LONDRES — Jusqu’à il y a deux ans, la station de métro Greenford, à l’ouest de Londres, était inondée chaque fois qu’il pleuvait abondamment. Les voies ferrées sont en surface, mais les guichets étaient souvent inondés. Des sacs de sable bordent toujours le couloir.
Mais en octobre 2023, une nouvelle famille s’est installée à proximité, bien décidée à stopper l’arrivée des eaux. Les membres de la famille ont construit leur maison de toutes pièces avec du bois local et ont gardé des horaires irréguliers, dormant toute la journée et travaillant uniquement à l’aube et au crépuscule. Ils font même travailler leurs jeunes enfants.
Les nouveaux voisins étaient des castors.
Les castors font partie d’un effort improbable visant à ramener une espèce disparue et à aider la Grande-Bretagne à s’adapter à un problème très moderne : le changement climatique.
La Grande-Bretagne est célèbre pour ses bruines, mais le changement climatique rend les précipitations plus abondantes et plus irrégulières. Des endroits qui n’étaient pas inondés sont désormais inondés. Les scientifiques ont donc fait appel à certains des meilleurs ingénieurs en inondation du règne animal – les castors – pour les aider.
Dans l’ouest de Londres, des défenseurs de l’environnement ont obtenu une licence gouvernementale pour réinstaller une famille de cinq castors dans un parc urbain de 20 acres près de la station de métro Greenford. C’était autrefois un terrain de golf traversé par un ruisseau. En quelques semaines, les castors ont endigué le ruisseau, créant ainsi un étang qui retient l’eau et l’empêche de se déverser dans la ville. Ils ont également détourné le débit du ruisseau vers des affluents plus petits, créant ainsi une zone humide qui absorbe mieux les fortes pluies, atténuant ainsi le risque d’inondation en aval.
« Ils ont effectivement transformé ce site en une éponge géante capable de supporter de fortes pluies et de relâcher lentement l’eau dans le paysage, créant ainsi une bien plus grande résilience aux inondations », explique Sean McCormack, un vétérinaire local qui a lancé le projet Ealing Beaver, du nom du quartier londonien d’Ealing, où il se trouve.
Non seulement la station de métro locale a stoppé les inondations, mais les castors ont également fait revenir d’autres espèces.
« En abattant des arbres, ils ont également ouvert la canopée et nous avons constaté une abondance de biodiversité », explique McCormack.
Des crevettes d’eau douce sont apparues dans le ruisseau, dit-il, ainsi que huit nouvelles espèces d’oiseaux, deux types de chauves-souris et de rares papillons porte-queue bruns, qui pondent leurs œufs sur des branches de prunellier grignotées par les castors.
Les castors ont également permis à la ville d’abandonner les projets coûteux de creusement d’un réservoir et d’une digue.
« Nous avons dit que les castors pouvaient le faire pour une fraction du coût, et certainement de manière plus durable », explique McCormack.
Désormais, les joggeurs et les adolescents s’arrêtent pour admirer les castors en action. Il y a des promenades guidées et des safaris de castors.
Lors d’une récente soirée de printemps, un adulte brun rougeâtre est entré et sorti de l’eau en courant, rongeant un saule abattu. Les castors eurasiens peuvent peser jusqu’à 65 livres ; celui-ci avait la taille d’un gros golden retriever.
Le projet Ealing Beaver est l’un des dizaines de sites à travers la Grande-Bretagne où les gestionnaires des terres utilisent des castors pour restaurer les zones humides et maîtriser les inondations.
Mais il fallait d’abord les sauver de l’extinction.
Réintroduire les castors en Grande-Bretagne pour la première fois depuis des siècles
En Grande-Bretagne, les humains ont chassé le castor jusqu’à l’extinction il y a plus de 400 ans. Au début du XXe siècle, il ne restait plus qu’environ 1 200 castors indigènes en Europe et en Asie du Nord, survivant dans certaines régions de Norvège, de France, d’Allemagne, de Biélorussie, d’Ukraine, de Russie, de Mongolie et de Chine. La Suède les a réintroduits dans les années 1920, et d’autres pays ont suivi – dans le cadre d’un effort plus large visant à restaurer les espèces indigènes.
En étudiant des fossiles, les scientifiques ont déterminé que les castors norvégiens d’aujourd’hui ressemblent génétiquement davantage aux castors qui vivaient en Grande-Bretagne il y a des siècles. Ainsi, en 2009, les responsables de la faune ont transféré deux castors norvégiens dans la forêt de Knapdale, une forêt pluviale tempérée située à l’ouest de l’Écosse. Ce couple, nommé Millie et Bjornar, est devenu l’Adam et la Ève de la population britannique actuelle de castors. Le département forestier écossais les appelle le « couple original de castors ».
« Nous nous sommes en quelque sorte attachés à Millie et Bjornar », explique Pete Creech, un garde forestier qui se souvient de leur arrivée, sortant de leurs caisses et s’éclaboussant dans un loch. Il se souvient de leur enthousiasme : « Beaucoup de grincements ! »
Creech a installé des caméras cachées pour capturer leurs mouvements crépusculaires (aube et crépuscule). En quelques semaines, les castors ont endigué une petite rivière, créant ainsi un immense lagon où nichent désormais les cygnes.
Alors que le Royaume-Uni dans son ensemble devient de plus en plus humide, certaines régions, notamment certaines parties de l’Écosse, deviennent de plus en plus sèches, avec même une menace croissante d’incendies de forêt. Les castors veillent à ce que cette forêt tropicale reste humide et donc abondante. Cela est particulièrement important à une époque où les zones humides disparaissent, dont beaucoup sont drainées pour le développement.
