Restez informé grâce à notre newsletter Politique, envoyée chaque semaine.
MT. ORAB, Ohio — Le mystère du centre de données dans cette banlieue rurale de Cincinnati a rongé Nick Owens.
L’avocat républicain de longue date et autoproclamé d’une petite ville a passé d’innombrables heures à essayer de comprendre ce qui se passe avec 1 000 acres de terres agricoles et d’arbres qui, selon les registres de propriété, ont été vendus à un développeur de centres de données en 2024 et 2025.
À quelques endroits, la propriété du centre de données se heurte à de belles maisons à deux étages.
« C’est l’Ohio dont les gens se vantent. C’est l’Ohio que les gens aiment. C’est le charme d’une petite ville », dit-il. « Vivre en zone rurale, mais bénéficier des avantages d’un quartier agréable et charmant. »
Une des oppositions les plus coordonnées aux centres de données dans tout le pays est née de ce qui s’est passé en secret dans ce village de 4 300 habitants, à quelques minutes en voiture du domicile d’Owens.
Les accords de non-divulgation ont contrecarré les efforts d’Owens pour en savoir plus. Mais au cours de sa quête, il a croisé la route d’un autre avocat local et d’un agent immobilier tout aussi alarmés. Ensemble, ils ont mobilisé un réseau de bénévoles dans presque les 88 comtés de l’État. Ils sont démocrates, républicains et indépendants. Ils s’appelaient Conserve Ohio.
« Nous partageons tous la même philosophie et la même passion pour préserver notre mode de vie, préserver l’avenir de l’Ohio, franchement, de l’invasion des centres de données à grande échelle », déclare Owens. « C’est vraiment magnifique. »
Cet automne, le groupe est à l’origine d’initiatives électorales dans 10 communautés qui modifieraient les chartes locales pour interdire la construction de centres de données à grande échelle, du type utilisé pour alimenter l’intelligence artificielle. Il s’agit d’un effort qui va au-delà des pauses temporaires adoptées par des centaines de gouvernements municipaux et de comtés.
« Trop souvent, les politiciens vous disent : « Eh bien, la communauté devrait avoir son mot à dire » », déclare Owens. « Nous allons découvrir dans dix communautés si les communautés en veulent ou non. »
Pendant ce temps, le groupe de base travaille sur un projet plus ambitieux : une pétition pour un amendement à la constitution de l’État qui interdirait les centres de données à grande échelle dans tout l’État. Leur objectif est de proposer cela aux électeurs de l’Ohio en 2027.
Les centres de données apportent des avantages économiques et de l’angoisse
Cela fait plus d’une décennie que les entreprises technologiques sont arrivées pour la première fois dans l’Ohio, attirées par les terres abondantes et peu coûteuses de l’État, ses infrastructures énergétiques et ses généreux allégements fiscaux. Cette combinaison a ouvert la voie à une croissance de centres de données parmi les plus rapides du pays.
Aujourd’hui, malgré les avantages économiques – des recettes fiscales considérables, de l’argent pour les écoles, de nombreux emplois dans le bâtiment et un nombre réduit d’emplois permanents – personne ne semble vouloir un campus informatique dans son jardin, surtout s’il est entouré de secret.
« Est-ce que l’école devrait avoir plus d’argent ou le gouvernement local devrait-il avoir plus d’argent pour que nous ayons un bourdonnement constant et des quantités ridicules d’émissions et de pollution ? » » dit Owens, soulignant que les centres de données à grande échelle nécessiteront de nouvelles centrales électriques. « Notre communauté n’est pas à vendre. »
Pressé de se demander si l’État devrait renoncer à toutes les opportunités, Owens a déclaré qu’il envisagerait l’idée d’installer des centres de données sur d’anciens sites industriels, où ils seraient à l’abri des personnes.
« Si nous voulons avoir des centres de données, ce sont les meilleurs endroits », dit-il, tout en reconnaissant qu’il serait moins cher et plus facile pour un promoteur de construire sur des terres agricoles vierges que sur un ancien site charbonnier. « Je ne sais pas s’il y a suffisamment de friches industrielles, mais ne devrions-nous pas commencer par celles-là ? »
Un sujet électoral brûlant
Ces derniers mois, les candidats aux élections à l’échelle de l’État de l’Ohio ont tenté de convaincre les électeurs qu’ils entendaient leurs préoccupations – même s’ils ne soutiennent pas le type de moratoire radical que recherchent les opposants aux centres de données.
