interview avec l’Associated Press alors qu’elle avait 87 ans.
C’est son travail en tant que leader au sein du mouvement syndical qui s’est répercuté aux États-Unis et au-delà, faisant de son nom synonyme de droits civiques. Dans le documentaire de 2025 « Seeds of Change : The Life and Legacy of Dolores Huerta », elle a raconté son parcours militant de plusieurs décennies et a parlé de l’inspiration qu’elle a tirée du mouvement des femmes dans les années 1970, affirmant que cela confirmait qu’elle aussi pouvait monter sur scène avec d’autres dirigeants syndicaux.
« J’espère que mon héritage sera celui d’une organisatrice qui s’est organisée pour lutter contre l’injustice », a-t-elle déclaré dans le film. « Nous voulons donner à nos enfants un héritage de justice, de droit, pas de bijoux, de biens ou d’argent, parce qu’ils se disputeront simplement pour cela. La principale chose à faire est donc de leur donner cet amour de la justice – et c’est le plus grand cadeau que chacun d’entre nous puisse recevoir. »
