À plus de 10 000 pieds de profondeur dans l’océan, le fond marin est recouvert de ce qui ressemble à des pommes de terre sombres et grumeleuses.
Ces nodules polymétalliques, comme on les appelle, mettent des millions d’années à se former, accumulant lentement des métaux comme le nickel, le cobalt et le manganèse. Cela en fait une cible pour les sociétés minières, qui cherchent à répondre à la demande mondiale croissante de matériaux destinés à la fabrication de batteries avancées et d’autres technologies.
Sur le fond marin, les nodules constituent un habitat vital, faisant partie d’un écosystème fragile d’espèces marines adaptées à l’environnement sombre et froid. La majorité de la vie dans les profondeurs marines n’ayant pas encore été découverte par les humains, de nombreux scientifiques disent que l’on en sait trop peu sur les dommages que pourrait causer l’exploitation minière.
L’intérêt pour l’exploitation minière des grands fonds marins prend de l’ampleur. Cette semaine, des dizaines de pays se réunissent en Jamaïque pour élaborer des règles qui régiraient la ruée croissante. L’Autorité internationale des fonds marins, créée en vertu d’un traité des Nations Unies, supervise l’élaboration de ces règles pour les eaux internationales, qui sont partagées par tous les pays.
Les États-Unis se sont retirés du processus et avancent seuls dans les eaux internationales. L’année dernière, le président Trump signé un décret développer l’industrie minière des fonds marins « pour contrer l’influence croissante de la Chine sur les ressources minérales des fonds marins ». La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a récemment accéléré le processus d’examen environnemental, une décision qui a alarmé les groupes de conservation.
« Il s’agit d’une toute nouvelle industrie à l’échelle mondiale et pourtant, nous supprimons toutes ces procédures pour vraiment y réfléchir et décider si c’est une bonne idée ou non », déclare Rebecca Loomis, avocate au Conseil de défense des ressources naturelles.
Aspirer les nodules des grands fonds
Tous les types d’exploitation minière ont un impact environnemental. Les sociétés minières en eaux profondes tentent de faire valoir que leurs méthodes causent le moins de dégâts.
« Il y aura toujours un risque – où est-il minimisé ? » déclare Michael Clarke, responsable de l’environnement chez The Metals Company. « Mon opinion est la suivante : c’est dans les profondeurs de l’océan. »
The Metals Company s’efforce d’être la première à exploiter commercialement les minéraux des grands fonds marins à grande échelle. Alors que de nombreux pays ont exploré des sites miniers potentiels, la société a déposé des demandes auprès des régulateurs américains pour importer de 3 à 20 millions de tonnes de nodules polymétalliques par an sur un bail de 20 ans. Ses vues se situent sur la zone Clarion-Clipperton, une grande partie de l’océan Pacifique entre Hawaï et le Mexique.
« Ce que nous proposons, c’est essentiellement de construire un grand aspirateur qui rampe le long du fond marin et ramasse ces nodules », explique Clarke. « Il aspire ces nodules et les envoie verticalement dans un tuyau jusqu’à un récipient qui se trouve à la surface. »
L’obtention d’un permis d’exploitation minière nécessite de comprendre l’impact environnemental, ce qui constitue un défi pour les sociétés minières en eaux profondes étant donné le peu d’exploration des profondeurs océaniques. La Metals Company a demandé à des scientifiques d’organismes de recherche tels que l’Université d’Hawaï, le Centre national d’océanographie du Royaume-Uni et son Musée d’histoire naturelle d’étudier leurs sites avant et après la réalisation d’essais miniers. Les scientifiques ont analysé et publié leurs résultats indépendamment de l’entreprise.
L’élimination des nodules du fond océanique perturbe les fonds marins limoneux qui abritent de nombreux organismes, comme des vers et de petits crustacés, ont découvert les scientifiques. Des chercheurs du Musée d’Histoire Naturelle du Royaume-Uni et d’autres institutions ont découvert que deux mois après l’exploitation minière, l’abondance des espèces a été réduit de 37 pour cent. La biodiversité a également diminué de 32 pour cent. L’entreprise n’a pas été en mesure d’étudier comment ces espèces se sont rétablies à long terme.
Clarke affirme que ces chiffres ne sont pas aussi graves que l’impact des projets miniers qui endommagent actuellement les écosystèmes terrestres, comme là où il a travaillé auparavant dans la forêt tropicale indonésienne.
« Allez voir cela et comparez-le à ce que nous proposons », dit Clarke. « Il y aura toujours des impacts, mais ils sont loin d’être aussi importants que ce qui se passe actuellement. »
La vie dans les profondeurs marines
D’autres scientifiques affirment que l’impact de l’exploitation minière en haute mer est loin d’être compris.
« C’est un peu une erreur de croire qu’il n’y a pas grand-chose là-bas, que ce n’est pas très important et que notre impact va se limiter à une petite zone », déclare Steve Haddock, scientifique principal à l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay.
Les expéditions en haute mer rencontrent régulièrement des créatures qui n’ont pas été décrites par la science. Une étude a révélé que environ 90 pour cent des espèces dans la zone Clarion-Clipperton sont inconnus. Haddock affirme que ces animaux ont trouvé un moyen de survivre dans l’un des environnements les plus extrêmes de la planète. Dans l’obscurité, beaucoup fabriquent leur propre lumière grâce à la bioluminescence.