« Les zones humides constituent l’un des habitats les plus riches en biodiversité au monde », note Creech. « Le Royaume-Uni a perdu plus de 95 % de ses zones humides, et maintenant nous essayons frénétiquement de les restaurer. »
Cependant, tout le monde ne pense pas que les rongeurs soient le meilleur moyen d’y parvenir.
Conflit avec les agriculteurs
Contrairement à Londres, où ils sont enfermés dans des parcs urbains, les castors d’Écosse se sont multipliés et se sont répandus sur des terres privées. Leur nombre a été augmenté par les bombardiers de castors – des passionnés renégats de la faune qui ont relâché des castors sans permis dans des zones où ils pourraient ne pas être les bienvenus.
« À mesure que la population de castors a augmenté, nous avons vu de plus en plus d’agriculteurs s’inquiéter », a déclaré Kate Maitland, représentante régionale du Syndicat national des agriculteurs d’Écosse.
Les castors peuvent bloquer les canaux d’irrigation et inonder les cultures.
« C’est assez dévastateur de voir des hectares et des hectares de terres sous l’eau », déclare Maitland.
Ils peuvent également abattre des arbres centenaires et effondrer les berges des rivières, exacerbant ainsi l’érosion. Maitland, la fille d’un agriculteur, raconte qu’elle s’est un jour coincée toute la longueur de la jambe dans un terrier de castor alors qu’elle marchait le long des rives d’un ruisseau sur les terres de sa famille.
Le gouvernement écossais a créé un fonds pour reconstruire les berges des rivières et autres dommages causés par les castors, si les réparations sont dans l’intérêt public. Cela ne couvre généralement pas les dommages causés aux terrains privés.
Certains agriculteurs chassent les castors, mais ils ont besoin d’un permis pour le faire, car les castors sont une espèce protégée. Il est également illégal de démonter des barrages ou des huttes de castors vieux de plus de deux semaines. Les agriculteurs sont plutôt encouragés à appeler les responsables de la faune, qui piègent et déplacent les castors. C’est de là que viennent les castors de Londres.
D’autres agriculteurs ont appris à aimer leurs nouveaux voisins – et même à les célébrer.
Apprendre à vivre avec les castors
Tom Bowser est un agriculteur de cinquième génération du centre de l’Écosse. Il a de l’empathie pour ses collègues agriculteurs : « Lorsque vous essayez de cultiver de la nourriture, la présence d’un gros rongeur semi-aquatique qui veut faire monter le niveau de l’eau va naturellement être impopulaire ! »
La ferme de Bowser est parsemée d’arbres abattus par les castors. De nombreux troncs d’arbres ont été taillés en forme de sablier par les dents acérées des castors. Certains d’entre eux vacillent, sur le point de tomber.
Il trouve cela fascinant.
Bowser enveloppe les jeunes arbres dans du grillage s’il veut les protéger. (A Londres, les autorités ont peint les troncs avec du sable qui reste coincé dans les dents des castors.) Mais il a constaté que les avantages l’emportent sur les coûts.
Un barrage de castors a détourné les eaux de crue de son allée, créant un étang bordé de bancs fréquenté par les touristes. Il organise des excursions d’observation des castors au printemps et en été, particulièrement populaires auprès des enfants, qui ne connaissaient auparavant les castors que grâce aux contes de fées.
« Nous recevons maintenant des gens du monde entier qui viennent ici ! » dit Bowser. « En grandissant ici, vous ne voyiez aucune voiture que vous ne reconnaissiez pas. »
La fièvre du castor se propage
Le buzz du castor est contagieux. Les animaux ont fait leur retour en Italie, au Portugal et dans la partie ukrainienne du delta du Danube. Aux États-Unis, le projet Methow Beaver les relâche dans les zones endommagées par les incendies de l’État de Washington. Dans l’Idaho, la NASA aide à suivre le travail des castors.
En Grande-Bretagne, les castors sont particulièrement appréciés des gestionnaires fonciers qui manquent de personnel.
South Norwood Country Park est une réserve naturelle de 125 acres avec un seul employé. Les bénévoles effectuent une partie de l’entretien du terrain. Ils enfilent même des cuissardes pour draguer les ruisseaux une fois par an.
« C’est exactement le genre de travail que les castors font naturellement », explique le garde-chasse Ian Glover. Il a déposé une demande de licence et espère accueillir des castors en 2028 ou 2029.
Comme Ealing, South Norwood se trouve à la périphérie urbaine de Londres. Il est célèbre pour ses oiseaux, avec des nichoirs pour les crécerelles perchés au sommet des peupliers. Le nombre maximal d’oiseaux du parc – 177 espèces – remonte à 1935. Mais les oiseaux sont en déclin dans toute l’Europe.
Glover espère que les castors pourraient contribuer à inverser cette situation localement, en endiguant les cours d’eau et en créant des zones humides qui attirent davantage d’oiseaux.
Les castors construisent des barrages et élèvent les niveaux d’eau en partie pour se cacher des prédateurs, note Glover. Mais la plupart de leurs prédateurs, notamment les loups et les ours, ont disparu de Grande-Bretagne depuis des siècles.
« De toute évidence, ils n’ont pas reçu le mémo », rit Glover.
Et ces castors ont été si utiles que personne ne le leur dit.
Edité par Rachel Waldholz
