On prévoyait déjà que cet été serait chaud sur une grande partie de la planète, après une année de chaleur mondiale quasi record l’année dernière. Mais El Niño – le phénomène météorologique influent associé à la chaleur, contrairement à La Niña, plus froide – est arrivé et suscite encore plus d’inquiétude.
« Si nous avons un grand El Niño en plus de la tendance au réchauffement à long terme, cela augmente vraiment la probabilité que nous assistions à un nouveau record de température moyenne mondiale », a déclaré le météorologue Nat Johnson de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui fait partie de l’équipe de prévision d’El Niño.
Des responsables européens, indiens et australiens mettent en garde contre des effets nocifs potentiels, notamment des vagues de chaleur et des conditions anormalement sèches.
« Même s’il s’agit d’un phénomène enraciné dans le Pacifique tropical », explique Johnson, les courants-jets mondiaux transfèrent l’influence d’El Niño partout dans le monde.
« En gros, sur chaque continent, vous constaterez une sorte d’impact d’un événement El Niño ou La Niña », dit-il. Une partie de cet impact, dit-il, est économique, due à la perturbation des écosystèmes marins et de la pêche.
Les effets d’El Niño commencent sous les tropiques puis se propagent
« Au début, les impacts les plus forts auront tendance à se faire sentir dans les régions tropicales », dit Johnson, ajoutant qu’El Niño tend à aggraver la sécheresse dans un large éventail de régions, de l’Indonésie au nord de l’Amazonie.
Et cette année, le phénomène El Niño s’annonce fort.
« Il y a 63% de chances qu’un El Niño très fort (de novembre à janvier) se classerait parmi les plus grands événements El Niño de l’histoire remontant à 1950 », a déclaré la NOAA dans un avis.
« Cela pourrait être un événement très important en 2026 et se prolonger jusqu’en 2027 », déclare Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie pour l’agriculture et les ressources naturelles.
Un phénomène El Niño fort ferait monter les températures moyennes mondiales. Les années les plus chaudes jamais enregistrées surviennent généralement les années où El Niño est actif, car il se produit lorsque le Pacifique Est est plus chaud que d’habitude.
Les États-Unis pourraient subir de nombreux impacts
Il est plus difficile de prédire dans quelle mesure un phénomène El Niño puissant affectera les États-Unis.
« Ce que nous vivons dans notre propre cour sera généralement une combinaison de nombreuses choses différentes, y compris potentiellement El Niño », explique Johnson.
Cela dépend de l’endroit où la chaleur de l’océan est libérée et de la façon dont elle affecte la circulation de l’air, les températures et les précipitations à des milliers de kilomètres.
Lors d’un épisode El Niño typique, dit Johnson, « les impacts ont tendance à être plus forts aux latitudes moyennes et aux latitudes plus élevées à la fin de l’automne et en hiver ».
Le sud des États-Unis connaîtrait un temps plus humide, tandis que la partie la plus septentrionale des États-Unis connaîtrait des conditions plus chaudes, dit Johnson, ajoutant que le nord-ouest du Pacifique a tendance à être plus sec.
Sur la côte est des États-Unis, El Niño rend plus difficile la formation d’ouragans dans l’océan Atlantique, de sorte qu’ils coïncident souvent avec des saisons d’ouragans moins violentes. Toutefois, El Niño offre une protection limitée, puisqu’il suffit d’une seule tempête majeure pour causer des dégâts catastrophiques. Le changement climatique a également provoqué une hausse des températures dans l’Atlantique, fournissant ainsi davantage de carburant aux tempêtes qui se forment. Et El Niño ne fait rien pour tempérer les tempêtes qui se forment dans le Pacifique.
Comment se forme un El Niño
El Niño se produit lorsque les alizés s’affaiblissent, permettant à de vastes volumes d’eau océanique chaude de se déplacer du Pacifique Est vers les Amériques.
« Sa fonction dans le système terrestre global est de libérer la chaleur des océans plus profonds qui y a été temporairement stockée », explique Swain. « El Niño permet de découvrir cette chaleur absorbée. »
Cette dynamique s’est jouée de manière importante en 2023 et 2024, lorsqu’un phénomène El Niño long et puissant a contribué à briser les records de température mondiale. 2023 a battu le record de l’année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, avant d’être dépassée par les températures de 2024.
El Niño, qui est une fluctuation cyclique naturelle, n’est qu’un des facteurs responsables d’une telle chaleur record. Le réchauffement climatique provoqué par l’homme et dû à la combustion de combustibles fossiles est la principale raison du réchauffement de la planète. Même sans El Niño, l’année dernière a été parmi les trois années les plus chaudes jamais enregistrées.