« Les créatures là-bas ne sont ni laides, ni effrayantes, ni grotesques », explique Haddock. « Je pense juste qu’ils sont incroyablement beaux. C’est donc un peu dommage de penser à détruire des choses dont nous ne connaissons même pas l’existence. »
La vie dans les profondeurs océaniques présente également un potentiel bénéfique pour la santé humaine. Les chercheurs sont développe actuellement des médicaments contre le cancer dérivé d’animaux et de microbes des grands fonds.
« Nous ne savons pas quelle est la valeur de toutes ces formes de vie et de leurs ressources génétiques pour les générations futures d’humains », déclare Antje Boetius, scientifique marine et présidente de l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay. « Nous ne pouvons pas prédire si l’un des micro-organismes que nous pourrions perdre, sera-t-il le remède contre le cancer ? Sera-ce une incroyable source de bioinspiration pour les antibiotiques ? »
Certains organismes ont également besoin de nodules polymétalliques pour survivre, qui, sur le fond boueux et limoneux, constituent des terrains rares. Les surfaces dures permettent aux organismes de s’attacher. Un exemple est Casper, une pieuvre translucide découvert il y a 10 ans et qui n’a pas encore reçu de nom scientifique. Les chercheurs ont trouvé il pond ses œufs sur la tige d’une éponge de mer poussant sur un nodule.
The Metals Company n’a pas encore étudié l’impact sur environ 20 à 30 pour cent de la vie en haute mer qui dépend des nodules. Elle affirme que ses opérations ne récoltent pas tous les nodules de ses zones minières, en laissant environ 5 pour cent derrière elle. Certaines zones de la zone Clarion-Clipperton sont également étant mis de côté par l’Autorité internationale des fonds marins pour leur protection.
Une fois les nodules collectés, l’exploitation minière en haute mer a un autre impact potentiel : un excès de sédiments. Une fois le matériau pompé jusqu’au navire, la Metals Company le rejette dans l’océan, créant de grands panaches sous-marins boueux. Une étude de l’Université d’Hawaï a révélé que cela pourrait impacter le réseau alimentaire dans son ensemblecar il interfère avec la vie marine qui survit en filtrant le minuscule plancton de l’eau pour le manger. Cette chaîne alimentaire finit par nourrir une vie marine plus importante, comme le thon.
« Il y a toutes ces connexions dont nous ne faisons qu’effleurer la surface », dit Haddock. « Cela va jusqu’aux choses qui intéressent les gens, comme les baleines, les tortues et les poissons qui pourraient se trouver sur leurs lieux de dîner. »
The Metals Company affirme qu’à la suite de ces découvertes, elle prévoit de rejeter le panache de sédiments plus profondément dans l’océan, à environ 6 000 pieds, où elle s’attend à ce qu’il n’ait pas un impact aussi important.
Exploitation minière dans les eaux internationales
Avec un intérêt croissant à l’échelle mondiale pour l’exploitation minière en haute mer, le Autorité internationale des fonds marins (ISA) élabore des règles sur la manière dont les pays louent et exploitent commercialement les eaux internationales. Ce processus dure depuis plus d’une décennie. Plusieurs pays, dont la Chine, disposent déjà de permis pour explorer et tester des sites miniers sous-marins dans le cadre de l’ISA.
Les États-Unis choisissent de ne pas suivre ce cadre. Le pays n’a pas ratifié le traité international qui a établi l’ISA, la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, bien qu’il ait suivi les normes de l’ISA dans le passé.
Au lieu de cela, l’administration Trump réexamine les permis d’exploitation minière dans les eaux internationales. En janvier, la NOAA a annoncé qu’elle accélérer ces permis. Auparavant, les sociétés minières postulaient pour explorer des sites miniers, puis demandaient à les exploiter commercialement en fonction de leurs découvertes, en effectuant un examen environnemental à chaque étape. Désormais, les entreprises peuvent postuler à la fois pour l’exploration et l’exploitation minière en une seule étape, comme l’a indiqué la Metals Company. fait en janvier.
Les groupes de conservation affirment que cela réduit considérablement le processus d’évaluation environnementale.
« Comme il s’agit d’une toute nouvelle industrie, il est exponentiellement plus risqué de supprimer les opportunités d’analyse et de participation du public », explique Loomis.
La NOAA a refusé d’être interviewée, mais a répondu dans un communiqué que « le processus permet aux sociétés minières d’obtenir plus efficacement des permis et des licences, facilitant ainsi l’établissement d’un approvisionnement économiquement vital en terres rares pour les États-Unis ».
L’administration Trump envisage également d’ouvrir l’exploitation minière autour des Samoa américaines et de Guam, une mesure qui les dirigeants locaux alarmés qui disent ne pas être consultés.
Sortir du cadre international pourrait présenter un risque pour les États-Unis, qui dépendent de la coopération internationale d’autres pays en matière de règles en matière de transport maritime et de pêche.
« Nous nous appuyons sur ces lois coutumières sur les océans pour que d’autres pays ne violent pas les normes concernant des domaines comme la pêche », explique Loomis. « Les Etats-Unis portent donc réellement atteinte à leurs propres intérêts en étant les premiers à lancer l’exploitation minière en haute mer et en allant à l’encontre de ce consensus international. »
La NOAA examine actuellement les permis de The Metals Company, qui rédige actuellement des rapports d’impact environnemental pour ce processus. L’entreprise espère commencer à exploiter commercialement les fonds marins l’année prochaine.