Jusqu’à récemment, les projets de centres de données n’étaient pas si controversés, en partie parce qu’ils étaient plus petits et n’étaient pas conçus pour l’IA.
Mais à mesure que la question gagne du terrain, elle est devenue un sujet brûlant à mi-mandat, y compris dans la course serrée pour occuper un siège au Sénat américain. L’ancien sénateur démocrate Sherrod Brown a présenté son adversaire, le sénateur républicain sortant Jon Husted, comme « le visage des centres de données ». Brown a rappelé aux électeurs qu’en tant que lieutenant-gouverneur, Husted a accueilli les entreprises technologiques dans l’Ohio et a défendu leurs investissements dans les centres de données.
Pendant ce temps, Husted a accusé Brown d’hypocrisie, soulignant le soutien passé de Brown aux centres de données.
Husted a également présenté sa propre solution, en poussant un projet de loi au Congrès visant à obliger les centres de données à payer pour la mise à niveau du réseau électrique et d’autres coûts associés à leur consommation massive d’énergie. Les démocrates du Sénat ont bloqué le projet de loi, le qualifiant d’édenté, ce qui a incité Husted à accuser les démocrates de ne pas s’en soucier ou de ne pas aider.
Pas convaincu que les politiciens aideront
Ces gestes politiques n’ont pas convaincu Linda Moodie, une indépendante qui fait du bénévolat auprès de Conserve Ohio. Elle ne croit pas qu’aucun des candidats candidats à un poste à l’échelle de l’État « fera la bonne chose » s’il est élu, c’est-à-dire donner aux citoyens leur mot à dire dans la construction du centre de données.
« C’est vraiment quelque chose que je pense que beaucoup d’entre nous n’ont pas vu venir, et tout d’un coup, il y en a juste un afflux », dit-elle.
D’ici le jour du scrutin, elle saisit toutes les occasions de recueillir des signatures pour obtenir l’interdiction du scrutin à l’échelle de l’État l’année prochaine.
Récemment, elle a installé un stand lors de la célébration « Halloween on the Green » à Fairfield, dans la banlieue de Cincinnati. Elle a distribué des bonbons aux enfants et des presse-papiers avec la pétition aux parents. Tous deux ont été accueillis avec enthousiasme.
« Plus cela se rapproche de chez nous, plus il y aura de gens qui voudront faire quelque chose », explique Moodie.
Un ralentissement de l’enthousiasme des électeurs dans un fief républicain
Il y a deux ans, Owens était délégué de Trump à la Convention nationale républicaine. Il ne dira pas comment il votera cet automne, mais il dit qu’il ne fait aucun doute que la question des centres de données, ainsi que celle du diesel à 6 dollars, ont freiné l’enthousiasme républicain.
Dans tout le mont Orab, l’absence de panneaux de signalisation de campagne est remarquable.
« Il y a deux ans, on aurait vu Donald Trump signer à gauche et à droite », déclare Owens.
Ce comté, comme une grande partie de l’Ohio rural, a voté à 80 % pour le président Trump en 2024.
« Vous avez toujours des votes déprimés à mi-mandat », déclare Owens. « Mais je pense que l’écart d’enthousiasme pour les républicains, en particulier dans les zones rurales, sera beaucoup plus prononcé… que n’importe quel type d’écart d’enthousiasme pour les démocrates dans les villes. »
Le fait que Trump rabaisse les opposants aux centres de données n’aide pas, dit-il, citant les récents commentaires que le président a publiés sur sa plateforme de médias sociaux Truth Social.
« La seule raison pour laquelle les communautés à travers les États-Unis ne devraient pas vouloir de centres de données, c’est si elles veulent finir par être arriérées et pauvres. Si elles veulent réussir et être riches, avec des impôts et des emplois bien inférieurs partout, que les données règnent », a écrit Trump. « Si nous tuons la Golden Goose, vous n’en serez responsables qu’à vous-mêmes. »
Owens qualifie les déclarations du président de « sourdes ».
« Je veux dire, personne ne veut être pauvre ou arriéré », dit-il. « Je veux notre mode de vie habituel. »
La construction sur le site du mont Orab n’a pas encore commencé. On ne sait pas quand ce sera le cas. Owens dit qu’en raison des accords de non-divulgation, les gens qui vivent ici ne savent rien.
Pour l’instant, au bord de la propriété du centre de données par une fraîche journée d’automne, c’est presque silencieux, sauf pour les oiseaux.
